Опомнившийся Гай отскочил от взревевшей машины, хотя Долбушин о нем сейчас и не думал. Конечно, окажись Гай перед джипом, Долбушин сшиб бы его, но все же не Гай был его целью. И лишь сейчас, когда машина тронулась, в ее дверцу ударил первый болт, но не пробил, а лишь скользнул по ней со звуком кошки, которая, разыгравшись, пытается когтями взбежать по дверце холодильника. «Китайский магазинный арбалет», – определил Долбушин. Следующий болт дверь уже пробил, и его наконечник выглянул из пластика на две ладони выше колена Долбушина. «А вот это уже что-то поприличнее», – подумал глава форта и, выжав газ до упора, направил джип по полю вдогонку рогрику. Над джипом пронеслась гиела. Всадник ее, казалось, не совсем понимал, что ему делать с Долбушиным, но все же выстрелил в крышу кабины. «Арбалеты – пусть. Лишь бы боевые маги не вмешивались». Фары метались, выхватывая то перекошенные лица, то кусты. Рогрика Долбушин в этом мелькании сейчас не различал, но по боли, временами захлестывавшей его, понимал, что движется в правильном направлении. «Ага! Значит, туда! Отлично!» Джип прыгал на колдобинах. Долбушина мотало из стороны в сторону. В кузове, хватаясь то за крышу, то за крепления арбалета, болтался совершенно ошалевший Кеша Тилль, которому держаться было еще сложнее. Второго стрелка из кузова уже выбросило. – Стреляй! – закричал Кеше Гай. – Убей его! Кеша услышал. Выстрелить в Долбушина из закрепленного арбалета он не мог. Под таким углом арбалет не поворачивался, чтобы случайно сорвавшимся болтом не повредить водителю. Арбалет держался креплением, похожим на уключину весла. Кеша стал дергать крепление, пытаясь его сорвать. Стальной штырь не поддавался. Кеша пыхтел, выворачивая его, как медведь дерево. И лишь пять секунд спустя понял, что арбалет можно легко снять. Для этого надо лишь отвести пальцами фиксатор. Кеша подстерег момент, когда перестало трясти, и отвел его. Тут джип опять мотануло, и Кеша повалился на спину, держа арбалет в руках. Он был нацелен точно в кабину, где за стеклом металась узкая спина Долбушина. Рогрик был уже где-то близко. Кричали, выпрыгивая из-под колес, прикрывавшие его берсерки. – Стреляй! – опять приказал Гай. Голос прозвучал прямо в голове. Все же Кеша выстрелил не сразу. Сложно вот так вот запросто взять и выстрелить в человека, которого знаешь почти с рождения. Хотя, конечно, в первые несколько лет жизни дети мало что помнят, да и у Долбушина явно были более интересные дела, чем утютюкать с диатезными перекормленными младенцами Ингвара Тилля. Но все же общие воспоминания были. Не всегда Тилль и Долбушин враждовали. Порой у них случались перемирия, во время которых Долбушин приходил к Тиллю в гости, говорил что-то приятное его круглой, всегда в золоте жене, и дарил детям подарки. Так, в памяти Кеши всплыл ярко-зеленый игрушечный автомат с множеством мягких коротких стрел, которые он выплевывал одну за другой. Автоматик этот потом сломал завистливый брат Кеши Паша. О! Как чудесен был этот автомат! Чтобы стрелы вылетали, их надо было заправлять в шесть отделений, а потом передергивать затвор. И вот теперь почти из такого же автоматика – ну не из такого же, более сложного, но в чем-то очень с ним схожего – нужно было послать болт в спину Долбушину. – Ну! – страшно крикнул Гай. – Чего ты ждешь?! Боль от крика, прозвучавшего не в ушах, а сразу в голове, соединилась с болью, которую послал рогрик. Кеша перекосился лицом, на миг сделавшимся плаксиво-виноватым, и… спустил курок. В момент выстрела арбалет, нацеленный точно в центр спины Долбушина, вдруг приподнялся чуть выше и влево, словно кто-то несильно толкнул снизу руку Кеши. Кеша потом много раз прокручивал этот момент в памяти и не понимал, как такое могло случиться. В упор же почти стрелял! Болт со стальным трехгранным наконечником, выпущенный из мощнейшего арбалета, пробил заднее стекло, легко прошил спинку сиденья и врезался Долбушину в правую лопатку. Бронежилет пробит не был, но удара не смягчил. Главу форта отбросило на руль и ударило головой о переднее стекло. Долбушин потерял сознание. Нога слетела с педали газа. Джип начал медленно снижать скорость. Фары выхватили впереди небольшой овражек, почти рытвину. Управляй Долбушин машиной – он легко объехал бы препятствие, но сейчас джип должен был перевернуться. Поняв это, Кеша схватился за край кузова и неуклюже, как жаба, выбросился наружу. Джип въехал в овражек, перевернулся, некоторое время побарахтался как жук – и застыл. Зонт Долбушина лежал в машине, застряв между пассажирским сиденьем и дверью. Внезапно кто-то заглянул в стекло и дверь как будто слегка приоткрылась, высвобождая зонт. «Как будто» – это потому, что все