Сосчитать было невозможно. Огромный табун пегов, состоящий из нескольких семейных групп-косяков, при каждом из которых был свой жеребец. – Откуда они? – выдохнул Сашка. – Не знаю. Сама случайно увидела! – Смотри, все неоседланные! Может, с Дона перегоняют? – Да с какого Дона?! Там и близко нет столько пегов… – с сомнением отозвалась Рина. Сашка использовал магию русалки на нерпи как бинокль и разглядел рядом с жеребцом множество крошечных блестящих точек. Золотые пчелы! Они не столько жалили пегов, сколько угрозой укусов сгоняли их в одно место. И сразу же к Сашке пришел ответ. Каким-то образом золотые пчелы из шныровского улья проникли на двушку, даже, возможно, за Вторую гряду, и пригнали в наш мир целый табун пегов. Где-то между пегами метался берсерк на гиеле. Кажется, Верлиока, хотя наверняка сказать было нельзя. Он вертелся в седле, разворачивая гиелу на месте. Гиела паниковала. Обычная тактика хищников – отбить от табуна одного, слабого, окружить его и наброситься. Сейчас же гиела нервничала, поджимала уши и, загребая воздух крыльями, искала глазами лазейку, куда можно слинять. Не понимая, откуда взялось сразу столько пегов, Верлиока бросал гиелу то в одну, то в другую сторону, спасаясь от ударов копыт. Он тоже понимал, что надо бежать. Об этом ему говорил весь его опыт, однако с земли на него смотрели сейчас Гай, Белдо и все три форта. И вот берсерк решил одним ударом убить двух зайцев – и вырваться из табуна, и убить одного из пегов. Развернув гиелу, он ударил ее разрядом электроповодьев и бросил ее на одну из летящих над лесом кобыл. Это была молоденькая приотставшая песочная кобылка, которую гнали за табуном две или три пчелы. Замысел Верлиоки был прост. Гиела, имеющая преимущество по высоте, атакует кобылу и укусит ее. Хватит легкой царапины ядовитых зубов. Сразу после этого Верлиока на гиеле нырнет в лес и скроется там от мести табуна… Ну если вдруг такая месть последует. Рина, видевшая, как гиела складывает крылья, жалобно закричала. Она догадывалась, что сейчас будет. Гиела рванет зубами бок молодой кобылки, после чего сразу отлетит, давая яду подействовать. Шансов спастись у кобылки, как казалось Рине, не было. Один из ближайших жеребцов – широкогрудый, серокрылый – заметил гиелу, когда та уже начинала атаку. Коротким ржанием предупредив табун, он ударил по воздуху крыльями и устремился наперерез. На гиелу он налетел сбоку. Прямого столкновения грудь в грудь не получилось. Скорость гиелы была слишком высокой. Но и гиела не успела укусить жеребца. Ее оскаленные зубы лишь скользнули по его маховым перьям. В следующий миг промахнувшаяся гиела пронеслась мимо кобылки, а жеребец еще успел взбрыкнуть ей вслед копытами. По гиеле он не попал, но, уклоняясь от копыта, гиела бестолково заметалась, пытаясь справиться со своей собственной скоростью. Теперь уже она проигрывала табуну по высоте. Прижав уши и оскалив зубы, разъяренный жеребец раз за разом налетал на нее сверху, пытаясь ударить гиелу передними копытами или грудью. Нападал он решительно, без малейшего страха. Гиела окончательно перетрусила, перестала слушаться электроповодьев и, спасаясь от жеребца, в панике сунулась было в косяк кобыл. Это была не лучшая идея, потому что и там ее встретили зубы и копыта. Лучше иметь дело с одним мужчиной, чем с множеством сердитых женщин. Рина увидела, как гиела, получившая по крылу скользящий удар копытом, закувыркалась и, падая, задела лесные вершины. Верлиока, изогнувшись как кошка, сумел вцепиться в сосну и по ее стволу, ломая ветви, скользил теперь вниз. Жеребец преследовал сбитую с крыла гиелу лишь до леса. Здесь он красиво развернулся, сместился к оврагам, пронизывающим весь лес, и, встроившись в восходящий поток теплого воздуха, стал быстро и без усилий набирать высоту. Весь огромный табун последовал за жеребцом. Золотые пчелы подгоняли их, но подгоняли так, словно пеги и сами знали, что им делать. Рина и Сашка, задрав головы, наблюдали за табуном с крыши. Табун сместился к игольному заводу и находился теперь прямо над ним. Поднявшись на метров восемьсот-девятьсот – Сашка умел определять расстояние по размеру крыльев летящего