— Натали, прекрати. Я не вижу смысла обсуждать случившееся. Сказал все как есть. Бывшая невеста Артура замахнулась и ударила мужчину. На его щеке вспыхнул красный след от пощечины. — Вполне заслужил, — ледяным тоном заметил он. Выдохнул и обернулся ко мне. Я все так и стояла на месте, не в силах прийти в себя, поверить в услышанное, позволить себе утонуть в этой синеве желанных глаз. Он же это всерьез… И я… И он… Мы не успели сказать друг другу ни слова, как я почувствовала каждой своей клеточкой приближающуюся опасность. Артур среагировал на мгновение раньше, и вокруг каждого из нас вспыхнуло по щиту. В них ударил порыв ветра, заискрилось темными искрами пространство, отсекая нас троих от всего замка. Лицо Натали изменилось. На нем вспыхнули темные вены, глаза налились чернотой, а прическа растрепалась под порывами магии. — Значит, я не ошибся в своих предположениях. Ты, действительно, черный маг, Натали, — холодно сказал Артур. — Тебя это не касается, — раздался ее голос. Каркающий, хриплый, режущий, словно ледяные осколки. Они-то, созданные одним жестом ее руки, и полетели в боевого мага. Тот легко и спокойно уничтожил их огненной волной. — Тебе ведь не я был нужен, а древний родовой артефакт, чтобы вытянуть из него силу! — заметил Артур. — Много ты понимаешь! Я годами выжидала, терпела тебя, изображала влюбленную дурочку и надеялась обрести власть, которая подарит свободу. И когда оказалась так близка к цели, у меня на пути встала какая-то жалкая девчонка-некромантка, в которую ты влюбился! Я не успела среагировать, как в меня полетело несколько сгустков темной магии. Мы с Артуром уничтожили их вместе: я — зелеными шарами, он — своими огненными. — И я убью и ее, и тебя, а затем заберу артефакт… — Артефакт утерян! — ответил хозяин Лиартана, чуть сокращая расстояние, похоже, собираясь напасть. Его движения, осторожные и плавные, напоминали движение хищника, готовящегося к охоте. — Ты ошибаешься, Артур. О, как ты ошибаешься! Ты не почувствовал, как твоя некромантка ловко увела его из-под моего носа, а еще… хозяин замка! — У меня нет никаких артефактов! — Лжешь! — крикнула Натали, выпуская очередной сгусток тьмы. Она уже окутывала большую часть ее фигуры, мерцала черными искрами. — Ты забрала его еще там, в склепе! И самая древняя магия замка подчинилась тебе, признала хозяйкой Лиартана! Я выдохнула, не веря в услышанное. — Мари, — тихо позвал мужчина, который нуждался в объяснениях. — После того, как я нашла скелет Ариадны, меня откинуло волной магии, и я случайно порезала руку о саркофаг, где лежит тот самый твой предок, Артур, который покупал артефакт у ведьмы. — И? — Под поцарапанной ладонью появился ключ, почти сразу же превратился в сгусток магии и впитался в мою руку. И на этом все. Я в растерянности замерла, не зная, что и думать. — Глупая девчонка, ты даже не поняла, что тебе досталось! Совсем забыла, что настолько древние вещи могут быть не просто украшением, а превращаться в чистую силу! Натали громко расхохоталась. — Прости, я не знала, — виновато посмотрела на Артура я. Ответить он не успел: Натали пошла в наступление. Она превратилась в черный смерч, понеслась на Артура, грозя уничтожить его, и я, понимая, что он не выстоит — слишком мощным будет удар, — бросилась наперерез, загораживая своего мужчину. — Мари! — рыкнул мой любимый, в голосе которого слышался ужас, но изменить он уже ничего не мог. Меня настигла волна черной магии, мощной и холодной, словно лед на зимней реке, и тут вдруг ровным золотым сиянием вспыхнула защита. Она коснулась тьмы, оттолкнула ее, и Натали, к которой вернулась двойная атака светлой и черной магии, закричала. Теперь в коконе из сплетенных чар магичку было не разглядеть. Неожиданно все развеялось, и девушка оказалась лежащей на каменных плитах пола. Она с трудом поднялась, сжала ладонь, пытаясь создать магический шар, и… ничего не произошло. Глаза ее налились ужасом, она бросилась в сторону окна, явно намереваясь из него выпрыгнуть, но Артур откинул ее всполохом магии и тут же спеленал нитями заклинания, обездвиживая. Мгновенно открыл портал, из которого выскочили стражи. — Забирайте, — велел хозяин Лиартана. — Мои чары снимите кодовым