– Берсерк и боевая ведьма! Ну и чего ты на них напал? Это ж наши! – с фальшивым укором произнес Триш. – Наши все в Красной армии! – Подошедший босиком Ерш преспокойно сел на землю. Носки как котята прыгнули ему в руки. Он вытряхнул из них песок, вытащил камень, смахнул со своих ступней сосновые иголки и надел. Долбушин задумчиво поскреб подбородок. Тилль с Белдо не обрадуются, узнав, что люди Долбушина напали на их секрет. С другой стороны – какие еще были варианты? Надеяться, что берсерк не спустит арбалет в первую же появившуюся на тропинке тень, а маг не поджарит их своим шаром? Да нет. Ребята Тилля обычно сперва стреляют, а потом уже произносят: «Руки вверх!» Не встретив других засад, Ерш, Триш и Долбушин добрались до поля. При свете луны рассмотрели на лугу длинную белую змейку, которая ползла, взрезая землю. Смотреть на нее было больно. Голова начинала кружиться, лезли всякие мерзкие, совершенно ненормальные мысли. Долбушину захотелось вцепиться в Триша зубами, а потом долго бить его зонтом. Триш, что-то ощутивший, отодвинулся. – Надеюсь, вы не собираетесь этого делать, Альберт Федорович? – вежливо спросила его кукла. – Откуда ты знаешь, о чем я думал? – удивился Долбушин. – Да у меня тоже всякие мультики были на ваш счет!.. Лучше посмотрите туда. Видите, кто идет перед червячком? Глава форта присмотрелся. На залитом луной лугу не так четко, как двоящийся, выжигающий мозг и глаза рогрик, виднелась и другая фигура – неуклюжая, двигающаяся ломкой походкой. Больше всего она походила на ожившее огородное пугало. – Горшеня! – Ага, – кивнул Триш. – Ведет куда-то червячка. Горшеня перебежал на сторону Гая? Вот и верь после этого кому-либо. Ты-то не на стороне Гая? Не перебежала? Он строго уставился на свою куклу. Кукла замотала головой и руками, всячески отрицая это. – Смотри у меня! – предупредил Триш и осторожно высунул голову из кустов. – Надо же! Там еще берики, а впереди прикрытие! Триш кивнул на два джипа, шарящих по полю установленными на крышах прожекторами. Один из джипов, если бы водитель не надумал свернуть, должен был проехать рядом с кустарником, в котором прятался Долбушин. – И что будем делать? Есть какой-то план? – спросил глава форта. Прежде ему смутно представлялось, что он с зонтом побежит на рогрика и нанесет ему удар. Но теперь, уставший в лесу, вымокший, видящий перед собой взрытый луг, берсерков и главное – самого рогрика: страшного, с прозрачными боками, сквозь которые проглядывали прошлые его жертвы, сохранившие подобие жизни и даже порой шевелящиеся, глава форта не находил в себе сил, чтобы просто так взять и побежать. Он знал, что не добежит. Пока он будет нестись эти двести метров, его утыкают болтами берсерки, а рогрик пошлет ему навстречу такую волну боли и безумия, что, даже он, привыкший к боли, но не привыкший к безумию, не выдержит и будет уничтожен. Да и поможет ли зонт? Ведь эльбы не люди. Долбушин все больше терял уверенность. – Так что? Какие планы? – повторил глава форта. Ерш, Триш и кукла Триша переглянулись и впервые за долгое время пришли к единому мнению. – Вы идите, Альберт Федорович! Сражайтесь! Зонт – оружие героя! А мы с Ершом спрячемся и будем вашим засадным полком! – предложил Триш. – Кем-кем будем? – не понял Ерш. – Учи историю, друг мой чулочно-носочный! Русские рати всегда оставляли засадный полк! Все хуже некуда, враг уже заказывает шампанское, и тут хлобысь! – засадный полк, выскочив невесть откуда, разбивает всех вдребезги! Потом, конечно, враги тоже кое-чему научились. С первых минут боя противник снимал с фронта лучшие дивизии, начинал искать наш засадный полк, рыскал по лесам и оврагам, и если не находил его, то, деморализованный, сдавался в плен! Триш болтал и шуршал кустами слишком громко. Джип с прожектором, казалось бы благополучно проехавший мимо, внезапно остановился, и его прожектор высветил кустарник прежде, чем высокий Долбушин успел пригнуться. Послышались крики. К кустарнику, оторвавшись от цепи, бежали берсерки. Поняв, что он обнаружен, Долбушин поднялся во весь рост и, держа руку с зонтом на отлете, двинулся навстречу слепящему его прожектору. – Это я! Альберт Долбушин! Не стреляйте! – крикнул он. Триш и Ерш – только что такие шумные – вдруг разом куда-то исчезли. Только что были – а теперь