Нищетой и подсчетом каждого медяка они с Джинджер были сыты по горло, так что… Состояние дочери дочери и останется. А муж должен быть… Кларисса мечтала о самом лучшем. Молодом, симпатичном, с титулом, собственным поместьем, чтобы у него было состояние и не было вредных привычек. Увы… такие лорды встречались не чаще, чем павлин на скотном дворе. Но помечтать-то можно? На первый взгляд Лесс Кон’Ронг отвечал всем требованиям. Увы, разочаровавшаяся в жизни Кларисса заранее прикидывала — какой может быть недостаток у парня, если он до сих пор не женат. Ну не бывает таких чудес! Что, в округе возле Кон’Ронга не нашлось ни одной активной и симпатичной девушки? Так не бывает! Значит, где-то есть червоточина, и дело Джинджер выяснить это до брака. Потом-то поздно будет. — Съезди, посмотри на него, на его семью… — Да, о замужестве говорить пока рано. А ты поехать со мной не хочешь? — Почему нет? Вдвоем мы точно все увидим и разглядим. Когда мы едем? — Думаю, дней через десять, как Лесс вернется из поместья. Время уладить дела у нас еще есть. Джинджер улыбнулась матери. Да, может, это не совсем правильно, но они вдвоем против целого мира. Две женщины, которые никогда не предадут друг друга. Можно выйти замуж и развестись, можно родить троих детей и овдоветь, но в этой жизни Джинджер до конца сможет доверять только Клариссе, а та — только дочери. Ну и детям Джин, когда те родятся, вырастут и докажут, что достойны доверия. Вот и посмотрим, годится ли Лесс Кон’Ронг на роль отца для детей Джин. Любовь? О нет. Вот этого чувства Джин не испытывала. Привязанность, симпатия, возможно, немного уважения — и только. Прости, Лесли, не настолько хорошо я тебя знаю, чтобы доверять, а любовь возможна только при обоюдном доверии, полном доверии, и никак иначе. * * * — Тварь! От пощечины Аликс полетела на пол — и в бок ей с силой врезалась нога. — Сэнди! Умоляю! Аликс съежилась в комочек, показывая, что потеряла сознание. Главное теперь — не вскрикнуть, но она это сможет. Должна. Вот рту было солоно от крови. — С-сука! Муж ударил ее еще несколько раз — и отошел. Забулькало вино, сильно запахло спиртом. Женщина почувствовала, что к горлу подкатывает горький комок и постаралась удержать рвоту. Только не сейчас. Нельзя, нельзя, терпи, Аликс. Ты справишься, ты должна. Ради себя, ради своего ребенка — держись! Муж презрительно сплюнул на пол рядом со свернувшейся в комочек дрожащей женщиной и вышел вон из комнаты. Аликс продолжала лежать, чутко прислушиваясь к его шагам. Вот хлопнула дверь кабинета. Шаги за стеной. Звон золота. Опять хлопок двери. Шаги уже на лестнице — и входная дверь закрывается за Сэнди. Только тогда Аликс позволила себе встать на ноги. Медленно, осторожно коснулась ладонью живота. — Ты жив, малыш? Малыш определенно был жив, она бы почувствовала неладное. К счастью, муж ударил в бедро, в ногу, бок защитила рука, а живот удалось уберечь. Дальше так продолжаться не может! Аликс со стоном рухнула на кровать. Рано или поздно, так или иначе — муж забудется. Вряд ли ее беременность отучит мужчину от привычки срывать зло на жене и чесать об нее кулаки. Раз поднял руку — и два поднимет, а там и в привычку войдет, говорила Джин. Аликс еще ей не верила, а вот вошло же. Раньше она терпела, молилась, пыталась что-то сделать, а вот сейчас… Речь идет о жизни ее ребенка! Да и о ее жизни, если на то пошло! Хотя это соображение не принималось во внимание раньше, но беременность многое изменила. Случись что с ней — и малыш останется на произвол отца-мерзавца? Ну нет! Этого она не допустит! Плевать на осуждение света, плевать на безденежье, сейчас для женщины были важны лишь две жизни — ее и ребенка! Аликс прикусила пораненную губу. Боль отрезвляла, приводила в чувство… Она отлично знала, что до утра Сэнди дома не появится. Да и когда появится — придет пьяным, рухнет в кровать и уснет. У нее есть время до завтрашнего полудня, может быть, дольше. Она знает, где хранятся деньги. Первое время муж запирал секретер и кабинет, а ключи уносил с собой. Он и сейчас их запирает, но Аликс знает, куда он прячет ключи. Потерял пару раз по пьяни, теперь с собой не носит. Ключи, деньги, экипаж — и к Джинджер. Подруга предлагала ей помощь, а Аликс сейчас и к демонам бы обратилась, чтобы забрали Сэнди или ей помогли. Мысль так царапнула, что Аликс быстро сотворила святой знак и огляделась вокруг. Нет, демонам было точно не до нее. Ни один не явился. Ну и ладно. Кабинет. Секретер. И в путь. Да, и собрать вещи на первое время. Не путешествовать же даже без ночной сорочки? Аликс вытерла кровь с лица и решительно направилась к шкафу. Да гори ты огнем, Сэнди! Дурой я была, но больше не буду! Развод и воля! * * * — Мам, ты уверена, что стоит это затевать? По проселочной дороге катилась карета. Невзрачная снаружи, она вряд ли привлекла бы разбойников. Обшарпанные дверцы говорили, что ей пришлось немало послужить, колеса, из которых кое-где выпали спицы, облупившаяся краска, провисающая крыша — на первый взгляд. А вот в самой карете… Стены были обиты плотным синим бархатом, им же были обтянуты и удобные сиденья, ноги тонули в длинном теплом ворсе ковра, маленькая жаровня сейчас была пуста, но давала возможность и согреться, и приготовить что-нибудь горячее, плотные занавески закрывали окна. — Да, дорогой мой. Я должна. И ты обязан. — Тридцать лет. Даже больше тридцати лет. — Некоторые… дела не имеют срока давности. Женщина коснулась тонкой ленточки, завязанной на запястье. Как давно это было, боже мой, как давно… — Мама, мамочка, со мной все в порядке, не пугайся, не надо!