– Но Ривлад не должен ни о чем догадаться. – Я поняла, не волнуйся. Спасибо за помощь. Думаю, два дня я продержусь. Датерей мягко улыбнулся, распрощался и исчез через портал. Видимо, ожидание встречи с суженым повлияло благотворно, и я смогла сдерживать эту непонятную тоску. Но когда до заката оставался час, время растянулось. Ларинда с трудом прятала улыбку, наблюдая, как я смотрю на часы и то тереблю кончик косы, то стучу по столешнице пальцами. Особым терпением я никогда не отличалась, согласна. На этот раз я переместилась моментально. Замерла, рассматривая спящего Ривлада. Быстрее молнии метнулась к нему, прикрепила цветок ярии к вороту его рубашки, а потом легла рядом. Несколько минут просто наслаждалась тем, что могу слышать стук его сердца и ровное дыхание, а потом начала покрывать его лицо поцелуями. В какой-то момент Ривлад заворочался во сне, и я замерла, всматриваясь в его лицо при свете огня в камине. Дракон прошептал мое имя, блаженно улыбаясь. Мгновение – и его руки обняли меня, погладили по спине, а губы ответили на поцелуй. Я дернулась. Нет, Ривлад однозначно спал, но из объятий меня не выпускал. Но как же так? Неужели чувствовал, что я рядом? Или, может, я ему снилась? Остается только гадать. Я настолько успокоилась, что уснула в объятиях суженого и забыла отцепить ярию. Спасибо, Датерей забрал и принес. И даже не поинтересовался, как так вышло, только весело хмыкнул. А ко мне вернулся долгожданный покой. Я чувствовала себя счастливой, с удовольствием занялась домашними делами. Правда, спокойствие длилось ровно до следующего раза, когда я очнулась не в замке Ривлада, а в своих покоях во дворце в Мавии. Ривлад безмятежно спал на моей кровати, обнимая подушку, а я тревожно рассматривала знакомые вещи и мебель. Я ведь тут каждый уголок знала! И тосковала по дому сотни раз. А теперь… даже странно здесь оказаться! Я разглядывала привычную обстановку: небольшой столик возле окна, на котором раньше всегда стояла ваза с цветами, а сейчас лежали какие-то бумаги. Огромный шкаф, где я любила прятать книги среди коробок со шляпками и платьями. И полыхающий камин, рядом с которым я читала ночи напролет, изучая экономику и финансы. На столе лежали книги. Их явно перенес Ривлад, планируя задержаться. Датерей говорил, что он вступил в права регента и занимается разбором бумаг, скопившихся за мое отсутствие. Необходимо было выяснить, что натворил Азар за эти годы. Не сомневалась, что Рив справится, но видела круги под глазами и понимала: устал. Я прикоснулась к Ривладу и задумалась. Осталось совсем немного, и я снова окажусь здесь, в своем доме. Надеюсь, Датерей поможет мне устроиться служанкой. Выдавать себя раньше времени нельзя. Вздохнув, нежно поцеловала Ривлада. Знаю: я справлюсь с чем угодно, пока он у меня есть. * * * Два месяца зимы тянулись невыносимо долго. Казалось, время замирает, стрелки на часах совсем не двигаются. Днем я хлопотала по дому. Иногда, если кому-то была нужна наша помощь, мы с Лариндой ходили в город. Но чаще всего ведьма справлялась сама, оставляя меня заниматься. С этой целью выдала мне толстый фолиант. Книга была занимательная, посвященная ведьмовскому искусству. Они ведь не обладали магией, как большинство людей. Скорее, видели будущее и имели особое чутье для создания зелий и настоек. Многие занимались целительством, а не проведением черных ритуалов, о которых народ любит рассказывать сказки. Быть ведьмой – это и дар, потому что ты можешь быть полезна, и проклятие. Чаще всего не от тебя зависит, что выберет судьба, а предначертанного ведьме не избежать. Помимо того, как варить зелья и эликсиры, собирать травы и лечить, были описаны разные случаи, с которыми сталкивались ведьмы: заболевания, смерти, обычаи народов. Иногда на пожелтевших страницах фолианта попадались легенды, предания, песни. Каждая страница была украшена рисунками, мелькали схемы и таблицы. Такая книга создавалась веками, передаваясь из поколения в поколение. Вечерами мы с Лариндой готовили зелья и снадобья. Ведьма поясняла непонятное и отвечала на мои многочисленные вопросы. Я все чаще замечала, что она о чем-то задумывается, но причинами ее тревоги не интересовалась, по опыту зная, что наставница расскажет сама, когда сочтет нужным. Вскоре зима подошла к концу. Ларинда предложила сходить в Лирду, купить новую одежду, запастись необходимыми вещами. Я радовалась этой прогулке, любуясь ярким солнцем, чистым небом и темными ветвями берез. Прислушивалась к трелям ранних птиц, которые прилетели, несмотря на еще не сошедший снег. К вечеру мы вернулись, растопили печку, и я уселась читать книгу. Пока не осилила еще и десятой части, но не унывала, надеясь, что смогу найти для ее изучения возможность и время. Когда осталось три дня до прихода Датерея, вечером Ларинда куда-то засобиралась. Она часто вот так уходила в лес, выкапывала из-под снега какие-то редкие корешки для своих настоек, собирала кору с деревьев, заодно приносила вязанку-другую хвороста. Ларинда накинула плащ, но когда я хотела собрать еду и протянула на всякий случай котомку