— Да нет, это в любом случае плохо. Даже если мы оставим ей ключ… исходим из того, что Сэндер не дурак? — Не будем недооценивать врага. Итак? — Допустим, Аликс удастся сбежать. И добраться до нас. А где будет искать ее муж? — Сначала он кинется к ее родным. Обязательно. — А потом к нам. Вряд ли у нее было так много подруг… — Собственно, ты — единственная. — Сэндер пожалует сюда. Потребует у нас выдачи жены, и мы обязаны будем ее отдать. — Вот еще! — ощетинилась Кларисса, всем видом показывая, что на нее долги не распространяются. — Мам… — Да знаю я, знаю… Кларисса все отлично понимала. Надо полагать, первая жена Сэндера была ему ровней и ее семья могла защитить несчастную на время развода, а они? Две хрупкие женщины? Убить негодяя они могли, но это было чревато проблемами с законом. Рука бы не дрогнула, но где труп прятать? В погребе закопать? Это жизнь, а не романы вроде тех, что на досуге писал редактор Джин. С призраками, интригами и замурованными в стенах девицами. И, разумеется, рисунками от юной леди Брайс. Спросом они пользовались, но применять их к реальной жизни? Пфф… — Оставаться здесь нельзя. Надо уехать. Уезжать нельзя, надо дождаться Аликс. — Мам, а если ты останешься, дождешься ее — и вы поедете за нами? К Лессу? — А ты? — А я поеду с ним! — Одна?! С посторонним мужчиной?! — М-да… А если в почтовой карете? — Вы еще мужем и женой представьтесь! — Мам, а если ты заболеешь? И попросишь меня поехать с Лессом, чтобы я не заразилась? — И какое это имеет отношение к репутации? Джинджер коротко ругнулась, забыв о том, что приличная девушка таких слов не знает. Впрочем… знаете, какие слова употребляет приличная девушка, чтобы получить от редактора газеты свои деньги? Вдохновенно-неприличные, вот! — А если нанять временную компаньонку? — Все равно это неприлично. — Но в этом меньше неприличия, чем если я поеду вдвоем с Лесли. — Тоже верно. Кого возьмем? Обратимся в агентство по найму? — Кларисса просчитывала все варианты. — Нельзя, — отрезала Джин. — Почему? — А ты представь себе. Я уехала, к тебе в гости приехала девушка, потом мы вдвоем поехали вслед за тобой… и соседи все видят! — И расскажут Сэндеру. — А тот помчится вслед за вами, — добила Джинджер. — Нет, мам. У меня есть другой план. Вот представь себе, ты заболела, я уехала с Лессом, а спустя несколько дней ты выздоровела, а я заболела. А когда я выздоровела, мы поехали на воды. — Погоди, не поняла?! Кто из нас заболел? И кто куда уедет? — Для Лесса заболела ты. Чтобы потом приехать вслед за нами вместе с Аликс. — Так, — в глазах Клариссы прорезалось понимание. — Для соседей заболеешь сначала ты, чтобы для Лесса было достовернее, а потом, когда я уеду, ты выздоровеешь, а я от тебя заражусь и слягу, понимаешь? — Вполне. А когда приедет Аликс… — Переоденете ее под меня и поедете вслед за мной. А соседям скажете, что на воды, для поправки моего здоровья. Или правду — с женихом знакомиться. Кларисса размышляла пару минут. План был хотя и сложен, но выполним. А главное, посторонние оставались в неведении о происходящем в доме Брайсов. — А слуги? — Тебе так сложно приносить мне несколько раз в день чашку бульона или чай с сухариками? Или посидеть в моей комнате? К тому же постоянной прислуги у нас, считай, и нет. Мэгги дадим отпуск, пусть съездит в деревню к родным, кухарка у нас дальше кухни не выходит, ну и все? Голоса у нас похожи, покашляешь немного в моей спальне, что еще нужно? — Ларс. Старый дворецкий точно не одобрил бы такие планы. Но… — Мам, а Ларса мы отправим в Брайс. Съездить и вернуться. Письмо отвезти с распоряжениями. — Какими? — Я придумаю какими, дело несложное. Завтра с утра его и отправим. Кларисса задумчиво кивнула. Жизнь, конечно, не роман, но иногда в ней такие ситуации бывают — книга позавидует. — Тогда тебе и правда надо уезжать втайне ото всех. — Аликс окажется в безопасности, а там мы придумаем, куда ее пристроить до рождения ребенка и что делать с ее супругом. — А что с ним можно сделать? Есть только один вариант. — Подавать на развод, — припечатала Джин. — И как можно скорее, — припечатала Кларисса. — Мам, а беременность? — Вопреки всем мифам, детка, беременная женщина — очень выносливое существо, которое ради своего ребенка не то что на развод пойдет, на гору залезет! — Ох… Джин подумала, что ей это только предстоит. Сначала беременность, за ней роды, говорят, это больно, да и потом… вот лично она не представляла, что делать с ребенком? Понятное дело — рожать, воспитывать… а как? Что, мужа той же Аликс не воспитывали? А все равно выросла скотина, которая бьет женщин. И Резеду Лоусон тоже воспитывали, и ее саму — и такие разные результаты? А если у нее ничего не получится? Эти сомнения она и озвучила матери, на что получила выразительное пожатие плечами. — Не попробуешь — так и не узнаешь. Главное, выбрать хорошего отца для своего ребенка, а то будет как у Аликс или у меня. — Надеюсь, не будет. — Надейся. А я пошла болеть. Джин кивнула. — А я тогда… кто у нас там карточки прислал? Надо нанести пару визитов и рассказать о твоей болезни. Мать и дочь переглянулись и согласно кивнули. Им и в голову не пришло, что это не их дело, что муж и жена сами разберутся, что лезть в чужую семью и жизнь не стоит и еще куча всяких отговорок, которые используют люди, чтобы избавить себя от лишних проблем и сложностей. Они просто понимали, что надо помочь. Не ждали ничего взамен, не искали выгоды, все было совершенно бескорыстно. Просто потому, что зло надо прекращать. И это — правильно. * * * Сэндер Пирлен был в ярости. Впрочем — нет. В ярости — это когда ломаешь мебель, орешь и швыряешься чем попало — он был, когда вернулся домой и обнаружил там отсутствие жены. И стал ждать, чтобы ее наказать. Час, два, три…