и в помине нет. Вот уж точно засадный полк! – Не стрелять! Подведите его к нам! – приказал кто-то. Какой-то берсерк, которого ослепленный Долбушин даже не увидел, схватил главу форта под локоть и настойчиво потянул куда-то, указывая, куда идти. Потом столь же резко отпустил, прежде чем рассвирепевший Долбушин успел пустить в ход зонт. А потом Долбушин увидел Гая. Тот стоял у одиноко растущего дуба, отбегавшего от остальных деревьев леса. С этой точки хорошо просматривалась поляна и направление, в котором двигался рогрик. – Альберт Федорович! Очень рад вас видеть! Не думал, что вы вольетесь в наши ряды! Долбушин хотел произнести что-то такое же, ни к чему не обязывающее, но не нашарил подходящих слов. На месте лица Гая, стоящего к нему полубоком, он увидел какой-то клубящийся мягкий провал, да и себя самого увидел как бы со стороны – грязный, лицо злое, зубы оскаленные, как у хорька, и зонт в руке. Неуловимые глазки Гая – где-то они там плавали в этой смятой вате – зорко перепархивали с лица Долбушина на зонт и в словах, казалось, не нуждались. – Вы обезумели с этим рогриком. Это станет концом всему! И вам в том числе! – наконец сказал Долбушин. – Форты не получают псиоса… выхода я не вижу… А что мне конец… Что ж… возможно, не только мне, – злобно сказал Гай. Долбушин увидел, как рука Гая медленно поднимается, готовясь подать знак невидимым арбалетчикам. Где-то за левым плечом послышался скрипучий, усилием наполненный звук взводимой тетивы. «Арбалет старой конструкции», – понял Долбушин. Глава форта лихорадочно прикинул расстояние. До Гая шагов шесть? Семь? Возможно, если рвануться, можно еще добежать и ударить его зонтом. Можно и бросить зонт, хотя страшновато будет промахнуться. А уж бросить во второй раз ему не дадут. К тому же у Гая был кабан. Но все же Долбушин медлил. И даже удовольствие получал от своей медлительности. – Я встречался с Кавалерией! – произнес он за секунду до того, как Гай подал знак. Рука Гая застыла. – Да? – спросил он как будто равнодушно. – За моей спиной – и так просто в этом сознаетесь? И что же? Общение вышло приятным? – Я предложил ей раздробить закладку. – Вот как? И что Кавалерия? Согласилась? – Думаю, мне удалось ее убедить, хотя ясного ответа я не услышал, – сказал Долбушин. – Женщины, женщины… – Гай растянул губы не то в улыбке, не то в оскале. – Но это хорошо, что ответа не было. Когда женщина в ответ на вопрос молчит, это верный признак, что вопрос услышан и запал в душу. Хуже, когда звучит «да» или «нет». Шансы передумать тогда выше. Гай еще мгновение помедлил, соображая, что делать с Долбушиным. Мягкое лицо его оформилось, обрело четкую форму, а поднятая рука, так и не опустившись, предостерегающе качнулась. – Не стрелять! Мы с Альбертом Федоровичем постоим тут, понаблюдаем за рогриком. Не так часто мир летит в тартарары. Не правда ли, Альберт?.. И, кстати, держитесь от меня не ближе, чем сейчас! Придвиньтесь на шаг – и вас застрелят. – У вас же кабан! – напомнил Долбушин. – Это да. Уникум. А у вас первосущность, тоже вещь неслабая… – Гай покосился на зонт. – В общем, не будем играть в русскую рулетку. Лучше просто постоим посмотрим. Долбушин повернулся, проверяя, насколько близко рогрик. И опять, стоило ему взглянуть на него, виски сильно заныли и в голову полезли жуткие мысли. – Не смотрите туда! – сказал Гай. – Вы давно не проходили через болото, Альберт Федорович, правда? Вот и потеряли навык отличать реальное от внушенного. Скажи вам кто, к примеру, что я медуза, вы и поверите. Долбушин покосился на лоб Гая, который все никак не мог затвердеть и дрожал как холодец. – Так что? Останавливаем рогрика? Ну! Решайтесь! – предложил он. Гай секунду подумал и покачал головой: – Что-то я не вижу Кавалерии в кокошнике и с обломком закладки на подносе. Хлеб и соль, и все такое прочее! Где гарантии, что вы ее убедили? – А где гарантии, что рогрик наш союзник? – О, они существуют, Альберт! Рогрик – одна большая ползущая гарантия. Даже если б я передумал – не передумали бы эльбы. Рогрик – некий коллективный рой с единым разумом. Боюсь, нам с вами этим разумом уготована роль статистов… – Мой зонт может убить рогрика! – задиристо сказал Долбушин. Гай озабоченно коснулся своего гнущегося лица. Он, как видно, совсем утратил над ним контроль, и это его тревожило. – Допустим, даже так, хотя никто не проверял! Но что это решит? – заметил он. – Почему не решит? – Псиос. Понимаете, Альберт? Одно дело, если рогрика убьют шныры, и совсем другое – если на него нападем мы. Мы, как я уже сказал, статисты и наблюдатели. Только в этом контексте нас терпят и подкармливают… Как только мы забудемся – нас просто прикончат. Почти в каждом из нас сидит эльб, способный сразу оборвать нить нашей жизни… Ах, ну да! В вас же эльба нет! Вы его заморили своей правильностью! Простите, Альберт, но вы нетипичны. Поэтому вас убьет кто-нибудь другой. Джип с прожектором подъехал и остановился рядом с ними. В его открытом кузове, опираясь рукой о кабину, стоял Кеша Тилль – душа-человек, как называли его берсерки. Всегда готовый выручить многочисленных друзей псиосом или деньгами, грубоватый, расслабленный, лучащийся мужской уверенностью, с мощной фигурой, уже неуловимо начинающей тяжелеть. Руки Кеши Тилля лежали на прикладе мощного арбалета. Не вцеплялись, не переводили его нервно с одной цели на другую. Они почти скучали на арбалете, но чувствовалось, что обращаться с оружием эти руки умеют. Рядом находился и другой стрелок, тот, что дежурил при арбалете постоянно – лысый, татуированный, неприметный на вид, способный по четыре часа терпеливо выцеливать какой-нибудь скучный промежуток между тучами. Трудное это умение – смотреть без мысли, без скуки, в готовности сразу, едва появится цель, спустить курок. Кеша таким терпением, воспитанным многолетним опытом, наделен не был, однако сейчас, когда рядом находился Гай, папаша Тилль счел, что будет полезнее, если у арбалета попасется его сын. Работка непыльная, на виду. Гай же лишний раз убедится, что младшие Тилли в работе, так сказать, в самой гуще событий, не прячутся за спиной отца. Как ни странно, ненависть Тилля к Гаю, отобравшему у него кабана, была не так уж и велика, как можно было подумать. Нет, были, конечно, и крики, и стулья летали в домашних условиях, и грозные слова звучали, и даже кое-кто из форта, попавшийся под горячую руку, поймал пулю, – но все же это были лишь эмоции. Глобальная же ненависть отсутствовала. Тилль по психическому своему устройству был пес, а псы уважают того, кто сумел отнять у них кость. Пока кость в зубах – пес не разожмет их до последнего, будет рычать и угрожать, но если уж отобрал, то хозяин кости теперь ты. Пес будет умильно смотреть и вилять хвостом. Ты сильный и реализовал право сильного. Долбушин быстро, чтобы не захлестнуло чужими мыслями, оглянулся на рогрика. Ему важно было понять, далеко ли тот. Рогрик отполз метров на четыреста. Бегом уже не догнать. Да и не подпустят с зонтом… А что Гай не собирается ничего делать и будет просто отвлекать его болтовней, скрывая и собственную тревогу, это уже ясно. Гай что-то почувствовал: – Знаете что, Альберт? Вы меня напрягаете! Вы полезны, но с вами тяжело. Будьте любезны, посмотрите на меня! Я хочу прочитать ваши мысли. А вы можете попытаться прочитать мои. Ну! Я жду! Не прячьте от меня лицо, как скромная женщина! Что вы так держитесь за этот мир? О дочке волнуетесь – или есть еще какие-то причины? «Ты сам хотел! Ты помог мне решиться», – подумал Долбушин и, медленно подняв на Гая глаза, пропустил его в свои мысли. Гай продвигался в его сознание медленно, с оглядкой, точно опасался засады. Но вот он уже что-то учуял. На лице его показалась тревога, однако прежде, чем оно приобрело оформленное выражение, Долбушин перехватил зонт за край и согнутой ручкой зонта ударил по… водительской двери джипа. Звук удара по жести сменился длинным сигналом. Это водитель грудью упал на руль. Долбушин действовал спокойно, без рывков. Он знал этот принцип – когда делаешь что-то опасное – делай это спокойно, даже с ленцой. Арбалетчики реагируют на рывки. Тут палец сам дергается на курке. Спокойные же движения сбивают с толку. Festina lente. Секунду выждав, Долбушин открыл дверцу и, ручкой зонта подцепив водителя за шею, выдернул его из машины. Потом сел в джип сам и захлопнул за собой дверь. Арбалетчики пока не стреляли. Видимо, не исключали пока, что Долбушин действует по приказу Гая. Ага, коробка автоматическая. Жмем тормоз, переключаем на «драйв». Где тут ручник? А, не стоит на ручнике? Отлично! Поехали!