Я думала, Лель откроет портал, как только мы окажемся снаружи, но ошиблась. У домового были дела в Лирде, куда мы и отправились. Всю дорогу до города я пыталась не плакать, но боль потери не отпускала, поэтому сдерживать слезы выходило плохо. Лель, проявив несвойственную ему тактичность, шел медленно и ни о чем не спрашивал. Я сдалась через полтора часа, когда парочка веселых белок проскакала по тропинке, напоминая о Ларинде. Ведьма всегда подкармливала птиц и зверей, держа в карманах хлеб или горсть семечек. Жалобно всхлипнула. Лель обернулся, вздохнул, вытащил откуда-то из недр своего плаща платок и протянул мне. Затем дождался, когда я вытру слезы, и уточнил: – Нара, а мы с тобой раньше не встречались? Я вздрогнула. Нельзя, чтобы Лель догадался, кто я! Покачала головой. Хотя… я обратилась к нему на «ты», и это уже выглядит странно. С другой стороны, Лель тоже спокойно предложил мне работу во дворце Ривлада. Видимо, Ларинде он доверял, это доверие распространялось и на ее ученицу. Да и чувствовал, что по своей наставнице я горюю искренне. – Пойдем дальше? Кивнула. Неожиданно на поляне открылся портал, из которого шагнул Датерей. Если он и удивился, заметив меня в компании Леля, то вида не подал. – Здравствуй! – Доброго времени суток, – отозвался эльф. – Смотрю, уже познакомились, – кивнул он в мою сторону. – Ты о чем? Знаешь ее? – спросил домовой, нахмурившись. – Ларинда просила присмотреть за своей ученицей и помочь ей найти место во дворце в Мавии. В лесу девчонке будет одиноко и скучно, слишком молода. Жить тут, – обвел руками пространство Датерей, – не ее доля. Интересно, он действительно так считает или просто придумал логичное для домового объяснение? Лель посмотрел на меня. Внимательно так… – Тот самый знакомый, что пообещал тебе помощь? Я кивнула, стараясь не дрожать то ли от внезапного холода, то ли от страха. – Нара, ты знаешь, кто это? – спросил Лель. Так вот что его смущает! А-то уж готова напридумывать! – Эльф, – прошептала я. – Владыка эльфов, Нара, – ласково прошептал домовой, явно наблюдая за моей реакцией. Только интересно, чего он ждал? – Ну? – Голос строгий. Я посмотрела на него, потом на Датерея. – Поклониться бы неплохо, – вздохнув, заметил Лель. И я еле сдержала смешок. – Брось, Лель, – пришел на выручку незадачливой мне Датерей. – Сейчас это ни к чему. Девчонка расстроена смертью наставницы, испугана, а ты церемонии разводишь. – Ладно, ты прав, – ответил он, а потом развернулся ко мне: – Но имей в виду, Нара, придворный этикет нужно соблюдать. Когда доберемся до Лирды, проверю, как ты его знаешь, – строго сказал домовой. Датерей еле сдержался, чтобы не рассмеяться. А я покраснела, сжимая в руке платок. – Лучше она со мной пойдет, – предложил эльф. – Я ведь за этим сюда и перемещался. А у тебя еще дела. Лель снова задумался. – Ей нужна передышка. Дриады сказали, что она трое суток ждала Ларинду. Пусть успокоится, отдохнет пару дней, а потом сам ее устрою. Я нахмурилась. Очень уж не нравится, когда все решают за тебя. Да еще делают вид, будто тебя рядом нет. – Нара, что на это скажешь? – мягко спросил Датерей, явно почувствовав мое настроение. – Второе, – ответила я. С домовым в любом случае буду в безопасности, а два или три дня ничего не решат. Владыка эльфов кивнул. – До встречи, – сказал он, мгновенно исчезая в портале. В Лирде мы оказались примерно через час. Немного побродили по городу. Лель купил несколько кристаллов, кинжал и пару сапог. Потом отправились в небольшую таверну. – Мне нужно уйти. Когда вернусь, не знаю. Отдыхай. Если захочешь поесть, скажи служанке, тебе все принесут. Я поблагодарила за заботу, и домовой ушел. Первые сутки я ела и спала, пытаясь прийти в себя. На второй день поняла, что в четырех стенах можно сойти с ума, и отправилась гулять. Несмотря на март, только вступивший в свои права, снег уже таял, и повсюду носилась малышня, наполняя округу визгом и шумом. Припекало солнце. Купив в ближайшей лавке пирожок с повидлом, уселась на скамейку, рассматривая проходивших мимо людей. Неожиданно рядом раздался голос: – Линда, успокойся! Всего лишь царапина. Я обернулась. Молодой мужчина, худощавый, но стройный. Каштановые волосы, заплетенные в простую косу, прядки которой выбились из прически и прилипли к мокрому лбу, карие глаза. Бледный какой-то… – И все же… Только сейчас я заметила, что незнакомца придерживает девушка лет двадцати. Судя по схожести черт, родная сестра. – И угораздило же… – Линда! Мужчина стал заваливаться на бок, девушка его подхватила. Я охнула. На левом боку незнакомца была рана. И судя по большой кровопотере, глубокая! Я бросилась к ним, помогла придержать мужчину. – Спасибо. Вы уж извините за беспокойство, но не поможете довести его до ближайшей таверны? – попросила незнакомка. – Конечно, – ответила я, кивком показывая на противоположную сторону улицы. – Нам туда. Когда мы добрались, я попросила слуг принести в мою комнату горячей воды и чистой ткани. – Меня Линдой зовут, а это – мой старший брат Гард. – Нара, – представилась я. – Давай промоем рану, а потом посмотрим, что можно сделать для быстрого выздоровления. – Ты целитель? – удивленно спросила она. – Меня знахарка учила, – заметила я, разрезая камзол и откидывая грязный плащ Гарда. Больше Линда вопросов не задавала. Пока я промывала рану и обрабатывала ее лечебной мазью, она успела снять с брата обувь, переплести ему косу, распорядиться насчет обеда и только потом села рядом. – Почему ты хмуришься, Нара? – Кто его ранил? – поинтересовалась я, рассматривая рану, которая начала затягиваться. Линда вздохнула. – Мы охотились на темную нечисть, – ответила она. – Разве в этих местах она есть? – сипло спросила я, понимая, что речь идет о ком-то вроде мантикоры. И откуда только взялась? – Остатки темной магии некроманта Торнаха создали несколько чудовищ. Троих мы изловили в Мавии – мантикору, иподахрию и вирию, – сказала Линда. – Осталось две мантикоры в Черных Землях, но ими занялись эльфы. И тут вот еще одна иподахрия. Я только сейчас заметила, что у нее на поясе сверкает меч. – Магия на них особо не действует, поэтому иподахрию… Иподахрия… Никогда не видела это чудовище вживую, и слава богам! Огромный зверь в пять метров ростом, не меньше. С мохнатыми лапами и ядовитыми когтями. С головой, напоминающей раздувшийся кочан капусты, на котором сверкают черные глаза. И семь рядов острых, похожих на иглы зубов. Есть чего бояться.