Он кивнул на исходящую паром кружку. Вообще-то чай этот был не совсем чай. Пах неведомыми мне травами и чуть-чуть ванилью. – Кэйр, а мы не могли бы иногда приходить сюда и вот так сидеть? – спросила я, хватаясь за кружку. – Ну… Мне кажется, после этого я бы работала еще лучше. Он отодвинул тарелку и повторил мою позу: подпер обеими руками безупречно вылепленный подбородок и прищурился. Но вместо хоть какого-то ответа вдруг спросил сам: – А скажи мне, моя любимая пряха, почему ты до сих пор не замужем? Странное так-то любопытство… Вот какая ему разница? – Мне не так уж много лет, – пожала я плечами. – Некуда было торопиться. – Неужели ни разу не влюблялась? – Влюблялась, конечно. Но не очень всерьез, на самом деле. Моя профессия мне была интереснее. – То есть мне просто повезло, – резюмировал Кэйворрейн. – И что же – никого не хотела видеть в своей постели? – Не-а… Можешь гордиться – ты первый. – Гордиться?.. – удивленно переспросил он и тут же хмыкнул. – Вот как… Я попробую. – Попробуй, – вздохнула я. – Но мне кажется, ты тоже должна гордиться. Далеко не каждую девственницу я выбираю в пряхи. И, пожалуй, ты первая из прях, с которой я… – Общаешься? – помогла я. Ответа опять не было. Он поднялся, сладко потянулся и словно одним движением оказался рядом. Приподнял меня как пушинку, скользнул в мое кресло – и вот я уже на его коленях, в его объятиях, а теплые пальцы ласкают шею, губы недвусмысленно тянутся за поцелуем… Я отстранилась и встала, даже отшагнула от кресла. Испытав мгновенное огорчение: меня не попытались удержать. – Что такое? – спросили со вздохом. – Девочка моя, у нас есть еще минут пятнадцать. Я хотел бы потратить их с толком. Мне сейчас должно стать лестно, да? – С толком для кого? – поинтересовалась я довольно жестко. – Ты с кем потом будешь… заканчивать этот толк? И что делать мне? – Это ревность? – ухмыльнулся Кэйр. – В том числе. Знаешь, есть ведь разные способы получить сексуальное удовольствие. – А ты что же – хочешь доставить мне это удовольствие? – мягко так, вкрадчиво даже… – А ты мне? Я даже не заметила, когда он успел сменить позу! Просто вот только что передо мной сидел мужчина из моей нереальной сказки – а теперь король, откинувшийся на спинку кресла, положивший ногу на ногу и постукивающий пальцами по подлокотнику. Его Неблагое величество, в глазах которого полыхал синий огонь. Непонятный. Никогда мне, видимо, не суметь прочитать его эмоции… – Я подумаю над твоим предложением, – спокойный, холодноватый тон. И вдруг широкая улыбка, прямо на пол-лица. – А знаешь, моя нахальная девочка, я ведь и не помню, когда последний раз… говорил вот так со своей пряхой! И говорил ли… Как ты сказала – общался. – Он развел руками и повторил: – Не помню, чтобы общался! Понятное дело. С инструментами не разговаривают. Их не учат. И да, он прав. Вот такая я особенная! Это ли не повод для гордости?! – Мне жаль, – внезапно заявил Кэйворрейн. Но я не успела спросить – чего именно. Это сделали за меня. Скрипнула дверь, распахнулась настежь, впуская в гостиную струю сильного запаха. Обычного, без всяких незнакомых ноток: просто лимон, свежеразрезанный лимон. – И чего же тебе жаль? – осведомился низкий и очень красивый, хорошо поставленный женский голос. – Неужели того, о чем я подумала? Я бы сама не поверила, но факт оставался фактом: его величество вскочил с кресла, словно его укусили за идеальный зад! И низко поклонился! Ого… – Приветствую леди Четырех Призрачных Башен, Повелительницу… – Хватит! – прервали его. – И не надейся, Кэйвор, что я буду здороваться, используя твой полный титул! – Можно хотя бы не сокращать так мое имя? – мрачно попросил король. – Уверен, что за столько веков не так уж нетрудно это запомнить. – Нельзя, – отрезала гостья. – Тогда здравствуй, бабушка! – вздохнул он, кланяясь вторично. Не менее низко! Кто-кто?.. Его бабушка собственной персоной?! Тут я наконец сообразила, что не могу обернуться. То есть буквально не могу. Физически. – И тебе, внучек, мерцающих нитей в шаловливые пальчики, – язвительно сказала та, которую я не могла увидеть. – Эксклюзивных нитей вот от этой вольной и разумной пряхи, как я понимаю. Правильно я