Когда-то я оставлял тут свой линкор и возвращался с боевых вылетов тоже сюда. Мы с Али вышли наружу, сели в небольшой мобиль – летающий автомобиль землян и абестанцев – и в сопровождении нескольких планетарных челноков рретан – моей штатной охраны – полетели к президентской резиденции. Машина сама следовала по заданному маршруту. Абестанка сидела рядом в салоне и молчала, поглядывая то нежно, то грустно. От этого становилось лишь хуже. Я взял руку Али, сжал пальцами и, не находя, что сказать, просто поцеловал Али в щеку. Абестанка натянуто улыбнулась. В машине повисла напряженная тишина, полная моих страхов и опасений абестанки. Мы приближались к нужному месту. Сердца колотились отчаянно быстро, неравномерно, воздуха не хватало. Али выглядела бледной и решительной, и это не сулило ничего хорошего. Город из синих металлопластиковых небоскребов напоминал гротескный лес, парки и клумбы странно контрастировали с техногенными монстрами вокруг. Говорят, старые земные города выглядели так же. Белокаменный президентский дворец походил на замок с картинок исторических справочников про Землю: купола, колонны, витражи, барельефы и золотые украшения. Все пафосное и кричащее. Мы миновали несколько постов охраны. Те оцифровывали машину, челноки и пропускали по очереди. Видимо, были предупреждены о нашем прибытии. Дальше время словно ускорило ход, торопило мое возможное расставание с Али. Стоянка президентского дворца – колонны с расчерченными светящимися полосами – местами для машин между ними. Мы встали в ряд, вышли и встретились с делегацией охраны президента. Три десятка абестанцев в серых мундирах… Нас уважали и боялись. Плевать! Я сжал руку Али, и мы двинулись к лифту. Новомодные на Неотерре лифты перемещались не только вверх-вниз, но и поперек здания за счет силовых полей. Мы вошли в большую белую кабинку на стоянке, а вышли в малом переговорном зале. Сводчатые потолки с космолетами, витражи с изображением абестанцев в парадных мундирах, круглый стол из белого пластика на резных ножках в виде цветов лилий, кресла с высокими спинками из того же материала… И колонны… Ну куда же без них! С земными иероглифами, то ли египетскими, то ли китайскими… Али поморщилась, разглядывая интерьер, и я порадовался – на Рретане ей все-таки нравилось больше. Мирайна вбежала в двери и бросилась к дочери. Моя абестанка разомкнула наши пальцы и устремилась к матери. Они обнялись, зашептались – и я понял, что проиграл этот бой. Она оставит меня! На несколько дней – точно. Пока женщины обнимались и обменивались тихими репликами, у меня словно сердца из груди выжигали. Затем они отошли в угол зала, за колонну и общались там некоторое время. Я слышал удивленные, недовольные возгласы Мирайны и тихие, успокаивающие – Алианны. И понимал, о чем идет речь. Телохранители президента окружили меня плотным кольцом. Рретане, что прибыли с нами во дворец, остались чуть поодаль. Двадцатка преданных мне ранее воинов, готовых на все, в старых мундирах флота КОР, словно по иронии судьбы. Я знал, что абестанцев мы раскидаем за минуты, даже если бы их было сорок или пятьдесят. Но решение Али означало все. И против него я никогда не пошел бы. Мирайна с дочерью двинулись мне навстречу. Торжественная леди-президент в официальном костюме – синих брюках, блузке и пиджаке с погонами – золотыми звездами на черном фоне. Они означали право командовать флотом КОР, наземной армией и полицией. Мирайна встречала меня как недружественного посла, но смотрел я только на Али, а она отводила взгляд и виновато улыбалась. Мирайна сверлила меня глазами, словно собиралась поджечь на месте. Я просто ждал. Они поговорили, все обсудили. Сейчас будет вынесен приговор. Момент истины. – Рейминар Тар Ренс, принц Рретана. Я уже в курсе ваших отношений с моей дочерью. Но если хотите жениться на Алианне Дэйл, вам придется попросить ее руки, как и положено, – официальным холодным тоном заявила Мирайна. Айтах! Я же не против. Что еще они от меня хотят?! Я перевел взгляд на Али, словно убеждался в ее желании стать моей женой. Но Али смущенно отвела глаза. Если им это нужно, я готов просить у Мирайны руки дочери, хотя Али могла бы просто улететь со мной и без официального согласия президента. Но ведь президент имеет право на все, даже взять под стражу собственную дочь, если потребуется. Почему я не подумал об этом сразу?! Я собрался с мыслями, пряча гордость подальше. – Я прошу руки Алианны Дэйл. Хочу увезти ее с собой на Рретан, сделать своей женой, а в будущем и королевой, – громко произнес я, поглядывая на Али. Мирайна язвительно усмехнулась. Президент явно что-то