– Я фейри, пряха моя. Я Плетущий. Я король Неблагого Двора. Ты забыла об этом? – Нет… – Не стоит бояться того, что у тебя уже есть, – посоветовали мне. Почему-то именно эта фраза привела меня в чувство. Действительно… Чего это я? Ну научил – и научил, подумаешь. Что здесь ужасного? Да он вообще еще ничего плохого мне не сделал. Ну, не считая того, что мне тут торчать семь лет без нескольких недель… Король Неблагого Двора – по определению великий волшебник. Как мы, смертные, это называем… И мне не стоит об этом забывать, он прав. Я опустила глаза, сообразив наконец, что смотрю на него как на прекрасное, но страшное, очень страшное чудо. А он от моего взгляда явно мрачнеет. Улыбаться вон перестал. И как-то так… приосанился. – Спасибо! – сказала я как могла радостно. – Ты мне очень помог! Извини, я просто растерялась. Подумала, что ты же можешь мне и хвост отрастить! – Что отрастить?! – опешил великий волшебник. Аж ресницами захлопал. – Хвост! – повторила я. – Ну или там пару лишних локтей… – Зачем?! – Не знаю. – Я пожала плечами. – Ну, например, может, на вашей охоте не лошади вовсе, а какие-нибудь ящеры, и вот чтобы на них сидеть, надо хвостом за шею цепляться… Ну или у них горбы такие… – начертила в воздухе замысловатую фигуру. – И без третьей руки ну никак! Или… Пока я все это несла, король продолжал пялиться на меня как на умалишенную, даже рот приоткрыл. Вернулся, словом, с заоблачных высот своего величия. – Вот ты сейчас оскорбила целую кучу высших фейри, – задумчиво сказал он, когда я выдохлась. – Есть и хвосты же… – А зачем? – жадно спросила я. Когда еще доведется узнать, отчего у высших всегда есть какое-то физическое уродство. И заодно – считают ли они это уродством? Вот Фаира вообще внимания не обращает на свои четыре локтя, даже не пытается их как-то спрятать-прикрыть… – У каждого рода магия, а также своя физическая особенность. М-м-м… наверное, тут можно сравнить с людьми. Сильный человек будет крупным и мускулистым. Я вот Плетущий – у меня длинные пальцы. Глейстиги, у которых копыта, изначально спустились с гор, а там очень удобно иметь именно такие ноги. – В общем, так как фейри состоят из магии, то волшебная сила меняет ваши тела? – резюмировала я. – А зачем спины с прозрачной кожей у водных девушек? Внутренности же видны – жуть! – Навок видели в основном на поверхности. А под водой их “недостаток” оборачивается достоинством. – И получается, у каждого вида так?.. Но в таком случае я не понимаю, как вы между собой, так сказать, скрещиваетесь. Ведь “племена богини Дану” настолько разные, что невозможно представить общего потомка, например, тролля и той же навки или мерроу. – У людей есть такое понятие, как доминирующий ген, – хмыкнул в ответ Кэйворрейн. – И если двое разумных из разных племен по размерам подходят друг другу, то есть тролли таки в пролете с навками… в общем, нет вероятности того, что ребенок унаследует физические признаки обоих родителей. Разве что частица магии, но использовать ее будет очень сложно, ведь физиологией смесок-фейри для этого не предназначен. – Оу… а как быть с высшими? Вот есть два рода, у каждого характерная магия. Например, вот Плетущие и говорящие с мертвыми, как Тионг. Если в роду Плетущих родится говорящий, то новорожденного передадут в другой клан? – Нет, для этих случаев у нас придуманы брачные ритуалы. Обычно жених выпивает специальный напиток, который усиливает его родовую магию. Как правило, этого хватает, но в некоторых случаях невесте дают другой напиток – который ее ослабит. – Хитро, – вынуждена была признать я. – Нас ваши беспорядочные человеческие скрещивания тоже удивляют, – фыркнул в ответ Кэйр. – Вдобавок, у народа фейри через раз смески с признаками обеих рас получаются стерильными. А ввиду того, что фертильность дивных леди и так оставляет желать лучшего, – приходится прибегать к подобным мерам. – А… – очередной вопрос уже хотел было сорваться с моих губ, но не судьба! – Это мы обсудим как-нибудь в другой раз, – отмахнулся его величество. – А сейчас… В моей голове молнией мелькнула мысль о том, что сейчас правитель Неблагого Двора уйдет обратно в свой королевский сид, сядет на свой не менее королевский трон и до бала я, скорее всего, его не увижу. Ведь у короля много дел. В данный момент я не на шаг не продвигаюсь к своей цели. Скорее, таю от накатывающих чувств, что входит в план Кэйворрейна, но совсем не вписывается в мой. И если ничего не предпринимать, то я так и останусь достаточно паршиво воспитанным инструментом владыки зимнего двора. В общем, Элеонора Мак-Ринон, откапывай в себе кокетливую женщину и бросай ее на амбразуру совращения! Так что я несколько раз быстро поморгала, чтобы взгляд стал влажным и беззащитным, и взглянула на мужчину. – А сейчас ты очень занят, да? Очень-очень? Молясь, чтобы не переиграть, я стиснула пальцы, на юбке, а после нервными движениями расправила получившиеся складки. – Ты хотела чего-то еще, моя пряха? – вздохнул он и коснулся моего запястья. Притом