происходило неуловимо быстро. Потом на краткий – но все же на очень растянутый для нее миг – в машине показалась рука, чуть помешкала у зонта, но потом сомкнулась на нем – и они исчезли одновременно: и зонт, и рука. Из близко расположенных кустов высунулись две головы. Триш и Ерш вытащили Долбушина из машины. Триш снял куклу, чтобы пощупать ему на шее пульс. – Жив! Разве мой бронежилет не чудо! – А вдруг у него амнезия? – спросил Ерш. – Головкой-то хорошо ударился! – Главное – чтобы он не забыл, где у него хранятся запасы псиоса! – хмыкнул Триш. Не мешкая, оба оболтуса подхватили Долбушина на руки и, оценив расстояние до берсерков, полушагом-полубегом понесли его в кустарник. Два бешеных, только с виду безобидных носка прикрывали их отход. Глава двадцать седьмая Думай, голова, думай! Порой мне кажется, что любовь – это способность прощать друг другу несовершенство, и ничего больше. Кавалерия Шныры сидели в корпусе игольного завода у бойниц, держа в руках тяжелые арбалеты. Непонятно было, куда они целятся. Просто в квадрат ночи с полоской леса. Изредка где-то далеко мелькала крошечная точка гиелы или доносились стертые расстоянием голоса и звуки машин. И только тем виноват был этот квадрат ночи, что когда-то Митяй Желтоглазый, спасая наш мир, совершил здесь обратный нырок с несвоевременной, очень опасной закладкой. Сейчас вся эта территория была окружена ловушками первошныров. Родион и Макс постарались на славу. Насколько эти ловушки повредят рогрику, сказать сложно, но берсерков они от него на какое-то время отсекут, как автоматчики отрезают от танков прикрывающую их пехоту. Рина потирала лоб пушкинским перстнем, дышала на перстень и велела себе: «Думай, голова, думай!» Но голова не думала. Или думала не о том. В нее лезли такие бредовые, такие ночные образы, что хотелось, отбросив арбалет, достать блокнот и начать писать. Теперь понятно, почему рассвет – лучшее время для творчества. Границы твоей личности не такие жесткие, ты откровенен, как бы чуть пьян, сон сливается с явью, накладывается на нее, фантазии смешиваются с реальностью – и то, что днем не прорвалось бы из ожестевшей души, легко прорывается на бумагу или на монитор. Ненавидеть ведьмарей у нее почему-то сейчас не получалось и стрелять из арбалета не хотелось. И вообще глагол «ненавидеть» – странный какой-то, с замороженной внутри загадкой. В нем угадывается неведомый глагол «навидеть» со значением «любить». Макс и Родион занимали две самые ответственные стрелковые точки. У каждого было по три арбалета, причем таких, которые можно быстро перезарядить. Кузепыч протирал тряпочкой патроны для своего обреза карабина. – Тилль вот с пистолетом ходит – значит, и мне можно! – бормотал он, выстраивая запасные патроны в ряд и любуясь ими. Внезапно Макс предупреждающе свистнул. Макар, вскочив, перебежал к нему со своим арбалетом. Со стороны леса к ним приближалось нечто мертвенное, скользкое, режущее глаза, как режет их полоска яркого света ночью. Оно ползло – и с ним вместе ползли страх, боль и душная безысходность. Все происходило в полном безмолвии. – Рогрик! Ползет, собака страшная! – азартно взвизгнул Макар и тотчас, приложившись, выстрелил прямо над головой у Макса. – Ага! Есть! Умирать пополз, собака страшная! – Ты пы… пы… в за… за… за… – заикнулся Макс. – Да-а! В загривок ему! – В забор! – договорил Макс и сам поочередно выстрелил из двух арбалетов. Он не промазал. Болты его скрылись в мягком туловище рогрика, провалившись в него как в тесто. В ответ берсерки тоже стали стрелять, но палили наугад, в темнеющую громаду корпуса. Лишь один из болтов случайно залетел в бойницу и расщепил Дане приклад арбалета. Средние шныры ответили берсеркам недружным залпом. Сложно сказать, попал ли кто-нибудь еще, кроме Макса, но у забора что-то вспыхнуло, завертелось. Послышался короткий вопль. Берсерки напоролись на шныровскую ловушку. Рогрик свернул в сторону, огибая это место. Тотчас вспыхнуло и где-то под ним. Еще одна ловушка. Рогрик дернулся, но продолжал ползти. На взрыв закладки он ответил волной боли, мнительности и путаных образов, разом залившей все этажи игольного завода. Макар маячил теперь рядом с Сашкой, пытаясь воспользоваться его амбразурой. Он мгновенно перезаряжал, быстро стрелял и опять перезаряжал, переводя болты с той скоростью, с которой в привокзальном кафе загребают со столика в карман бесплатные зубочистки. – Готов! Умирать пополз! – восклицал он после каждого выстрела. Однако Сашка подозревал, что умирать пополз все тот же забор. Во дворе, почти перед окнами игольного завода, замаячила высокая фигура. Тулуп на груди у нее был распахнут. Макар хотел выпустить в нее болт, но Сашка удержал его: – Ты