– Тебе лучше об этом помалкивать, граф, – бросил на меня растерянный взгляд ректор. – Многие знания приносят большие проблемы. Не будем мы тебе помогать. – Его взгляд из-под кустистых бровей стал колючим, как ветка акации. Пробуешь ухватиться и везде натыкаешься на шипы. – Вы что, мессир, не патриот своей родины? – спросил я. – А при чем тут это? Мы говорим не о королевстве, а о вашей непреклонности. – Вы хорошо понимаете, мессир, что идет на пользу стране, а что ей вредит. Вот сейчас вы заняли позицию невмешательства и хорошо понимаете, что скоро у нее будут проблемы, а вы пальцем не пошевелили, чтобы помочь своему королю. Вы знаете, как это называется? – Я повысил голос до драматизма и стал говорить как начальник политотдела нашей дивизии. С его интонациями и его словами. – И как же? – со злой усмешкой спросил ректор. Он смотрел на меня с раздражением, но мне уже было наплевать на его отношение. Хуже, чем есть сейчас, уже не будет. – Предательство! – громким шепотом произнес я и повернулся к Грону. – Фиксируйте, мастер. Вы, как представитель службы охраны королевской особы, должны составить срочную депешу в столицу. Я отвезу ее. – Какую депешу? – растерянно спросил Гронд, он смотрел то на меня, то на ректора. Первый раз я видел старика сбитым с толку. – И я не охраняю королевскую особу. – Как какую?! – В этот вопрос я вложил все свое возмущение. – Здесь, на наших глазах, происходит открытое попрание интересов Вангора, и совершает это наш уважаемый господин ректор. – Я осуждающе посмотрел на не менее удивленного мессира Кронвальда. – А еще под столом сидели с королем, мессир, – продолжил я. – Как вам не стыдно! Да к вам спиной повернуться нельзя, зарежете. – Если надо, зарежу, – не смутился архимаг. – Но что это вы здесь, юноша, наплели? Какое предательство? – Вы отказываете в спасении будущему союзнику королевства. – А вы, стало быть, готовы поручиться, что льерина Тора-ила им станет? – вкрадчиво спросил ректор. Но я не смутился и в ловушку не пошел. – Если мы все правильно разыграем, то обязательно. – Мы… разыграем… – передразнил меня ректор. – Да что вы знаете о власти, граф?! Кажется, я вывел его из себя. – Власть – это борьба разных группировок за влияние на короля, за личную власть, за деньги. Вот что такое власть! Вы думаете, что власть у короля? Ошибаетесь, она у придворных и сановников. За каждым из которых идет многочисленный отряд прихлебателей, готовых на все, чтобы исполнить волю господина и угодить ему и тем самым тоже быть у власти. Не понимаете? Что я один могу сделать? Ничего. Чтобы власть приняла решение, нужно ее озадачить тем, что, если она не поступит так, как надо, это будет грозить ее положению, тогда механизм начнет работать. Понятно? – Более чем, мессир. Какую группировку нужно разворошить, чтобы Вангор защитил принцессу? – Не скажу, – буркнул успокоившийся ректор. Он выговорился и замолчал. – Тогда я напишу донос на вас обоих, – нагло заявил я. – Тебе не поверят, – отмахнулся ректор. – Пиши. – Поеду в столицу, найду группировку, которая хочет вас сожрать, и сговорюсь с ней. – Кро, – подал голос Гронд, – это влюбленный. Он готов на любое безрассудство, а с его-то удачей добьется своего. Я уверен, что он в столице пойдет к леру Корса-илу, тот выслушает его и направит его к герцогу… – Гро! Ты что сейчас говоришь! – воскликнул сильно удивленный архимаг. – А то, Кро, что пришла пора растрясти кости. Заржавели они. Надо включаться в его авантюру, заодно он должником станет. Мы не будем помогать нехейцу… открыто. Сколько ты можешь продержаться? – спросил у меня Гронд. – Замок может выстоять, если не прибудет подкрепление, – подумав, ответил я. – Но я не хочу смертей эльфаров. Пока обошлось без этого. – Сколько же от тебя хлопот, нехеец, – с явным огорчением проговорил мессир и вздохнул. – Гро, собирай своих магов. Я дам в помощь пространственников. Заблокируйте прорывы в его домене. Я отправлюсь к его величеству и захвачу этого неугомонного с собой как свидетеля. Ох, чувствую, придется мне там побороться. – Отлично! – с воодушевлением высказался