с запасами лекарств, отмахнулась. Замерла у двери, обернулась, внимательно смотря на меня, словно собираясь что-то сказать, но потом покачала головой. Едва за ней закрылась дверь, я почувствовала неясную тревогу. Куда она пошла? Просто погулять? Я постаралась успокоиться, взять себя в руки. С Лариндой ничего не случится. Однако когда перевалило за полночь, тревога усилилась. До самого утра я не сомкнула глаз и днем вздрагивала от каждого звука, надеясь, что вот сейчас откроется дверь и войдет Ларинда. Раскрасневшись от мороза и рассказывая какую-нибудь забавную историю о том, что так сильно задержало ее в лесу. Чтобы хоть как-то себя занять, я принялась за уборку. Выстирала и высушила грязную одежду, перемыла посуду, сварила похлебку. Даже яблочный пирог испекла, а Ларинды все не было. К вечеру второго дня я окончательно поняла: с ней что-то случилось. Собралась идти искать, но поднялась метель. Пришлось остаться, мучаясь неясными предчувствиями и тревогами. Как назло, в эти дни никто не приходил даже за банальным зельем от простуды, чтобы рассказать новости. Оставалось только ждать. На следующий день непогода утихла. Я приготовила завтрак, поела и решила отправиться в деревню, рассказать все местному старосте, который не раз обращался к Ларинде за помощью. Может быть, выяснит, что случилось с наставницей. Ждать Датерея я не могла. Ларинда столько для меня сделала! Как ее бросить в беде? Я оделась потеплее, взяла два запасных комплекта одежды, немного еды и воды, положила в сумку книгу, чувствуя, что она может пригодиться. Подумав и все взвесив, вытащила запасы с зельями и мешочки с травами. Уложила самые необходимые – возвращающие силу, останавливающие кровь, замедляющие проклятия, противоядия. Напоследок добавила зелье невидимости. Вдруг не успею за неделю вернуться? Цветок ярии теперь всегда был со мной. Я прятала его в маленький мешочек, крепившийся на шнурок вместе с кольцом Ривлада. Вот и все. Сборы закончены. Я оглядела комнату, зачем-то бросила в сумку пару свечей, спички и вспомнила про деньги. Их в избушке оставлять нельзя. Поставила у двери походную сумку, спустилась по ступенькам, взяла шкатулку, пересчитала. Двадцать серебряных, восемнадцать золотых, мелочь. – Думаю, ты можешь смело забрать все, – раздался знакомый мужской голос. Я обернулась и ойкнула. На пороге стоял Лель, закутанный в серый плащ. И как он тут оказался? Домовой осторожно отодвинул собранную мной сумку, спустился. – Ларинда умерла, – спокойно сказал он. Минуту я смотрела в серые глаза, не в силах осознать сказанное. – Умерла? – наконец, переспросила я, выронив дрожащими руками шкатулку с монетами, которые тут же рассыпались по деревянному полу. – Да. Ее срок пришел. Ларинда это знала, готовилась уйти за грань, – мягко сказал Лель. – Ведьмы всегда перед смертью уходят. – А откуда ты знаешь? – Дриады сказали. Я почувствовала, что еле сдерживаю слезы. – Ты ее ученица, да? Кивнула, не в силах вымолвить ни слова. – А откуда ты узнал, что я здесь живу? – По делам в Лирде оказался, вышел в лес, а тут встревоженные дриады… За тебя переживали. Видели, как ты мечешься, но не могли подойти к дому, боялись испугать. И попросили меня навестить… Я вытерла набежавшие слезы. – Ты собралась? Куда-то хочешь идти? – только сейчас спросил домовой, хотя сумку у порога заметил давно. – Хотела в деревню сходить, выяснить, что с Лариндой, – прошептала я. Лель кивнул. – Можешь остаться в ее доме и помогать людям. Думаю, Ларинда многому научила свою ученицу. Я покачала головой, снова вытирая слезы. – Не хочешь? А куда пойдешь? Может, чем-то помочь? Дриады сказали, ты сирота, – озабоченно добавил домовой. – Я бы служанкой устроилась. Один знакомый пообещал место во дворце Мавии, – сказала я, наклоняясь и собирая монеты. Лель молчал. – Ну, место это тебе я и так дам. Вроде Ривлад говорил, на кухне слуг не хватает. Но работа там тяжелая. Я кивнула. – Буду признательна, – ответила, замечая, что он тоже наклонился и стал собирать монетки. – Как хоть тебя зовут-то? – поинтересовался он, когда все монетки нашлись и оказались на своем законном месте в шкатулке. – Нара, – ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза. Так звали дочь кузнеца в Лирде, но я надеялась, что домовой об этом не знает. – А меня Лель, – отозвался он. – Если что-то еще надо, бери. За дом не беспокойся, дриады присмотрят да найдут толковую ведьму. Я кивнула, оглянулась, но все необходимые вещи у меня были с собой. – Точно ничего не нужно? – переспросил домовой, протягивая платок. – Точно, – всхлипнула я, понимая, что потерю наставницы ничто не заменит. Я лишь прижала к себе сумку с фолиантом, который принадлежал Ларинде. Наверное, правильнее оставить его новой ведьме, которая здесь когда-нибудь появится, но я почему-то знала: Ларинда не станет возражать, что я взяла его. Лель подхватил мою сумку и вышел, ненадолго оставив меня одну. Давал возможность попрощаться. Я обвела взглядом дом Ларинды, ставший для меня пристанищем, положила шкатулку в карман и вышла, понимая, что никогда сюда не вернусь. Глава 13