что, не видишь?! Это Горшеня! Горшеня стоял, качаясь, и вел себя как пес, которому одновременно подают команды из разных мест два одинаково близких ему человека. Он был совершенно потерян. Шатнулся было к двери, но она была заложена кирпичом. Сашка, схватив топор, вышибал кирпичи из одной из амбразур. Сумел сам протиснуться и выскочил наружу, однако до Горшени не добрался. Его сразу же обстреляли. Сашка, рядом с головой которого в кладку ударили два болта, едва успел отскочить. Горшеня еще раз слепо толкнулся в заложенную дверь и с угрюмой покорностью затопал прямо в центр залитой лунным светом площадки. Войдя в пруд, где вода не доставала ему и до колен, он сел и вытянул ноги, как человек, добравшийся до конечной точки своего пути и совершенно не знающий, что ему делать дальше. – Это тут Митяй нырнул! Но Горшеня никому не покажет! – сказал он себе под нос. Сашке, который находился от Горшени ближе других, почудилось, что он слышит непонятный, но одновременно чем-то знакомый звук, доносящийся из его котла. Пытаясь понять, что это за звук, Сашка опять высунулся – и очередной болт едва не содрал с него скальп. Рогрик подполз к забору, которым давно уже, стреляя, быстро высовываясь и сразу скрываясь, прикрываясь берсерки. С ними засели и две боевые ведьмы. Их огненные шары, врезаясь в амбразуры, осыпали шныров искрами. Одна из искр прожгла Рине воротник куртки. С приближением рогрика берсерки и ведьмы отхлынули. Рогрик слепо ткнулся в одно место забора, в другое, начал было перетаскивать через него брюхо, но потом, раздумав, расплавил землю и ушел под забор, показавшись на пустыре уже с противоположной стороны. Родион застонал от досады. В камни забора он заложил подарок от шныров, который должен был сработать под тяжестью червя. Теперь же выходило, что рогрик миновал последний рубеж обороны, не получив серьезных повреждений. Рогрик приблизился к площадке, на которой находился Горшеня, остановился и, точно принюхиваясь, приподнял переднюю часть, заменяющую ему голову. Под прозрачной кожей как живые шевелились два эльба. Они плавали в наполнявшей рогрика густой жидкости как в бульоне, и бинты их двигались. Рогрик пока не касался самого озерца, а лишь, примериваясь, ползал вокруг, сужая круги, как гусеница ползает по кожуре яблока в поисках места, где можно начать подгрызать его. Родион засаживал в него болт за болтом. Расстояние для хорошего стрелка было небольшое, и цель крупная… Если бы, конечно, можно было на нее смотреть без боли. Не жалея своих уже покрасневших, почти ослепших глаз, Родион теперь выцеливал рогрика не как целостность, а как отдельных эльбов у него под кожей, и выстрелы его не были напрасны. Он видел, как болты проходят кожу насквозь и застревают в медузьих телах эльбов и элей. Рогрик, угадав направление, откуда на него нападают, повернул голову в его сторону и обжег Родиона волной ненависти и боли. Родиону, не успевшему отвернуться, почудилось, что он вдохнул раскаленное стекло. Рогрик тем временем закончил выбирать и короткими мягкими толчками головы начал подгрызать что-то, находящееся под водой мелкого озерца. Родион опомнился. Тщательно прицелившись, он в последний раз выстрелил из арбалета, а потом отбросил его, встал и сгреб с пола первое, что ему попалось – бердыш, с зазубренным, чуть съеденным ржавчиной лезвием. Родион деловито осмотрел бердыш и, проверяя его, провернул в руке. – Ну вот и все! – сипло сказал он Максу. – Идем! – К-к-куда? – Туда. Умирать. Макс тоже отбросил свой арбалет. Поднялся. Взял топор. В его огромной лапище он казался маленьким, игрушечным таким топориком, хотя это был стандартный топор берсерка. Кузепыч встал и с обрезом карабина косолапо потопал за Родионом. Та щель, которую Сашка пробил для себя в заложенной двери, Максу и Кузепычу равно не подходила, и Макс стал расширять ее ударами топора. Топор сломался. Макс стал искать другой. Сашка, протиснувшийся внутрь и поднявший нечто среднее между топором пожарного и алебардой, направился было за Кузепычем и Родионом, но Рина схватила его за локоть и потащила за собой. По лестнице без перил они поднялись на открытый ветрам третий этаж. – Смотри! Я случайно заметила! Только что! – выпалила она, показывая ему на небо. Сашка, все еще не расставшийся со своей нелепой, все задевающей алебардой, задрал голову и чуть левее луны увидел летящий табун пегов. Ближе всех был жеребец – белый, чуть отливающий в серебро, с прекрасными крыльями, каких Сашке никогда не доводилось видеть. Жеребец мчался чуть в стороне, опережая кобыл и сбивая их в кучу. И от кобыл, и от жеребца веяло дикостью и свободой. – Видел? – жадно спросила Рина. – Сколько их! Пятьдесят? – Больше, – сказал Сашка.