я. – С вас деньги, с меня план. Архимаг хмыкнул: – И кто кому должен будет, Гро? – Не обращай внимания, Кро, мальчик все перепутал. С нас план, с него деньги. Провинция Азанар. Замок Тох Рангор Как и все, Штоф был сильно удивлен тем, что сюзерен оставил его командовать обороной замка. Он растерянно огляделся вокруг, но никто не выразил недовольства. Сам милорд преспокойно ушел куда-то к себе. К Штофу подошел крепкий воин и, приложив пальцы правой руки к шлему, спросил: – Рен, что прикажете делать страже? Как Штофу ни хотелось увильнуть, но он вынужден был командовать. Смущаясь под взглядами трех девушек-аристократок, он произнес: – Часовых поставить на стены, тан Черридар, остальным отдыхать. Начальник стражи вновь козырнул и стал отдавать распоряжения своим воинам: – Ворота закрыть на засов. Десятник, выставить усиленные парные посты часовых и наблюдать за противником. В случае атаки сигналить трубой. Он ушел тоже. За ним потянулись девушки хозяина, как про себя стал называть странных обитательниц замка Штоф. Остальные вассалы ждали его распоряжений. – Вместе с часовыми мы тоже будем нести службу, – сказал Штоф. – Задача: не пропустить возможных диверсантов или скрытое приближение противника. Первой будет Мия, вторая Розина, потом Эрна, за ней я и ребята. Мегги идет последней. Смена каждые два часа. Мы с ребятами идем отдыхать в караулку, чтобы быть в случае чего рядом. – Он повернулся к Мии: – Иди переодевайся и возвращайся. Мегги остановила ее: – Постой, Мия. Штоф, думаю, правильным будет нам тоже дежурить парами. Парень – девушка. Замок большой, стоит на равнине. Подобраться могут со всех сторон. Мы тоже останемся в караулке, там хватит места всем. Я заглядывала туда. Только переоденемся. – Не возражаю, Мегги, твое предложение принимается. Тогда смена через три часа, и я… останусь с Мией, – сказал он и сильно покраснел. Распределив заново смены, они ушли переодеться. Темнота постепенно захватила власть над округой. На стенах зажгли факелы. Часовые кутались в шерстяные плащи и ходили по стенам, изредка покрикивая: – Все спокойно! Штоф и Мия сидели на площадке надвратной башни и тоже кутались в плащи. В жаровне у их ног горели поленья. Мия бросала взгляды на парня и чего-то ждала. А Штоф потел, вытирал пот платком со лба. При этом вздыхал и не мог найти покоя рукам. – Штоф! – не выдержала Мия. – Я тебе нравлюсь? Парень смутился, посмотрел на нее и еле слышно промямлил: – Очень. – Что очень, Штоф? – не отставала она. – Нравишься… очень, – уже смелее ответил он. – Ты мне тоже, Штоф, нравишься. А дальше что? – Что дальше? – переспросил Штоф, растерявшийся еще сильнее. – Ну что будет дальше? Я нравлюсь тебе, ты нравишься мне. Что дальше? – Что дальше? – как эхо переспросил вновь Штоф и впал в ступор. Уставился не мигая на Мию и застыл с открытым ртом. – Какой же ты непонятливый, Штоф! Если парень нравится девушке, а девушка нравится парню, то что?.. – То это… они нравятся друг другу, – облизав губы, ответил совсем сбитый с толку Штоф. Он усиленно вытирал платком вспотевший лоб и даже скинул плащ. – Штоф, я тебя прибью! – не выдержала девушка. – Почему ты тупишь? Что должен сделать порядочный парень, если ему нравится девушка? У Штофа что-то промелькнуло в глазах. Он неожиданно привлек к себе Мию и впился в ее губы поцелуем. Сначала девушка напряглась, а затем сама приникла к парню и ответила на поцелуй. Он не отпускал ее долго. – Выходи за меня замуж, Мия! – проговорил он после того, как оторвался от девушки. Мия поправила сползший с плеч плащ. – Ну наконец-то, Штоф. Я думала, ты никогда не решишься сказать это. – Мия гордо вздернула красивую головку, тряхнув волосами. – Я подумаю! Штоф залюбовался ее профилем. А Мия повернулась к нему и проговорила: – Но если ты будешь строить глазки Розине, я тебе их выцарапаю. – И притянула Штофа к себе, впившись в его губы. Время летело незаметно. Пришла на смену Эрна. – Вы хоть что-нибудь делали кроме того, что целовались? – спросила она, и влюбленные от неожиданности вздрогнули. – Э-э-э… – начал Штоф, но его перебила Мия: