Тарна насмешливо хмыкнула, скептически посмотрев на фейри, а тот продолжил экскурс в географию волшебной страны: – Отроги Северных гор и все, что за ними, не принадлежит никому из Дворов. Это территория гномов, а также княжества гвиллионов, а они являются самостоятельным государством и, к сожалению… Он замялся, но Тарна со свойственной ей прямотой закончила мысль дипломата: – Но они класть хотели на все, что творится на поверхности. Вдобавок гвиллионы всегда бесились оттого, что им недоступно то превращение камней, которым ведают тролли. Они считают нас низшей расой. Хотя, по сути, высшие только туате-де-данан и их прямые потомки крови. А гвиллы – такие же творения первых, как и мы! Ох, как у них все напряженно… Тема перворожденности и тут актуальна. – В общем, что Благой Двор, что Неблагой не могут взять и ввести туда войска, – резюмировал Филидэль. – По крайней мере пока. Но в последнее время нежить приходит все реже, а птицы-разведчики говорят, что место главного захоронения спокойно. Потому многое лорды думают, что это носило эпизодический характер. В беседу снова вступила Тарна: – Если отвечать на твой вопрос более конкретно – Филидэль появился на рассвете, спустя несколько часов после атаки нежити. К тому времени нас уже почти всех вырезали… мы тоже изрядно проредили мертвяков, но их было слишком много. В том числе и желтоглазых. Он помог. Ты не смотри, что на первый взгляд этот лордик доходяга, который только языком молоть умеет. – Тарна, ты просто не видела в бою других высших фейри. – Видела, – с нажимом сказала троллиха. – И остаюсь при своем мнении. Но если тебе удобнее изображать того, кем ты не являешься, то пожалуйста. Я сидела. Слушала. Смотрела то на кухарку, то на посла и думала. О том, что очень уж мне много сейчас рассказывают! То, что сказочный дипломат не так прост, – это и ежу понятно, но разве крутой воин позволил бы дважды съездить себе по лицу? Как минимум увернулся бы! Подозрительно… – После того как он спас остатки моего рода, мы все же спустились в равнины. Я оставила своих в деревне, а сама ушла обратно в горы. – Мстить, – очень скептично дополнил Благой. – Ну, я мстить, а ты, очевидно, пытался там умереть. У всех были в Северных горах свои маленькие цели. Мне добавили в огромную кружку чая, а Филидэлю открыли очередную бутылку вина. – Каждый вождь еще и шаман, а я была его дочерью и знала много… Я выслеживала группы нежити и спускала на них обвалы. На определенно этапе наткнулась на чудесное зрелище: как этого красавчика мордует тройка желтоглазых. Решила спасти! Как понимаешь, спасибо мне потом не сказали. Ну а после я вернулась к мирной жизни и выиграла конкурс поваров, потому меня пригласили в главный сид Неблагих. Спустя некоторое время пошли слухи, что к нам присылают послом самого ужасного Благого фейри! Единственного в своем роде дивного с двойным гражданством, которого одинаково не любят в обоих Дворах! Думаю, что это за жуть такая? А это вот… словоблудец наш, со страстью к самоубийству. Я с еще большим интересом покосилась на Филидэля. Искал смерти? Но почему? Предмет моих мыслей беспечно хлебал винишко и не собирался как-то комментировать ситуацию. Потому я решила, что свое любопытство удовлетворю в другой раз, а сама поинтересуюсь насущным. В этот момент Тарну позвал подскочивший поваренок, дергая ее за фартук и пискляво на кого-то жалуясь. Глядя в спину удаляющейся кухарки, я проговорила: – Филидэль… расскажи мне про королевскую охоту? Его величество сказал, что я буду подле него в ночь выезда. Филидэль подавился и с восхищением уставился на меня, а после на потолок, видимо в попытке пронзить взглядом все этажи и высказать королю свои восторги. – Вот же авантюрист! Не ожидал, не ожидал! Интересно, он собирается известить двор или поставит перед фактом?.. Кстати Элла, мое предложение