не так, как обычно делал, когда нужно было пинком отправить мои чувства в стратосферу. Нет… ласково, почти невесомо… задумчиво. – Да, – кивнула я. – Мы не могли бы тут, в твоем сиде, чаю попить? Нужно же воспользоваться уединением. Когда нет всяких красоток, которые могут внезапно выскочить из-за угла, вредных придворных и ворчливого Айкена, стоящего на страже королевской чести. – Зачем?! – удивился он. – Тебе тут… понравилось? Судя по взгляду, в его венценосной головушке с трудом укладывалась мысль о том, что смертной девушке может понравиться заброшенный дом, затерянный на просторах волшебной страны, тогда как к ее услугам целый замок. Со слугами, достопримечательностями и прочими ништяками. – Да, – честно ответила я. – Здесь уютно… И нет никого. Правда, Кэйр, давай чаю? И потом сразу назад… Мне нужно отвлечься, понимаешь? Потому что ты прямо такой сейчас был… король-король! Ну то есть… Дивный поднялся и, подхватив меня под мышки, вынудил встать со ступеньки. Руки у него были теплые. – То есть? – переспросил он, привлекая меня ближе. – Я не нравлюсь тебе королем? Какие провокационные вопросы у вас, неблагое величество. Проблема в том, что я никогда не видела тебя в ином статусе. Но в данный момент корона на голове очень мешает, это да. – Нравишься, – вздохнула я, сама приникая к нему. Весь теплый… – Но я бы предпочла… И осеклась. Нельзя же, в самом деле, рассказывать свои дурацкие, совершенно несбыточные фантазии. Например, как я жарю ему блинчики на кухоньке своего дома… – Что? – потребовал Кэйр. – Элла? Каким ты хотела бы меня видеть? Ты застеснялась, я же вижу. Ну, скажи мне! А вот и скажу! Прямым текстом! Надеюсь, что сама от смущения не сгорю… – Хотела бы видеть тебя в моей постели, – дерзко заявила я. В общем-то, вовсе не соврала. Глаза фейри вспыхнули огнем, а после потемнели. – Хитрая девочка. Провокации в ход пошли? Этого нельзя, Элла, – ответили мне с искренним, кажется, сожалением. – Но чаю… можно. Ладно, идем. Разве я могу отказать своей любимой пряхе в такой мелочи? Можем даже поужинать заодно. Кстати, Элла, а ты умеешь жарить яичницу? Что-то так захотелось… Яичницу? Я посмотрела на него с большим подозрением. Нет, понятно, что и короли едят яйца… Возможно, даже и куриные. Но вот тот сон, в котором я кормлю этого самого короля этой самой яичницей… А он радостно ее ест, и надета на нем обычная футболка с какой-то дурацкой надписью… Этот сон я вижу буквально через день! Кэйворрейн уже поднимался к двери дома, и я, подавив вздох, последовала за ним. Очень хотелось спросить, не подглядывает ли он за моими снами. Но сначала стоит решить для себя: вот если подглядывает, то это для меня хорошо или плохо? Великий волшебник обернулся и подмигнул мне. – Только яйца гусиные, – сказал он с явным сожалением. – Но мы порежем туда окорок… Нет ничего глупее, чем тешить себя иллюзиями. Причем теми, которые не сбудутся никогда, ни за что. Ни при каких обстоятельствах, ни по каким причинам. Но… Если эти самые иллюзии – вот они, перед тобой, в плоти? Если на них отведен всего какой-то час твоей жизни? Я ведь могу представить, что это просто фантастический сон – ну, или фильм… Да. Банальный домашний фильм о взаимной любви, о семейной жизни, о домике на двоих. Вот гостиная, немножко странного дизайна, но это может быть просто такой каприз счастливой пары, почему нет? Старинная мебель, тяжелые шторы, стеклянные шарики-светильники, изготовленные на заказ, чтобы подчеркнуть атмосферу сказки. Массивный дубовый стол, два небольших мягких кресла. Фарфоровые тарелки. И к ним – огромная чугунная сковорода и глиняные кружки, казалось бы, совсем не уместные, но такие домашние… Вот хозяйка дома: забранные в хвост волосы, обычная, милая (я ведь милая?!). Облокотившись на стол и подперев руками подбородок, она любуется своим мужчиной, с аппетитом поедающим яичницу. Вот хозяин дома. Тоже в простой одежде – штаны да рубашка (на крой и фасон внимания не обращаем). И он то и дело отрывается от еды, чтобы улыбнуться своей женщине. Сейчас он доест, и оба отправятся спать, в уютную кровать, никуда не торопясь, обняв друг друга уже по дороге в спальню… А утром проснутся вместе, и он уедет на работу, а она будет готовить ему обед, напевая… М-да. Вот такие у тебя, Элла, незамысловатые мечты. Вот из такой нереальной, несбыточной сказки ты скоро вернешься в самый что ни на есть реальный замок фейри. А ведь все должно быть как раз наоборот! Все нормальные девицы мечтают о принцах и королях! Они хотят свалить из обыденного домика и попасть в замок! Выходит, я ненормальная? Вот клянусь – будь у меня возможность понизить в статусе самого короля фейри, превратить его в обычного смертного, я не колебалась бы ни секунды. Дура, наверное… Но ведь это и есть единственный шанс получить любимого мужчину. То есть, конечно, и этого шанса у меня нет. Я даже головой потрясла, чтобы отогнать совершенно дурацкие мысли. Мужчина заметил. Опять нежно мне улыбнулся и спросил: – Ну что ты? Ты же хотела чаю…