понимаю? Кэйр на мгновение возвел глаза к бревенчатому потолку и с нескрываемой тоской ответил: – Правильно, бабушка. Но вообще-то я звал тебя во дворец. И не имел намерений знакомить со своей тринадцатой пряхой. Так… То есть шевелиться я не могу по его желанию. Чудесненько! – А ты забывчив, Кэйвор. Я сколько веков назад тебе сказала, что ноги моей в королевском сиде не будет? – Не будет, пока на троне сидит Мэб, – процедил его величество. – А она уже не сидит, как всем известно. И я подумал… – Ты подумал?! – восхищенно переспросила родственница. – Умничка какая. Так вот, милый мой. Поскольку ты уже второй раз за считаные дни являешься в родовое подгнездовье, мне стало даже любопытно. И не один являешься. – Бабушка… – Уж я было решила, что будущую королеву привел. Взглянуть-то позволишь на свою человечку? – Нет. – Тогда без позволения обойдусь, – заявила гостья. Кэйр метнул на меня быстрый взгляд и щелкнул пальцами. А я обреченно закрыла глаза – чтобы открыть их, понятное дело, в своей спальне. В королевском дворце, где королевская бабуля категорически отказывается появляться… Было страшно обидно, что не услышу такой интересный разговор. Разговор явно обо мне, ведь именно по поводу прях он хотел посоветоваться с бабушкой… Кого ж расспросить-то о ней?! И до чего же жаль, что она разрушила последние минуты моей сказки… Не дала еще немножечко побыть в придуманном мной домике! Теперь ты снова в замке, Элла. И замок этот ну совсем, ни капельки не на двоих… * * * Бельтайн! Мне нравилось это слово. А вот о том, что оно означает, я старалась не думать. Да и знала не так уж много… Но слово звучало в голове все то время, пока я шила наряд для охоты, – где-то на периферии слуха, но постоянно, неотвязно. И проговаривал его, с контрастно разными интонациями, совсем незнакомый мужской голос. Почему-то казалось, что это сам праздник зовет меня, ждет – ведь мы с ним раньше никогда не встречались, и наше знакомство станет для обоих чем-то… особенным. Что-то изменит, изменит напрочь, глубоко и навсегда. А если совсем честно – последнюю неделю перед Бельтайном я провела почти в трансе. Не то чтобы это состояние было мне непривычно, нет. В волшебной стране я испытала его уже не раз, да и попала сюда практически в помутненном сознании. Но то были моменты, не такие уж продолжительные, а вот теперь… Теперь все было наоборот: я редко возвращалась в реальность. Когда слуги напоминали мне поесть, когда забегал Айкен – похмыкать над моим усердием, когда приходил королевский сапожник – потому что обувь-то пришлось заказать. Мне никогда раньше не приходилось шить что-то настолько важное. Возможно, поэтому так увлеклась? Никто, конечно, не отменял мою основную работу. Но странный голос, на все лады повторявший название грядущего праздника, не покидал меня и за прялкой. И самым странным было то, что я ничуть не скучала по Кэйру, которого не видела ни разу после нашего последнего урока. Урока верховой езды, который, собственно, и уроком назвать было нельзя… И Бельтайн наконец наступил. Я не была взволнована, надевая свое творение. Не тряслись руки, когда причесывалась. И лишь мельком вспомнила сапожника, хотя два дня назад, получив свой заказ, испытала едва ли не благоговение перед его мастерством. Сапожки оказались просто неощутимы на ногах! Будто я в них и родилась, в них делала первые шаги, и они росли вместе со мной, меняя размер. Закончила одеваться за минуту до того, как за мной зашёл Айкен. И когда он застыл на пороге, а потом вдруг закрыл семипалыми ладошками глаза и потряс головой, я только улыбнулась. И вспомнила, что последние дни брауни уже вовсе не хмыкал, глядя на мое шитье… – Готова? – грубовато сказал он, сложив руки на груди и всем видом пытаясь показать, что совершенно ничем не удивлен. – Готова, – кивнула я. И уточнила: – Ты меня проводишь и потом тоже будешь рядом, да? – Глупая человечка… – вздохнул Айкен. – Конечно нет. Мне не место на королевской охоте. А уж в Бельтайн тем более! «Бельта-айн… – прошептал голос в моей голове. – Бе-эльта-а-айн…» – И я не уверен, что и тебе, пряха, там место! – добавил брауни. – Но ты… Ты выглядишь странно. Ведь король не видел твой наряд?