И Фаира не заявлялась. И Айкен не приходил. И часовая фейка ни разу не откликнулась на мой зов, хотя я очень надеялась узнать от нее последние дворцовые сплетни. Что уж говорить о его зимнем величестве! А поведение приставленных ко мне слуг ничуть не изменилось… Может быть, Бельтайн мне просто приснился? Вот бы славно! Мысль, понятно, наивная, а то и глупая, но мне она очень нравилась. На третий день я почти поверила, что все это был только сон. Разве может случиться такое с обычной смертной? Да однозначно не может! Закончив свою «рабочую смену», я принялась просматривать эскизы будущего бального платья. Собственно, на бумаге и в воображении оно было готово – осталось добыть ткань. Времени-то до бала – уже меньше двух недель! Не то чтобы мне хотелось на него идти… Но ведь все равно придется. Так что ткань нужна чем быстрее, тем лучше. Можно прямо сейчас! Потому, услышав за дверью голос Айкена, я обрадовалась. Но тут же напряглась: слишком странные были интонации. Вроде как испуганные – и в то же время возмущенные. Да ведь он не один! Просто его собеседник говорит тихо… На цыпочках подбежав к входной двери, я прислушалась. Женщина! Не Фаира – у той голосок высокий, даже чуть визгливый. А этот – низкий, прекрасно поставленный, словно у актрисы. И знакомый… Кто-то из придворных красоток? Еще одна желающая выяснить любимый цвет Кэйра? – Нельзя, леди Эйворна, ну никак невозможно! Да что ж вы, в самом деле, ну неужто не понимаете! А брауни-то какое дело до моих посетительниц? – Отчего ж нельзя, будь любезен пояснить? – Его величество запретил! – Вот так прямо и запретил? Всем запретил или персонально мне? Пауза. – Мне, стало быть, – резюмировала нежданная визитерша. И со смешком посоветовала: – Отойди лучше сам. – Но… – Или станешь мелкой вошью, а мне за это ничего не будет. Впрочем, ты и так вошь. Мне стало интересно. Это кто же угрожает управляющему королевского сида, который, как я поняла, имеет тут немалый вес, хоть и всего-то низший фейри… – Леди не может так поступить! – обиженно взвыл Айкен. Только как-то тихонечко. И интонация скорее просительная, чем негодующая. – Умоляю, умоляю вас!.. Громкий стук – явно головой об пол – и опять завывание. Вот только при Кэйворрейне в таких его воплях слышится явная показуха. А тут как-то… прямо всерьез! Но кого он может бояться больше, чем короля? Ответ я получила практически в ту же секунду: дверь распахнулась настежь, и в мои покои вошла абсолютно незнакомая женщина. В пышном черном платье, с убранными в серебристую сетку двуцветными волосами: резкий контраст белого и иссиня-черного. И лицо… Я отступила назад и, кажется, раскрыла рот. Конечно, это высшая фейри – кто еще-то?! Вот только лет ей на вид точно за пятьдесят. Ухоженное, красивое лицо, но совсем не юное. А все леди здесь выглядят от силы на двадцать! И волосы… Вовсе не два цвета – это седина. Значит, она не фейри? Но как такое может быть? За порогом, шагах в трех, негромко подвывал, скорее даже скулил Айкен, стоя на коленях и продолжая биться головой об пол. Вошедшая дама аккуратно закрыла за собой дверь, скрестила руки на груди и принялась меня осматривать. Пристально и детально, задерживая взгляд то на лице, то на руках, то на груди. – Эм… Добрый день! – поздоровалась я и сочла нужным присесть в подобии реверанса. На середине движения сообразила, что я в джинсах. Смущенно выпрямилась. – Вечер, – поправила меня визитерша. – Да, конечно, – согласилась я. – Хочу поговорить с тобой, – сообщила она. – Но здесь принципы мешают. И гирлянды ушей. – Простите, что?.. – Вот, к примеру, – спокойно произнесла