Орать громко и бежать быстро, авось не поймают, все же пьяные… — Девушка, пошли с нами! — Нам как раз женской компании не хватает! — И женской п… тоже! Джинджер молча развернулась и бросилась наутек. Хорошо хоть, туфли с лентами, с ног не слетят. Далеко бы она не убежала, но… За спиной послышались крики, хрипы, удары… Джин не сразу смогла затормозить и обернуться. Легкие горели, ноги болели, а грудь ходила ходуном так, что сейчас, казалось, порвет лиф платья и плащ. Впрочем, и когда она обернулась, ей это ничего не дало. Трое пьяниц лежали почти в рядочек, а мужчина в темном плаще вытирал руки, испачканные чем-то красным. — Вы в порядке, леди? — Д… а-а-а… Слово получилось выдохнуть в два приема, вместе с изрядной порцией воздуха. Мужчина кивнул, не снимая капюшона. — Это не лучшее место для молодой девушки. Вы позволите проводить вас до дома? Мало ли кто, мало ли что? Джинджер кивнула. Мужчина пригляделся повнимательнее, вздохнул и предложил ей руку. — Обопритесь, леди. Мы сейчас постоим, чтобы вы пришли в себя, а потом пойдем потихоньку. Я бы взял вас на руки, но такое зрелище соберет больше зевак, чем бродячий цирк. Глухой низкий голос с рокочущими нотками, сильное предплечье под пальцами… и непроницаемая чернота под капюшоном. Джинджер попробовала вглядеться, но спаситель покачал головой. — Прошу вас, леди, не надо. — Хоро… шо, — слово получилось почти полностью, прогресс. Скоро и идти сможем. — Кто вы? — Мое имя вам ничего не скажет. Я родился далеко отсюда и рос в другой стране. — И все же? Мужчина рассмеялся. — Обещаю ответить на ваш вопрос, если вы ответите на мой. Как случилось, что молодая леди из хорошей семьи оказалась в этом квартале в такое время? Джин фыркнула. — Конечно, я навещала заболевшую тетушку. — А меня зовут Айвен Смит. Девушка оценила шутку и фыркнула. — Лорд Смит, прошу вас, сопроводите меня до дома. Обычно я крепче и нервами, и здоровьем, но сегодня совершенно не хочется рисковать. — А если я не лорд? — На леди вы не слишком-то похожи… Мужчина рокочуще рассмеялся. — Что ж, леди, обопритесь на мою руку — и в путь! Джинджер так и поступила. Клариссе она не сказала ни слова — мать и так переживает, к чему добавлять ей душевных страданий? И единственное, чему она удивилась назавтра, это статье в газете. На той самой улице, она хорошо помнила ее название — Пряничная улица, нашли троих мертвых матросов. Раны были нанесены когтями крупного зверя, предположительно тигра или льва. Как тигр оказался на Пряничной улице, почему решил порвать матросов и почему не стал их есть — газета умалчивала. Джинджер не сомневалась, что это те самые гуляки, но сочувствия к ним не испытывала. Это ее могли избить, изнасиловать, убить… Убили их? Судьба такая… А когти? А что когти? Мало ли в мире всякого оружия, кто-то и такое придумал, дело житейское. Спасибо лорду Смиту. * * * Легко ли найти компаньонку для поездки в глушь? Джин сначала думала, что да. Потом оказалось, что легче нефть в подвале раскопать. В одном агентстве запросили столько, что, видимо, компаньонка оценивалась на вес золота. В буквальном смысле слова. Во втором предложенная в компаньонки дама выглядела так, что Джин только головой покачала. Это она с собой брать точно не собиралась. Мало ли что ей предложили, но в компаньонке должна быть респектабельность. А в этом крашеном чудовище ее просто не было. Поглядев на потрепанную жизнью тетку с жуткой краской на лице, любая мать преисполнилась бы сомнений. Не в борделе ли ее нашли? Третья рассыпалась от ветхости, четвертая смотрела на мир непримиримыми глазами религиозной фанатички, пятая… К вечеру Джин готова была взвыть. В самом простом деле — и столько трудностей. Ситуация осложнялась тем, что она старалась действовать без огласки. Если приедет подруга, если муж будет ее разыскивать, если… Допускать приходилось многое, слишком многое, а потому и агентства были выбраны далеко не первосортные, и спешка опять же… К концу второго дня Джин потеряла надежду, но упорно продолжала обходить агентства. И удача улыбнулась ей в шестом по счету. — Леди Брайс, у нас есть человек, который вам подойдет. Леди Нэйра Лидс. Джин только вскинула брови. Подойдет ли? Но милая леди, которая вошла в комнату, была безупречна. Высокая и стройная, с идеальной осанкой королевы-матери, седые волосы уложены в аккуратную прическу, из-под вуалетки на маленькой шляпке поблескивают очки в серебряной оправе, серое платье скроено просто, но материал на него пошел весьма дорогой, да и крой говорит сам за себя. Изящно, строго, просто… маме тоже пошло бы. Джин машинально присела в реверансе. Женщина благосклонно оглядела ее из-под очков. — Здравствуйте, Джинджер. Вы позволите называть вас именно так? — Да, разумеется. Леди Лидс? — Вы можете называть меня леди Нэйра, милая Джинджер. Я рада буду оказать вам эту услугу и сопроводить вас с женихом в замок Кон’Ронг. — Я буду вам очень признательна, леди Нэйра. — Но у меня есть одно условие. — Да? Так Джин и знала, что идеала не бывает. — Я приезжаю в Кон’Ронг вместе с вами — и уезжаю оттуда также вместе с вами. Мы вместе возвращаемся в столицу. Джин выдохнула. — Замечательно. Леди Нэйра, я надеюсь, что вы найдете общий язык с моей матерью…