задумала, уж я-то знаю ее натуру! – Ты просишь ее руки как гражданин КОР и коммодор нашего флота, которым больше не являешься. Ведь ты сам добился выхода из союза, потребовал независимости, – каждое слово звучало укором, напоминанием о моем бунте и предательстве по отношению к Мирайне. Но я-то отлично понимал, что дело не в этом. Президент мстила мне совсем за другой проступок. Непростительный, по ее мнению. – Рретан вышел из состава конфедерации, Рейминар Тар Ренс! Мы больше не едины, лишь союзники! Ты сам этого хотел. Я сжал губы, глядя на Мирайну. Приходилось сдерживаться, чтобы не наговорить лишнего, не вспомнить причины, вынудившие требовать независимости и прекращения добычи эрития. Но смог не вспылить, а лишь спокойно спросил: – Так что же вы хотите от меня сейчас? Мирайна Дэйл прошлась перед моим носом, демонстративно сложив руки за спиной, потом повернулась. – Теперь ты должен сделать моей дочери предложение по обычаям своей планеты как гражданин Рретана. Если ты хочешь жениться на Алианне, то сделай это как настоящий правитель Рретана, Рейминар Тар Ренс! Таково мое условие! – Она шагнула к Али, успокаивая ее. Я понимал, что Мирайна нашла способ оттянуть время, но надеялся, что Али меня не предаст. Мне ничего не оставалось, как только верить в свою абестанку, чья рука сейчас находилась, увы, не в моих ладонях, а в ладони матери. А ведь Али еще не успела уничтожить записи. При худшем раскладе я мог бы прибыть на Рретан уже не правителем, пришлось бы доказывать правду и своим подданным. Но я верил, что Алианна сделает все, как нужно. До их активации – еще пара часов. – Конкретнее! Что мне сделать? – уточнил я. – Я могла бы попросить тебя принести голову нашего злейшего врага, как поступали на вашей планете очень давно, – усмехнулась Мирайна с оттенком издевки. – Такова ведь ваша традиция, не так ли? Я постарался оставаться внешне спокойным. Дескать, надо – так принесу, за мной не заржавеет, как говорят земляне. – Но я облегчу тебе задачу, – тут же продолжила Мирайна. – Ты должен прилететь сюда в королевском поясе Рретана, который символизирует мудрость и долголетие ваших правителей. Тогда я отдам тебе дочь. Помолвку назначим через четыре дня. Если… – она посмотрела на Алианну, – моя дочь не передумает. У тебя есть время слетать туда и обратно. Али вырвалась из рук матери и подскочила ко мне, миновав охрану. Я прижал ее, обвил хвостом, пытаясь удержать рядом хрупкое женское тело. Абестанка вскинула на меня свои глаза, лишив воли, и попросила: – Рей, пожалуйста, давай сделаем все как надо! Тем более мне необходимо поговорить с мамой. Прошу тебя. Я буду тебя ждать, я не передумаю. Ты же знаешь это! Просто сделай, как она просит! Я прижал Али к груди и молчал, не в силах вздохнуть и глотнуть. Я не хотел отдавать ее. Сердца пропускали удары, в голове мелькали глупые планы побега. Схватить ее, повалить охрану. Я со своими рретанами легко справлюсь с отрядом элитных абестанцев. Бежать из дворца тем путем, которым приходили ткенны. Они нашли отличную лазейку, и вряд ли ее уже устранили. Увезти Али, забрать ее… Даже если она не успела уничтожить записи… Да плевать! Рретан вне опасности! Я обойдусь без власти и королевского титула… Без всего, кроме Али, я проживу спокойно… Али единственное, чего я хотел. Но абестанка вскинула голову, посмотрела почти с мольбой и протянула: – Ре-эй… – Хорошо. – Я не узнавал своего голоса, он звучал словно издалека, как из глубокого колодца. Мне хотелось убивать. Так хотелось, как никогда раньше. Не одну голову срубить – сотни. Просто упиваться смертями вокруг, сеять панику и ужас… Али отстранилась, и наши руки разъединились. – Запись я сейчас же отключу. Можешь не волноваться. Я буду очень ждать тебя, Рей. Через четыре дня, ровно в час по времени Неотерры. Прошу, прилетай. Айтах! Куда же от нее я денусь?! Она – единственная, ради кого я жил все эти дни, и единственная, ради кого готов был вернуться на эту айтахову планету хоть тысячу раз. Я развернулся и направился к выходу. Ноги еле двигались, колени почти не гнулись, все тело словно окаменело. Я оглядывался на Али, она улыбалась. Через силу, но с надеждой. Я включил браслет-компьютер и набрал сообщение: «Моя маленькая, радость моя. Я вернусь, даже если твоя мать поднимет против меня всю Вселенную. Я люблю тебя. Так, что ты и представить себе не можешь». Али посмотрела на свой браслет-компьютер и спустя секунду, когда я уже вошел в лифт, пришел ответ: «Я очень тебя жду. Пожалуйста, прилетай». Али Я знала, как мама отреагирует на новость о нашем с Реем браке. Она явно не ожидала такого поворота событий, не