– Али. Я не могу утверждать, что Рейминар Тар Ренс плохой. Я знаю его дольше тебя. Но тебе он не подходит. Он эгоистичен, себялюбив, очень импульсивен и дерзок. Он старше даже меня! Я всегда надеялась, что ты выйдешь за Алеарда Ворнера Уиллса… Ну во-от… Начинается! Еще часа два мама восторженно расписывала моего бывшего любовника, приводила примеры нетерпимости Рея и его скверного характера. Как однажды рретанский принц вызвал на схватку абестанца, который пошутил насчет хвостатых новогодних елок, – так унизительно иногда называли рретан мои сородичи. В основном мужчины, потому как женщины чаще были другого мнения. Мужчины же говорили, мол, чешуйки светятся, как гирлянды. Мама рассказывала, что когда истребители КОР нагнали корабль таннаров – тогда они воевали с КОР и еще не вступили в конфедерацию – Рей вышел из подчинения адмирала и отказался расстреливать плененных, предложив захватить… Мамины увещевания действовали совершенно противоположным образом. В поступках Рея я видела воинскую отвагу, благородство и гордость за его расу. Мы с мамой проболтали до вечера. Постепенно ее реплики становились все более отчаянными. Она понимала, что меня не убедить. Мы возвращались к ткеннам, уникам и к тому, что рретане когда-то помогли прибывшим в эту галактику землянам стать другими – теми, кем мы являлись сейчас, абестанцами. И что от уников иногда рождались полукровки, хотя все сведения и держались в строжайшем секрете. Мы с мамой расстались поздно вечером, когда над резиденцией зажглись фонари в виде огромных ландышей. Предыдущий президент КОР очень любил эти цветы. Фонари развешивались на столбах в пять ярусов. В результате ночная мгла превращалась в слабые сумерки. Я знала, что впереди – несколько дней маминой осады, ее рассказов о «подвигах» Рея, которые «позорят офицера флота и джентльмена». Я решила стойко все выдержать. А чтобы стало полегче, начала планировать прием в честь нашей с рретанином помолвки. Завтра утром первым делом присмотрю в Сети платье. Никаких торговых центров, пока Рей ко мне не вернется, – не стоит рисковать, новая встреча с ткеннами мне ни к чему. Организую прием, как и положено, – моего права президентской дочери никто не отменял, размещу объявления в прессе. Маленькие хлопоты отвлекут от тягостного ожидания и маминых нападок на рретанина. Я все равно выйду за Рейминара Тар Ренса. С этими мыслями я разделась, легла в постель и отключилась. Глава 10 Рей Я улетал от абестанки словно в никуда. Внутри разливалась пустота, такая непривычная и странная. Мне не нужны были ни титул, ни друзья, ни подданные, ни даже родная планета, освобожденная от гнета договора с КОР. Нужна была только Али, но именно ее сейчас я заполучить не мог. В груди неровно бились сердца. Каждый вдох давался с трудом. Я удалился в свою каюту и уставился в иллюминатор, наблюдая за космическими телами, что устремлялись вдаль от корабля. Интересно, чем сейчас занята Али? Наверное, общается с матерью, и та вовсю расписывает, какой я ужасный и отвратительный. Наверняка не преминула напомнить мой вызов на балу, который адресовался абестанскому графу – или как там у них называются аристократы, – за то, что назвал нас новогодними елками с мышиными хвостами. По мнению Мирайны, я должен был вести себя «как истинный полководец и принц своей расы». Посмеяться шутке. А я вызвал хама на поединок и как следует отделал. Лично. Не прячась за телохранителями и лорд-капитанами. Думаю, вспомнит и случай, когда я почти вышел из состава КОР первый раз. Хортнер Мейси собирался уничтожить корабль таннаров. Ребята уже сдались, выбросили белый флаг, а Хортнер Мейси хотел потешить свое самолюбие. Разнести истребитель к айтаху. Уверен, Мирайна не преминет припомнить тот случай. Надеюсь, Али поймет… Я чувствовал только тягучую боль в груди. Ощущение, что все сердца вырвали разом. Я ничего не хотел, кроме как снова обнять Али, сжать ее руками, обвить хвостом и не отпускать от себя ни на шаг. Около суток я находился в состоянии диссонанса с самим собой. Не мог ничего делать, не ел и не спал. Лишь изредка покидал каюту, чтобы проверить данные полета и скоординировать работу экипажа. Действовал на автомате, каждый раз возвращаясь к постели, где еще недавно занимался сексом с абестанкой. И снова погружался в сладкие воспоминания, остро приправленные нашей разлукой. Но с каждой минутой между нами оказывалось все больше холодного океана космоса. Он не мог погасить моих чувств. А чувств Али? До сих пор не понимал, зачем согласился на требование Мирайны, зачем вылетел на Рретан за поясом власти, который хранился в ячейке-сейфе до коронации, хоть и принадлежал теперь мне. Наверное, я сделал это, чтобы доказать Али, что ее слово значит для меня больше, чем она предполагает. Что у нее есть свобода выбора. Что я не тиран и не самодур, как думалось абестанке в минуты наших споров и разногласий. Но уже слишком поздно сомневаться. Половина пути позади. Я так увлекся воспоминаниями, что даже не понял, что происходит. Внезапно возникло ощущение близкой опасности. Я чешуйками чувствовал, что вокруг меня нагнетается напряжение. Мы только что вышли из гиперпространства и находились неподалеку от сектора космоса, где в прошлый раз подверглись нападению ткеннов. А если они снова решатся на атаку? Мне нужно быть на мостике! Я поднялся и бросился по коридору флагмана, по пути вызывая Ор Ланса, но сделать ничего не успел. Прямо передо мной в стене корабля образовалась пространственная дыра телепорта, сияя голубыми краями. Я потянулся было за оружием, но в этот момент меня оглушили мощным силовым ударом. Бластер я выронил. Ничего толком не понимал. Под действием парализатора мысли часто становятся мутными – вроде помнишь, а вроде и нет. Остались лишь обрывочные воспоминания, словно в бреду… Как меня куда-то тащили… Как надо мной раздавалось кукареканье… Боль, которая пронзала все тело насквозь… Потом тишина. Темно. Я отключился, не понимая, что происходит и куда меня ведут. Али Я уже привыкла просыпаться рядом с Реем или хотя бы знать, что он рядом, поэтому сегодняшнее пробуждение стало неприятным. Солнце казалось слепящим и жарким, врывалось в окна, заставляя щуриться. Голубое небо выглядело холодным, белые облака напоминали смеющиеся морды. Они словно издевались надо мной с неба: «Ну что, Алианна Дэйл, дочь президента! Ты ведь хотела выяснить про уников, хотела, чтобы сватовство прошло, как положено? Получай грусть и одиночество!» Вот уж не думала, что рядом с мамой, буквально за стенку от ее комнаты, почувствую себя настолько брошенной. Зачем Рей улетел? Почему не воспротивился? Почему не похитил меня еще раз? Я задавала себе эти вопросы, но в глубине души понимала – рретанин поступил так, как должен был. И я не смогла бы действовать иначе. Поэтому волевым решением встала, заплела волосы в длинную косу, приняла душ и оделась в свободные брюки с блузкой. В конце концов, у меня же дел по горло! Надо разослать всем приглашения, выбрать платье для помолвки, отдать слугам приказания насчет угощений. И я принялась за работу. Заказала себе легкий завтрак в комнату: оладьи со сметаной и зеленый чай доставили в контейнер для пищи сразу же. Я держала его на тот случай, если не захочу видеть слуг. Вытащила еду, устроилась за компьютером и принялась за организацию. Выбрала приглашения с голубями на открытках, виртуальные и реальные. Некоторые аристократы КОР любили бумагу, другие предпочитали новые технологии, и я постаралась всем угодить. В открытке значилось следующее: «Алианна Дэйл, дочь президента КОР, и Рейминар Тар Ренс, наследный принц династии Тар Ренс, приглашают вас на объявление помолвки». Я знала, что вельможи конфедерации сильно удивятся новости, но придут хотя бы поглазеть на то, как реагирует мама, которая еще недавно ненавидела Рея за мое похищение, за то, что он увел часть флота и потребовал прекратить добычу эрития. Мне было плевать на мнение вельмож. Я просто хотела обставить все так, чтобы ни мама, ни кто иной не смог затем признать наш брак с Реем недействительным. Рретанин еще не понимал значения этого. Он думал, что все решит и предусмотрит. Но для всех в конфедерации наш брак считался бы фикцией. Я не боялась статуса любовницы, но не хотела, чтобы хоть кто-то сомневался в наших чувствах или питал иллюзии, что еще сможет на мне жениться. Я знала, что мама не прекратит попыток найти того, кого сочтет достойным меня, если наш брак с Реем не признают официально. С едой для приема пришлось повозиться. Я много часов подбирала блюда, под вкусы приглашенных землян и абестанцев, не говоря уже об инопланетянах, для которых требовались особенные кушанья. Я обратилась к