— Мари, доброй ночи, — улыбнулся он, отрываясь от своих бумаг. — Как вы себя чувствуете? — Спасибо, лучше. — Сегодня замок полон гостей, но завтра после обеда, когда все разъедутся, полагаю, вы можете продолжить поиски. — Да я уже… собственно продолжила. Артур встал, подошел ко мне. — Где очередной скелет? — В саду, — хмыкнула я, старательно избегая смотреть на хозяина Лиартана. Сердце и так билось пойманной птицей, не хватало только показать свою слабость. Артур ведь ничего мне не обещал и не предлагал, завтра у него состоится помолвка. Единственное, о чем он просил, так это дать ему время разобраться. И что потом? Я боялась покориться ложной надежде и разбить свое сердце. Мало ли… Может, Артур, как любой мужчина перед свадьбой, хотел завести легкую интрижку. Согласилась бы я стать любовницей и делить мужчину с другой? Однозначно нет. О чем тут говорить? — Ну что ж, Мари, пойдемте. Покажете мне свою находку. Хозяина Лиартана поднялся, и я последовала за ним. Все это время, пока мы шли, меня терзали смутные сомнения. Ничего определенного я сказать не могла, но было ощущение, будто скелет, хоть он и принадлежит предку хозяина Лиартана, закопан в саду недавно. Словно кто-то перенес и специально уложил его в таком виде, позволяя мне его найти. Очередная уловка черного мага? Но зачем? В этом его действии совсем не было никакой логики, разве что так сильно черный маг хотел избавиться от некромантки. Ну а смысл-то какой? Сегодня я все равно покину замок. Чем дальше, тем непонятнее. Тряхнула головой, прогоняя эти мысли, но сомнения так и продолжали грызть изнутри. Артур осмотрел найденный скелет, молча при помощи магии поднял его и порталом перекинул к своему другу. Сам вернулся ко мне через минут десять. — Сегодня последний день, который я проведу в вашем замке, — тихо напомнила я, когда мы шли обратно. — Я помню. — Артур, я сделала, что смогла. Увы, у меня не получилось найти ни нужного вам предка, ни артефакт, который так важен. И… не обязательно же вам с женой жить в родовом замке, где древняя магия не признает ее хозяйкой. Всегда можно найти другой дом. Да и силой вы же и так не обделены, даже без той, что дает Лиартан. — Знаю, — снова коротко отозвался мужчина. Какой-то он немногословный сегодня, однако. — А про черного мага что-то выяснили, пока я отдыхала? — не удержалась от очередного вопроса. — Да. Сегодня на приеме я буду знать наверняка, не ошибся ли в своих предположениях. Я активировал полную защиту замка — опасаться черного мага не стоит. Он, кем бы ни был, не рискнет напасть в такой толпе народа: слишком еще слаб. И, судя по тому, что мы знаем, не из старых бывалых безумцев, а новообращенный, неопытный. Я должен с ним справиться сам. Но решил подстраховаться, и на праздник под видом гостей приглашены стражи. Мари, будьте осторожны, — мягко попросил Артур, и я поняла, что большего от него я не узнаю. Разглашать еще какие-то сведения он был не намерен. Оказавшись в нарядно украшенном в честь завтрашнего торжества зале, Артур вдруг остановился и обернулся ко мне: — Мари, друг обещал скинуть через час-полтора результаты исследований. Не согласитесь скоротать время в моей компании? Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Помнила про Натали, с которой он помолвлен, но ничего не могла с собой поделать. Я влюбилась в этого мужчину едва ли ни с первых мгновений нашей встречи, меня отчаянно к нему тянуло, и безумно хотелось провести с ним хоть немного времени, прежде чем начать его забывать. Или, может быть, все изменится? Разберется он с черным магом, поговорит с Натали и… собственно, что? Неужели разорвет помолвку? Я по-прежнему металась в сомнениях, не зная, что и думать. Похоже, если люблю его, просто придется закрыть глаза от страха и сделать шаг. Довериться… Сидя в кабинете, мы пили травяной чай с маленькими мясными пирожками и болтали обо всем на свете: его и моем детстве, учебе в академии магии, работе, замках, в которых я побывала, и местах, где довелось оказываться боевому магу. Время пролетело совсем быстро и незаметно, и, когда, задержав на лишних полчаса отчет, друг Артура все же прислал через телепортационную шкатулку нужную информацию, занимался рассвет. — Так, первые два скелета, найденные в подземелье, принадлежат братьям, жившим в замке больше тысячи лет назад. — Это те, которых я нашла с кинжалами-артефактами? — на всякий случай уточнила я, придвигаясь к Артуру ближе. — Да. Занятное оружие, кстати. Клинки парные, на них приносили друг другу клятву взаимопомощи и верности оба брата, обещая помощь и поддержку. Одному из них принадлежал этот замок, а второму — владения на севере, которые для моего рода были утеряны еще пятьсот лет назад. — Я так понимаю, оба брата нарушили клятву, данную друг другу и закрепленную артефактами, и кинжалы убили их? — Да, Мари, вы проницательны, — улыбнулся Артур, вглядываясь в четкий ровный почерк на бумаге. — В архивах рода я нашел подтверждение случившемуся. Когда началась война, Айрис, младший из братьев, должен был прислать войско на подмогу Дайрису, старшему брату и на тот момент владельцу Лиартана, но не сделал этого. Дайрис же обещал Айрису в жену лучшую из женщин, что встретится ему, но сам влюбился в леди Гвендолин и отдавать девушку не захотел. Оба брата исчезли в одну и ту же ночь, их тела так и не нашли. Видимо, они договорились о встрече в том подземелье, поссорились, и в результате сработала магия артефактов. Дайрис и Айрис погибли, а остаточная магия, оскверненная и не самая приятная, вернулась в кинжалы и превратилась в проклятие. Почитайте сами, тут есть все данные, кроме истории, найденной мной в архиве. Он протянул листы, и я пробежала глазами по строчкам. — А что со скелетом из склепа? — поинтересовалась я. — Вот тут ваше чутье сработало на отлично, — улыбнулся Артур. Он потянулся к чайнику, разлил напиток по кружкам, одну придвинул мне, из второй чашки сделал глоток, прежде чем рассказывать историю дальше изнывающей от любопытства мне. — Девушка — та самая Ариадна, последняя владелица артефакта, который мы разыскиваем. — Но при ней мы не обнаружили никаких магических вещей, — заметила я. — И кто ее убил? — Не поверите, но, судя по всему, сам Гартар Кшенский. Подозреваю, Ариадна отправилась к нему на встречу, где категорически отказалась бежать с ним, принимая свою судьбу такой, какой она была. — Думаете, она согласилась остаться хозяйкой замка? — Да, — чуть задумчиво ответил Артур. — За отказом наверняка и последовало ее убийство. — А Гартар Кшенский… — Третий скелет, найденный вами в саду, принадлежит ему. Именно поэтому мой друг, сопоставив кое-какие данные и пустив в ход ряд изобретенных им же артефактов, сделал вывод об убийце Ариадны. Я удивленно приподняла брови, потом нахмурилось. Что-то в этой истории меня смущало: не сходились ниточки, но что именно… — При нем тоже не было никакого артефакта, а это значит… Постойте! Магическая вещь своенравна, она может оказаться где угодно! — воскликнула я, осененная догадкой. — Похоже, для моего рода она утеряна. Хотя опять же… Если учесть свойства артефакта — он через время может обнаружиться в самом неожиданном месте. Я не нашлась, что ответить, лишь потянулась к листам, жадно вчиталась в написанное, все еще пытаясь найти несостыковку, какую-то зацепку, способную помочь в поисках. Иначе все мои найденные скелеты напрасны! И так увлеклась, что оказалась к Артуру совсем близко. Терпкие нотки мужского парфюма, сила, исходящая от мужчины, воздух, который между нами едва ли не искрился… Листы как-то легко и незаметно выпали из моих рук, а я вспыхнула от объятий хозяина Лиартана. Мы целовались, как безумные, задыхаясь, не готовые выпустить друг друга из рук. Со стола слетели бумаги, покатилась по пушистому ковру чернильница, а с рубашки Артура посыпались пуговицы. — Мари… — простонал мой боевой маг. — Если вы не остановите меня, я не стану сдерживаться. Бегите, пока есть возможность. Я зажмурилась, прижимаясь к его плечу, вдыхая аромат мужчины. Что я творю? Как я могу? Он же помолвлен. Правда, раньше это меня не останавливало. А сейчас я, кажется, реально сошла с ума. Или мы оба сошли? Я выпуталась из рук Артура, не совсем трезвой походкой пошла к двери, на ходу поправляя рубашку и встрепанные волосы. Припухшие от его поцелуев губы скрыть, похоже, не удастся. — Мари… — Я покину замок через пару часов, — хрипло выдохнула я. — У вас контракт со мной до полудня. — Пусть он летит в бездну, — прошипела я. Каким бесчувственным надо быть, чтобы заставить меня остаться на торжество, связанное с его помолвкой! Ведь не дурак же он, все понимает… А то, что не дает каких-то обещаний, вызывает уважение. — Черный маг еще не пойман. Пожалуйста, останься и помоги разобраться с этим окончательно. Ты обещала дать мне время, Мари. Я оглянулась, посмотрела на мужчину и поняла, что да, я задержусь в замке. Потому, что не смогу его, пусть и одного из сильнейших магов королевства, оставить один на один с черным магом. Если что-то случится и Артур не выживет, я не просто буду винить себя до конца своих дней — мое сердце окаменеет от боли и горя. Я закрыла глаза, глубоко вдохнула. — Я останусь до полудня, подстрахую, — сказала дрожащим голосом и, не дожидаясь ответа, выбежала из кабинета. * * * Смысла ложиться спать я не видела, принялась собирать свои вещи. Благо, я брала их с собой немного и справилась быстро. На прием решила одеться поскромнее: все же я не совсем гостья, а наемный работник. Белая блузка, черная юбка и туфли на невысоком каблуке. Из вольностей позволила только ярко-алую помаду. Я уже спускалась, когда услышала голоса, раздающиеся из арочного перехода. Не желая быть свидетельницей чужого разговора, попыталась проскользнуть обратно, но Артур и Натали, стоящие в злополучной арке, меня, увы, заметили. — Я так полагаю, это и есть та самая выскочка, ради которой ты отказываешься от помолвки? — зло выдохнула Натали, сверкая черными, как бездна, глазами. — Что? — поразилась я и неверяще уставилась на хозяина Лиартана. Он не ответил, повернулся к своей бывшей невесте. — Не устраивай сцен. Пожалуйста. Да, ты имеешь права на чувства, можешь меня ударить и потребовать компенсацию, которую я выплачу, но я с тобой честен, Натали. Да, я полюбил другую женщину. Да, я намерен строить с ней отношения. И да, в связи с этими обстоятельствами я разрываю помолвку. Я не верила в то, что слышала. Он действительно это сказал? Мое сердце сделало кульбит, а ноги подкосились. — Ты… Ты… Одумайся! Легкое увлечение, интрижка перед свадьбой быстро закончатся, а мы…