– Понятно. А ответный подарок примешь? – спросил он все так же равнодушно. Но вот теперь удивил. – В смысле – ответный? Ты же выполнил мою просьбу взамен на перчатки. Вот честно, сложно такое забыть! Ведь из-за этих перчаток он и дал мне волю и свободу разума! И нажил себе неприятностей, между прочим! – То просьба, – пояснили мне. – А то подарок… Так что, возьмешь? Никогда и ничего не бери у фейри! – Ты уже и вещественно отдарился, – попыталась я еще разок. Даже повертела в воздухе рукой, демонстрируя знак пряхи. Не браслет даже, скорее простенькая цепочка с выгравированным геометрическим узором. Я уже так привыкла к ней, что даже не замечала на руке. Странно, но этот браслетик не сползал на запястье, не спадал к локтю, вообще не двигался, словно был татуировкой… – Это не подарок же, – отмахнулся Кэйр. – Подарок – вот. Он протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой лежал… ну, тоже браслет. И тоже, казалось бы, простенький. Соединенные между собой многоугольники, не больше того. Вот только они мерцали, мягко, завораживающе. А присмотревшись, я поняла, что количество граней все время меняется, практически неуловимо для глаза. Потрясающая вещь! Только непонятно, из чего. Вроде бы не серебро? – Очень красиво, – оценила, продолжая разглядывать браслет. – Ну да, – согласился Кэйр. – Знаешь, захотелось тебе его подарить. Возьми. Никогда и ничего не бери у фейри! Никогда и ничего! – А что это? – аккуратно спросила я. И тут же потребовала: – Только скажи правду, пожалуйста! – Хорошо, скажу правду, – усмехнулся король. – Это просто нарвин. – И? Что он означает? – Видишь ли, Элла… Двор считает тебя моей фавориткой. Вот нарвин – в каком-то смысле подтверждение этого. – Я уже говорила тебе, что не хочу быть фавориткой. – Ну… ты же сама ответила на мой поцелуй. Там, на Бельтайне. Не оставила себе выбора. Так что вот, бери… Что-то не так. Я ощущала это самое «не так» очень четко. Но не как опасное, нет. Да и что мне в конце концов, терять?! Ну – фаворитка. Ну – надену подтверждение этого, так и без того все знают. Ну – навяжу себе какие-то еще обязанности наверняка… Ну и потом, он уже передавал мне шкатулку с драгоценностями и платье. И ничего же не случилось. Но… что-то не так. – Пожалуйста, Элла, – тихо проговорил Кэйворрейн. И вот теперь в его голосе звучало что-то очень искреннее. – Возьми нарвин. – Так. Давай еще разочек правду, ваше величество. Что я беру на себя, принимая этот твой подарок? Конкретно! – Хорошо-о… – протянул дивный. – Принимая нарвин, ты даешь согласие на то, что я могу касаться тебя так, как захочу. Пойду за тобой, когда захочу. Буду рядом столько, сколько захочу. Это достаточно конкретно, моя девочка? – Ну… Наверное, – кивнула я, продолжая колебаться. Так-то я и без всяких побрякушек на все это вполне согласна. Даже радостно поддерживаю! Но вдруг он чего-то не договорил? И тогда он сказал то, что разрешило мои сомнения: – Элла, Элла… Ну ведь я мог надеть его на тебя, пока ты спала. А решил по-хорошему, по согласию. Не то чтобы это банальное известие меня тронуло. Вовсе нет. Но ведь прав. Мог! – Ладно, – вздохнула я. – Давай свой… как там его? – Нарвин, – подсказал король и быстренько застегнул браслетик на моем свободном запястье. Ничего не изменилось, и я с облегчением вздохнула. Кэйр же вздыхать не стал, просто легонько поцеловал меня, дернул за прядку растрепанных со сна волос и тупо исчез. Вот так вот согласишься, чтобы тебя трогали и были рядом, сколько хотят, – и получишь чмоканье в щечку и быстрый уход из, между прочим, спальни! На самом деле я даже не обиделась. Привыкла, видимо… Пожала плечами и снова улеглась спать, обхватив ладонью королевский подарок. Подарку это, видимо, понравилось. Он сразу же приятно нагрелся и шевельнулся, будто живой. Первый подарок Кэйра, на самом деле. Кучка драгоценностей и ненужное бальное платье точно были не от души… Не хотела я на бал! Ничуточки не хотела! Поменялась бы на что угодно, да хоть на банальную студенческую вечеринку. Даже на прием в тетушкином доме в честь ее дня рождения – невыносимо скучный, напыщенный и непременно с парочкой молодых людей, которых тетушка прочит мне в женихи… А в идеале, понятно, посидела бы у себя, в тишине и одиночестве. Даже гостей ведь не позовешь – сегодняшний праздник отмечают и высшие фейри, и низшие. Последний день весны, переход в лето… Так что и Айкен, и