понимала, почему я выбрала рретанина, который меня похитил. Мама слушала меня за колонной, хмурилась, нервничала, старалась не выдавать собственных эмоций, но я видела их даже сквозь маску сурового президента КОР. Я постаралась говорить ласково, объяснить, что люблю Рея. В конце концов, я ведь совершеннолетняя, и мне вообще не требовалось благословения. По нашим законам, я могла просто улететь с рретанином, как он того и хотел. Мама слушала, понимала и не понимала одновременно. Но в конце концов сдалась. Думаю, просто потому, что у нее не оставалось выхода. Она знала мой характер, и ей было ясно, что я все равно сделаю по-своему. Она придумала этот трюк с королевским поясом, куда, насколько я знала, вкраплен эритий, чтобы потянуть время, попытаться отговорить меня. Я это отчетливо осознавала, но не собиралась менять планов. Мы с Реем созданы друг для друга. И с этим нужно считаться. Так вышло. Маме придется свыкнуться. И я очень надеялась, что за отведенное для полета Рея время мне удастся немного смягчить ее. В конце концов, мне есть что напомнить маме. Как Рей создал флот КОР, сколько сил он вложил в укрепление обороны. Сколько раз спасал гражданских, даже будучи опальным коммодором, которого объявили галактическим преступником. Она не сможет отрицать этого! Мы шли по белокаменным коридорам президентского замка в мою комнату, явно пообедать вместе и немного пообщаться. Я перебирала в голове аргументы, факты, детали, старательно выстраивая оборону против атак мамы на Рея. Еще никогда в жизни я не была так уверена в собственном решении и не собиралась от него отклоняться. Мои покои напомнили вдруг о детстве. Большая кровать с балдахином из розовых кружев – мама сама выбирала когда-то. Два светло-розовых кресла, огромный плюшевый медведь, сам как кресло. Он всегда сидел в углу комнаты и смотрел на меня. Овальный стол из бежевого пластика. На стенах – мои вышивки. Гладью, крестиком. Девочка в смешном чепчике с корзинкой ягод, высокая дама с красивой прической, в пышной юбке и с облегающим лифом. Пейзаж с мишками, которые лезут по сломанным деревьям. Когда-то я всерьез этим увлекалась… Я задержалась на несколько минут, отключая в компьютере все компрометирующие записи. Мама никогда не узнает правды о нашем с Реем уговоре. Потом оглянулась, с грустью глядя на инфантильную обстановку спальни. Я не водила сюда мужчин – обычно встречалась на их территории. Комната оставалась моим маленьким мирком, разрушенным в одночасье в день моего похищения. Теперь я предпочла бы обстановку королевского дворца Рретана, комнату на Тэо или каюту на флагмане Тар Ренса. Нас ждал накрытый стол. Все мое любимое: горячие блинчики с ароматным клубничным джемом, булочки с корицей и ванилью, бутерброды с мраморной ветчиной и кругляшками копченой колбаски. От них исходил изумительный запах – такой, что желудок сводило. Прозрачные яблочки-китайки, налитые медовым соком, огромные зеленоватые груши с капельками сока возле черенков, кисти черного винограда с упругими глянцевыми ягодами. И целое блюдо черешни. Бордовые ягоды теснили друг друга и пахли сладостью. Мы с мамой сели, налили себе чаю и некоторое время ели молча, лишь переглядывались с особым выражением. Она переживала, а я тосковала по Рею и очень хотела вновь ощутить своего рретанина. Рядом, близко, переплести наши пальцы и оставаться вместе до конца жизни. – Мама… я нашла сайт про уников, – не придумала я ничего лучше для первой реплики. Мама вздрогнула, посмотрела, как побитая собака, и у меня комок застрял в горле. Я глотнула мятного чая. – Ты догадалась? – спросила мама. Я утвердительно кивнула и спросила: – Ткенны ищут меня, чтобы улучшить свои гены? – Они хотят захватить нашу галактику, но планеты непригодны для жизни насекомых. Конечно, можно пытаться жить в приспособленных зданиях, выходить на улицу в скафандрах. Но это не слишком удачная идея, хотя вначале они так и планировали. Планеты ткеннов погибают, и выхода нет. Но насекомые нашли другое решение. Ангелы выведены недавно при помощи генов уников, в том числе и… – Моего отца… Он ведь не просто погиб – его тело похитили? Мама вздрогнула, словно ее ударили, и прошептала сквозь слезы: «Да». Сердце защемило, и я взяла маму за руку – ладонь казалась холодной, как камень. – Я ничего не знала, Али. Выяснила лишь после его смерти, что муж погиб, и его тело похитили ткенны. Я стала копаться дальше. Не понимала, зачем им это понадобилось. Затем выяснила правду и про тебя… – Я выйду замуж за Рея, и они ничего не получат! – выпалила я. Мама вздохнула, словно хотела сказать: «Ну да, из огня да в полымя».