кулинарным справочникам. Заказала даже бататту – традиционное блюдо ровсов. Оно готовилось из особых злаков, которые росли только на одной планете ровсов – Ельвении, насколько я помнила. Наши повара всегда хранили у себя продукты для инопланетных деликатесов на случай особых приемов или переговоров. Фрукты со всех концов галактики, включая ядвиги, похожие на огромные пупырчатые яблоки. Сама я их никогда не ела, хотя медики уверяли, что для абестанцев эти фрукты не вредны. Но я не могла побороть отвращение перед их запахом, похожим на запах тухлых помидоров. К вечеру я устала так, что голова не работала. Платье оставила уже на завтра. Собиралась посмотреть какой-нибудь фильм, помечтать о нашем с Реем будущем и отправляться на боковую, когда в комнату вошла мама, домашняя и милая, в свободных черных шелковых брюках и футболке из тонкого трикотажа. – Али? Как ты? Я тебя целый день не видела. – Она показала поднос, который принесла лично. Мягкие булочки, посыпанные ванилью, источали запах на всю комнату, как и ломтики манго, и глянцевые финики. – Я просто хотела с тобой поужинать. – Мама остановилась посреди комнаты, и мне ничего не оставалось, как только кивнуть ей, приглашая к столу рядом с компьютером. Мама, естественно, заглянула на экран. Заметила, чем я занималась, вздохнула и поставила поднос. Налила нам по чашке чая с малиной и завела разговор очень издалека: – Али, а ты вообще рассматривала других кандидатов? На твою руку, естественно… Я подавилась булочкой. – Каких кандидатов? Мама, я люблю Рея! Я тебе уже говорила! – Али, я ведь тебя совершенно не отговариваю. Но пойми, ты маленькая девочка. Юная и романтичная. Ты воспитана в атмосфере любви и роскоши. И, естественно, воспринимаешь все в розовом свете. – Что ты имеешь в виду? – Я отставила чашку и скрестила руки на груди. Начинается! Мама политик, каких мало! Мирайна Дэйл умеет манипулировать и склонять сделать, как ей хочется. Уж кто-кто, а я это отлично понимала. Даже для самых загадочных, непохожих на нас рас мама находила нужные слова и аргументы, и те незаметно для себя начинали действовать в нашу пользу. – Али, дорогая, просто выслушай меня. Давай договоримся. Я не лезу в ваши дела с Рейминаром. Я даже дам вам свое благословение. Но и ты должна кое-что выполнить. Я кивком предложила ей продолжить. Торговаться мама умела филигранно. Помнится, однажды она умудрилась выпросить у императора эйнров – негуманоидной водной расы, напоминающей спрутов, – несколько контейнеров драгоценных камней, похожих на черный жемчуг, только дороже. – Али, я бы хотела, чтобы ты выслушала Ворнера. Он завтра утром к тебе зайдет и тоже сделает предложение. Я даже дернулась на стуле. Опять, опять она о своем! Я не хочу замуж за Ворнера! У меня уже есть любимый! Мама заметила мое настроение и продолжила еще более вкрадчиво: – Дорогая, тебя же никто не неволит. Выслушаешь его, скажешь, что отдала предпочтение Рейминару. И все. Что же тут сложного? – Зачем? Зачем это нужно? – не понимала я настойчивости мамы. – Я ведь и так все решила! Ты знаешь, что я не передумаю! – Али… в жизни бывает всякое. Рассматривай Ворнера как запасной космопорт. Я округлила глаза от удивления. – Доченька, сколько дней ты знаешь Рейминара? – добавила она. Я задумалась, подсчитывая. Мама ответила сама: – Меньше месяца, не так ли? Я знаю его намного дольше. Ему очень много лет. Узнать существо другой расы, которое прожило два с лишним века, не так просто даже с годами. А ты думаешь, что поняла его за столь короткий срок? Али, Тар Ренс не такой, как тебе кажется! Я дернулась, встала и резюмировала: – Мама, я не передумаю! Ты не настроишь меня против Рея! – Да я же и не пытаюсь, девочка моя, просто прошу выслушать Ворнера. Можешь отказать ему сразу же. Если ты его примешь завтра утром, даю слово, что вы с Рейминаром получите мое благословение. Мне ничего не оставалось, как только дать согласие. Я знала, что мама не отступится и наш диспут просто затянется, а потом мне все равно придется пойти на уступки. Я лишь ускорила события. Мама выпила со мной чая и, довольная, ушла в свою комнату. Ладно, я выслушаю Ворнера, вежливо откажу ему и все. В конце концов, меня от этого не убудет. Ничего страшного не случится. Утром сделаю, как просит мама, а днем приступлю к выбору платья для нашей с Реем помолвки. Рей