Ирри наверняка сегодня будут на каком-то своем балу. Как и приставленный ко мне лакей – спригган Мелькан, и его напарница – горничная, с которой мне, кстати, подружиться так и не удалось. Хотя девица приятная, ушастенькая, с круглым личиком, вполне себе человекообразная… Но вот субординацию она блюла строго: «Да, госпожа, нет, госпожа» – другого не дождешься, хотя я очень старалась. И вот все они сегодня будут радостно праздновать! Часовая фейка наверняка в новом шикарном платьице, которое, между прочим, сделало из милашки Ирри настоящую красотку. Ну а я… я чужая и для высших, и для низших. Мне вообще не место здесь… ни на празднике, где будут кружиться в танце брауни, феи и прочий мелкий народец, ни на балу короля Неблагого Двора! Одна радость – новое платье было и у меня. И именно оно помогло пережить без психологических травм начало бала. Больше того – с первой минуты дало мне уверенность в себе. Король выходил к гостям последним, когда уже все собрались. Через отдельную дверь, которая выглядела вовсе не дверью, а скорее аркой, увитой незнакомыми цветами – совершенно одинаковыми, лепесток к лепестку, листочек к листочку, я даже не сразу поняла, что они живые. Что-то вроде орхидей, чуть мерцающих, нежно-фиолетовых: ровно в цвет кружева моего платья. Его величество Кэйворрейн не изменил своим предпочтениям: черное и серебряное. Правда, в его бальном наряде серебра было не меньше, чем тьмы, и потому король казался волшебным чудом, олицетворением сумерек. Он словно вылился из сложного переплетения орхидей, зацепив по пути несколько цветков – видимо, нарочно. Потому что выглядело это так, будто на короне вспыхнуло фиолетовое сияние. И никуда не делось: три высоких зубца на простом серебряном обруче продолжали мерцать, словно окутанные дымкой. Будто подчеркивая цвет моего платья… Да, король вышел под руку со своей фавориткой. Со мной. Замер на мгновение, позволяя гостям заметить наше явление, и неторопливо преодолел четыре ступени, ведущие вниз, в бальный зал. Всего-то четыре ступени! Странно, но пока я спускалась с них, не просто сумела рассмотреть всех присутствующих. Я успела увидеть каждого! То ли место было зачаровано специальным образом, то ли по волшебству растянулось время… То ли так было просто положено, то ли король сделал это для меня… Не знаю. Но приглашенные на бал высшие фейри не слились для меня в толпу, их лица не промелькнули перед глазами бешеной каруселью. Я почти сразу повернула голову к Кэйру, но то, что увидела… – Ты прекрасна, – негромко сказал мне король. – Моя… Элеонора Мак-Ринон, ты красивее самой королевы Мэб. Сравнение не кольнуло меня. Да я вообще его мимо ушей пропустила! Потому что да: на каждом лице увидела то же, что обнаружила сейчас во взгляде его величества. Восхищение! И как-то вот потонула в этом восхищении простенькая мысль о том, что я безмерно талантлива как портниха. Конечно, мое платье лучше всех! Конечно, оно не похоже ни на одно из тех, что надели великолепные леди! Современный стиль, в который удачно вплетены средневековые мотивы, облегающий силуэт, подчеркнутый сборчатым турнюром и шлейфом… Но в платье-то, как ни крути, я сама! С белокурыми волосами, искусно убранными в серебряно-сиреневую сетку. С огромными глазищами, которые подвела так, что макияж не виден от слова «совсем». С изумительно очерченными губами, на которых будто бы нет и следа помады. В маленьких ушах – длинные серьги: цепочки прозрачных бриллиантов. Камни переливаются всеми оттенками платья и при каждом моем движении заставляют вспыхивать обрамляющие их тонкие серебряные кольца. А туфли! А перчатки! Кстати, о перчатках… Кэйр надел те, что я ему подарила. Но заметила я это, только когда он аккуратно снял мою ладонь со своего локтя и переплел наши пальцы. – Да, – прошептал он, склонившись. – Я в твоем подарке. Раньше просто не случилось повода надеть такое великолепие. Я невольно перевела взгляд на свое запястье – но нарвина там не было. Точнее, он по-прежнему грел мою кожу, но стал невидимым. Как и браслет пряхи… – Пока не стоит шокировать окружающих, – одними губами сказал король, проводя пальцем по моему запястью. – Позже… Наверное, стоило обратить внимание на эти его слова. Но мне было не до того. Знаете, хорошо выглядеть – этого все-таки мало, когда тебя держит за руку сам король. И не какой-нибудь там английский – а правитель половины волшебной страны.