еще в силе! Так как поступок венценосного Плетущего, конечно, смелый, спору нет… Но боюсь, для тебя он может закончиться плохо. – Почему? – с опаской уточнила я. – В свите скачут либо влиятельные лорды, либо особо приближенные, либо особо великие смертные, которым один раз в жизни оказывается такая честь. И это не просто выезд белок пострелять, это королевская охота! Он бы еще на Дикую тебя позвал… интересно, на что Кэйворрейн хочет спровоцировать свой совет?.. – Но я же вроде приближенная. Пряха. – Элла… ты инструмент, – безжалостно прямо в глаза выдал посол. – И то, что ты при этом ножками ходишь и даже дискутировать умудряешься – досадная случайность. Именно так воспринимает тебя Двор. Именно так должен воспринимать тебя и король… так как если ты имеешь слабость к своему инструменту, то его могут очень легко сломать. – Чем ты и пытался заняться, когда сманивал меня, – не удержалась я от встречного выпада. – Разумеется, – ничуть не постеснялся Благой и отсалютовал мне кружкой. – У каждого свои задачи, маленькая смертная. И заметь, я тебе не словом не солгал, предлагая все блага при моем Дворе. Я лишь вздохнула, понимая, что даже если он хитрит, то не с моим скиллом пытаться переиграть этого мастодонта от интриг. – Так что по охоте? – Королевские выезды бывают раз в сезон, и, в отличие от Дикой Охоты, что символизирует мрак, зиму и разгул всего самого жуткого, что есть под луной, королевская, скорее, открывает летний сезон. Мы называем этот день Бельтайном. В него жгут костры, в него встречаются кавалькады двух королей – и они проливают капли священной крови ради того, чтобы мир расцветал вновь и земля давала богатый урожай. В него танцуют под луной феи, дико пляшут в подземных пещерах гномы, а ветра стихий имеют возможность обернуться в человека. Быть рядом с королем Неблагого Двора во время Бельтайна – это не только честь, но и испытание. Ты уверена, что выдержишь пляску фейри, маленькая смертная? Может, лучше отказаться… – Угу, и пойти к Благому Двору, благополучно кинув Кэйворрейна? – Тебя сохранят, защитят… – Свежо предание, Филидэль! Кстати, а не хочешь пояснить, почему Оберон пытается подложить коллеге свинью в такой неподходящий момент? У вас ведь тут мироздание трещит, Бездна дрожит, Плетущих убивают, а он так и норовит у Кэйра рабочий инструмент в моем лице украсть. Филидэль хитро улыбнулся, поглубже вдохнул и выдал длинный, чрезвычайно запутанный спич на тему того, что его дело маленькое, что дела великих – это дела великих, и вообще он искренне за такую хорошую меня переживает и сейчас готов предложить для проживания даже свой личный холм! Прогресс! Раньше планировал просто при Благом Дворе бросить, а тут родовой сид! Закончил он это фееричной фразой: – Я же фейри – я не умею лгать. Я только скептически на него посмотрела, но, немного подумав, решила, что высокой политикой и дипломатией сыта по горло. Все равно откровенно он со мной говорить не станет, а вокруг да около может ходить до бесконечности. Так что я решила закругляться и, одним глотком допив чай, в качестве перехода на безобидные темы спросила: – А ничего, что мы это так откровенно обсуждаем? Политику, твои попытки меня сманить… – Это же кухня. Самое место для сплетен! Действительно, что это я! Кстати, ироничен тот факт, что и люди, и фейри активно обсуждают политику именно на кухне… Вернувшись к себе, я поняла, что должна отвлечься. От политики, от метаний, от треснувшего мироздания, от попыток понять истинные желания высших лордов фейри… да и низших тоже. Стоит заняться чем-нибудь мелочно-женским… Например, подготовить себя любимую к грядущим неполитическим событиям: охоте и балу… Хотя вряд ли, конечно, они неполитические… скорее даже наоборот… Но какая разница? В конце концов, я влюблена! Это от себя не скроешь. И потому моя основная задача