словом, о котором мы с вами говорили. — Уровень опасности черного мага? — уточнил один из них. — Магия моего замка, защищая новую хозяйку, целиком и полностью выжгла у Натали дар. Теперь она обычный человек. Надо было видеть, как вытянулись лица стражей. Вскоре они подхватили преступницу, нырнули с ней в портал. Напоследок начальник стражей предупредил: — Мы заглянем к вам и госпоже Марианне на днях, чтобы взять показания. Леди Натали ждет суд и, полагаю, смертная казнь. Мы с Артуром остались одни. — Мари! — тут же бросился ко мне мужчина и сжал в объятиях так, словно мы все еще стояли на краю смертельно опасной бездны. Я дрожала, теряла слова и судорожно сжимала его плечи. Он снова открыл портал и перенес нас в свой кабинет. В моих руках оказался бокал с вином, и я сделала пару глотков, безуспешно пытаясь успокоиться. Не прошло и минуты, как вокруг меня засуетились целитель и какой-то незнакомый парень в круглых очках и с торчащими ежиком волосами. Артур что-то говорил, но я не слышала. На меня напало какое-то оцепенение, и, когда оно прошло, я жалобно сказала: — Ничего не понимаю. Мой мужчина выдохнул, тут же выгнал из своего кабинета всех присутствующих, наказав тому чудному парню в очках разобраться с гостями, и пересадил меня к себе на колени. — Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда ты бросилась закрывать меня собой, Мари? — Я, кажется, очень тебя люблю, — созналась я. — Кажется? — выдохнул он. — Ну или я сошла с ума. — Тогда мы оба либо сошли с ума, либо встретили истинную любовь. — Артур, — протянула я, нервно сглотнув и с опаской смотря в его глаза. Он выдохнул, ласково поцеловал меня в плечо и ответил: — Когда я тебя увидел у перехода, внутри все обожгло до пепла. В первое мгновение даже не поверил, что это может произойти со мной… вот так. С первого взгляда. Ты, конечно, не знаешь, но мой первый предок оказал услугу фее. Они еще жили в те времена, когда он строил замок. Она отблагодарила тем, что каждый хозяин Лиартана сможет с первого мгновения почувствовать свою суженую. — Артур, но ведь не каждый мог ее встретить! Можно искать всю жизнь и не найти! Или найти, когда уже женат. Или… — Да. Дар феи не был без изъяна. Но ни один из моих предков, Мари, не женился на той, что не была его истинной парой. Так уж сложилось… Я рисковал быть первым. Да что уж тут говорить, я не верил в эту тайну, которую однажды открыл мне отец. Посчитал дар феи… выдумкой, собирался жениться по расчету, объединить два рода и дать моим детям возможность стать сильными магами. И считал бы так и дальше, если бы не встретил тебя. Я посмотрела на мужчину, не решаясь вымолвить ни слова. — Мари, если бы я мог описать, что я почувствовал, какую бурю эмоций тогда испытал — от неверия в чудо до всепоглощающего желания и запредельной нежности… — Почему же сразу не сказал мне об этом? — А ты бы поверила? А если бы поверила, наверняка бы сбежала! Я прикусила губу, потому что Артур был прав. — Я решил дать тебе шанс узнать меня поближе, привыкнуть ко мне… Да и, признаться, самому нужно было время, чтобы прийти в себя. Когда я почувствовал, что ты в опасности, и переместился в подземелье… Там не проклятие сработало, мой свет. Там магия замка среагировала на мои чувства и тем самым признала тебя хозяйкой Лиартана. — Погоди, я думала, все дело в артефакте, а вовсе не… — Мари, я признал в тебе истинную пару, ты ответила взаимностью. Магия замка подтвердила связь, наделив мою избранницу еще и определенными правами. — Так та волна волшебства после нашего поцелуя… — Да, это произошло именно в тот момент. И так как ты приобрела новую силу, поэтому и чувствовала слабость, нуждалась тогда в отдыхе. — И ты мне ничего не сказал! — возмутилась я. Артур вздохнул, чуть нахмурился. — Я сделал еще более гадкую вещь. Зная, что ты найдешь скелет Гартара — с твоим-то талантом — весьма быстро, я заключил сделку с привидениями. Они помогли найти скелет Гартара Кшенского, я дал слово, что женюсь на тебе. Я открыла рот от удивления, сощурилась. — Значит, нужный скелет ты нашел практически сразу, да? — Да и… закопал в другом месте, прикрыв чарами. — Артур! — возмущенно выдохнула я. — Я раскаиваюсь, — отозвался он.