дама и внезапно с силой толкнула дверь назад. Ту самую дверь, которая открывалась, вообще-то, внутрь комнаты. Сразу стало ясно, что скулеж и удары головой – не более чем слуховая иллюзия, потому что брауни улетел далеко назад и взвыл уже от боли, покатившись по каменным плитам пола. А вот нефиг подслушивать! Странная дама поманила пальцем дверь, и та покорно закрылась. А моя гостья задумчиво оглядела стены и потолок – видимо, в поисках остальных шпионов. Хмыкнула. – Ты идешь? – спросила меня. – Куда? Меня взяли за рукав рубашки, а другой рукой бросили в сторонку горсть каких-то мелких разнородных предметов. Дама шагнула им вслед, не выпуская меня, и мы мгновенно оказались совершенно в другом месте. Уютная маленькая комнатка с камином и низким потолком, массивная мебель, за окном – деревья в сумерках, на стенах – изящные бра… с электрическими лампочками. Совершенно человеческое жилище, вроде кабинета английского джентльмена. Кажется, меня опять похитили… – Не испугалась, – удовлетворенно заметила похитительница. Ну, после Лугов Смерти, на которые меня таскал золотой придурок-рыцарь, вряд ли я чего уже испугаюсь. А тут вдобавок вполне уютненько. Да и Кэйр ведь появится с минуты на минуту. – Простите, но кто вы? – вежливо спросила я. – Присядь-ка, детка. – Мне кивнули на огромное кресло. – Что, прямо-таки совсем не страшно? – Нет, – подтвердила я, послушно усаживаясь. – Если я тебя сейчас съем? Как там у вас в сказках – посажу на лопату да в печь? Я покосилась на камин. Не, не помещусь точно. – Вы хотели поговорить, – напомнила вместо ответа на угрозу. – Умничка какая… – протянула дама, почти незаметно улыбнувшись, только уголками губ. И я вдруг вспомнила ее голос. – Вы бабушка его величества? Та, которой было любопытно взглянуть на меня, несмотря на запрет Кэйра. Та, которой король низко поклонился. Та, которая обещала ногой не ступать в королевский сид. И вот ступила же… Чтобы поговорить с вольной и разумной пряхой. Я незаметно переглотнула и спокойно сложила ручки на коленках. Уж как мне-то теперь любопытно… – Меня зовут Эйворна. И да, я бабка этого длиннопалого поганца, – ответила дама, устраиваясь в кресле напротив. Откинулась на спинку, закинула ногу на ногу… – Тебя, кажется, Элеонора зовут? – Элеонора Мак-Ринон, тринадцатая пряха его Неблагого величества. – Вот и познакомились. И как ты додумалась до подарка королю? – Читала много сказок, – пояснила я. – Да что ты говоришь? А нормальные девицы про сказки вспомнить не в состоянии, когда зов Плетущего слышат. Себя-то не помнят. А уж лорду Оберону они никогда интересны не были. Как, впрочем, и моему внучку. Интрига-то какая, а? Бабуля Кэйра подмигнула мне, и я почему-то сразу расслабилась. Какая-то она все же… ну, не фейри! Может, и правда?.. – Вы тоже… очень загадочная, – не удержалась я. – Это? – спросила она, обводя пальцем контур своего лица. – Не бери в голову. Не всем же блистать вечной юностью. Мне вот давненько надоело. – Но так вы похожи на… – Я осеклась. Как бы она ни выглядела, вряд ли от этого меняется сущность. А сущность тут та еще, это уж точно. Лучше промолчать. – Сказала – не бери в голову, – отрезала дама. И тут же смягчилась: – Не смертная я, не рассчитывай. И помогать тебе не намерена. – Да вы и не можете. – Я пожала плечами. – Никто не может, как я поняла. – Ты сама можешь, – сообщила леди… как ее там? Эйворна! И повелительница каких-то там башен вроде бы. А имя, кстати, похоже на имя Кэйра. – Я пытаюсь, – скромно ответила я. – Что именно пытаешься? Внука моего соблазнить? – Это хороший вариант, – нейтральным тоном ответила я.