какая? Правильно – соблазнить предмет любви! Про охоту мне пока толком ничего не известно и не понятно, а вот бал… На балу женщине положено не только блистать, но и сильно выделяться в толпе соперниц. Вопрос – как? Ну прежде всего – внешне, правильно? Я добыла из шкафа коробку с королевским подарком: прекрасным бальным платьем. Облако голубого великолепия, состоящее из кружева, прозрачных вставок, оборочек-рюшечек, неземной красоты вышивки… и так далее. На самом деле я его даже рассмотреть не удосужилась. Поплакала, открыв коробку и достав красоту, даже не расправила, так и держала кучкой… И права была. Не на что так-то смотреть. Что, собственно, может удивить в бальном платье? Как ни крути, а все они одинаковы: пышность, оголенные руки-плечи-спина, юбки в пол и прочий стандарт. Средневековый, я бы сказала. И, судя по словам леди Фаиры, именно по этому стандарту одеваются для торжественных праздников местные леди. Конечно, фасоны разнообразны! Но вот подход-то одинаковый… И если я и могу потрясти его величество своим внешним видом – то только одевшись иначе. Причём так, чтобы от восторга и изумления он просто не сумел приказать мне переодеться. Ну вот. Швея я или где?! Неужели не смогу сшить себе платье, которое потрясет даже и не только короля, которому я и без того вроде бы нравлюсь, а весь Неблагой Двор?! Так это вызов, Элла? Твоему мастерству, таланту и фантазии? Да! Это – вызов! Словом, отвлечься мне действительно удалось. Еще как! Продумывая стиль своего наряда для грядущего бала, я буквально потеряла счет времени. И рисовала схематично и мелко: чтобы Кэйр, взявший привычку бесцеремонно разглядывать мои эскизы, попросту не понял бы, что это я такое изобразила. Сюрприз, ваше величество! Вы получите просто невероятный сюрприз! Не могу сказать, почему я сразу не заметила появление короля. То ли любимое занятие поглотило с головой, то ли сам Кэйворрейн не пожелал сразу обнаруживать свое присутствие… Но когда услышала за спиной его голос – буквально подпрыгнула от неожиданности. На самом деле подпрыгнуть было крайне сложно: в этот момент мое тело пребывало в положении, не предусматривающем таких движений. Потянулась к блокнотному листочку, отброшенному так далеко, что пришлось буквально улечься на стол. Глянула случайно на соседний листок, осенилась очередной идеей… А поскольку карандаш был в руке, то принялась исправлять рисунок, не выпрямляясь. – Застать тебя в такой позе – просто подарок… – промурлыкал сзади бархатный басок. И столько в нем было… не восхищения, нет. Желания! На мою дернувшуюся попу опустились ладони, пальцы пробежались по бедрам, чуть надавили, удерживая на месте. – Ммм… – простонал Кэйр. – Нет, это не подарок… Искушение! Если не издевательство. – Отпусти! – потребовала я, задрыгавшись всерьез. И тут же пробежала крамольная мысль: не вырываться! Наоборот, прижаться покрепче, медленно повести бедром и даже издать томный вздох. Да что там – этот самый вздох и так едва удалось сдержать! И вовсе не фейрийский гламор был ему виной… Но мой подавленный на корню порыв Кэйр реализовал сам: я мгновенно ощутила горячее мужское тело, притиснувшее меня назад к столу. И недвусмысленное подтверждение искренности его желания ощутила тоже… И подалась навстречу, не в силах этого не сделать – потому что край стола врезался в низ живота, изрядно понизив эротический градус. – Кэйр! – вскрикнула я, противореча собственному движению. – Больно же! Меня тут же обхватили за талию, оторвали от стола и прижали к себе. Вот ко всему разом: к твердой груди, к жесткому прессу, к искреннему желанию… И к пряжке ремня: контрастно холодной, с каким-то острыми выступами! Она вонзилась прямо в позвоночник – и да, всё испортила. Очень кстати, вообще-то. – Ай! – Ну что такое? – с досадой сказал король, разворачивая меня, но не выпуская из объятий.