пега, – жеребец вышел из восходящего воздушного потока, полусложил крылья и наискось, с большим наклоном, устремился к земле. За ним последовали кобылы. Рина схватила Сашку за руку: – Посмотри на Горшеню! На пустыре стояло большеротое существо в старом тулупе. Сильно откинувшись назад, поскольку шея у него не гнулась, гигант смотрел на небо. А потом Горшеня вдруг раскинул руки и побежал, подпрыгивая и словно собираясь взлететь. Вся его громадная фигура выражала радость. Эльб-карлик, просочившийся сквозь котел и покинувший Горшеню, спешно отползал, причем почему-то не к рогрику, а к ограде. Коротконогий, косолапый, бесформенный, вместе с тем сообразительно-целеустремленный, он напоминал умного штабного писаря, который в самый разгар боя, когда ничего еще не ясно и фронт не прорван, уже чует многоопытной душой беду неминучую и, спешно пакуя вещички, вталкивается в кузов отходящего грузовика. Разогнавшийся жеребец приближался к земле. Чем быстрее он разгонялся, тем ярче становился. Вокруг него небо точно размывалось. Кто-то закричал срывающимся, стеклянным голосом: «Стреляйте в них! Стреляйте!» Рина узнала Гая – и даже, как ей показалось, увидела его. Гай стоял и, вскинув руку, показывал берсеркам на пегов. Берсерки послушно стреляли, метя в вожака. Однако тот был уже слишком плотен, уже не этому миру принадлежал. Рина увидела, как один болт отскочил от его груди и сломался надвое. – Смотри! Они прямо на рогрика падают! – завопил Сашка, азартно размахивая алебардой. Рина начинала бояться, что он прыгнет с третьего этажа, чтобы принять участие в схватке. Рогрик, пробивавший границу все теми же короткими движениями питающейся гусеницы, отпрянул. Задрал голову, даже вроде бы зашипел, пытаясь послать пегам волну страха и боли. Некоторые молодые пеги действительно шарахнулись, однако взрослые кобылы и жеребцы не собирались сворачивать. Они лишь скалились, поджав уши, и мчались к нему. В следующий миг жеребец врезался в озерцо, грудью пропоров белесое тело рогрика. Рина не раз ныряла сама, но никогда не наблюдала нырка со стороны, да еще так близко. Ей почудилось, что озерцо вспучилось и сразу сомкнулось. Толчка Рина не ощутила, но ощутила короткий жар и, защищаясь от него, вскинула к лицу полусогнутую руку. Уклоняясь от новых ударов, рогрик стал корчиться, как червь, к которому прикоснулись раскаленным гвоздем. За жеребцом в нырок ушли с десяток кобыл, затем опять жеребец. Пеги пропарывали озерцо один за другим и исчезали. Кто-то задевал рогрика, нанося ему оплавляющиеся раны, другие рогрика не задевали. По пустырю, от места, где они врезались, прокатывались тугие волны света. Их было много. От каждого ушедшего в нырок пега – своя волна. Волны нагоняли друг друга, накладывались. Пустырь был залит светом ярче, чем днем. Так ярок был этот свет, что недостроенный игольный завод казался своей собственной тенью. Второй джип ведьмарей, как-то ухитрившийся въехать на пустырь и находящийся ближе всего к рогрику, не смялся, не взорвался, его даже не перевернуло. Но то, что его постигло, запомнилось Рине надолго. Джип словно стерся и размылся, как стирается акварельное изображение, на которое пролили воду. То, что от него осталось, не было ни состоянием расплавленного металла, ни растекшимся пластиком, ни горелой резиной. Это было состояние какого-то недобытия. Водитель джипа – долговязый, худощаво-ловкий – удирал по лугу, втянув шею и то и дело бросаясь животом на землю. Потом вскакивал и, сутулясь, опять начинал бежать. Он явно ожидал взрыва и взрывной волны и не понимал, почему их нет. Берсерки и боевые ведьмы частично следовали его примеру, а частично удирали даже впереди его. Причем многие удирали с оружием с руках, чтобы потом можно было сказать, что они отступали. Пеги входили в землю не в одной точке, а в разных – кто-то рядом с рогриком, кто-то в само его корчащееся тело. Точно множество дробин врезалось в мишень, прорывая ее, и там, где это происходило, возникала дыра. Рядом с рогриком в земле появилось неровное, некруглой формы отверстие, и отверстие это втягивало в себя все, что находилось рядом: траву, воду озерца, дорогу, забор. Туда же, в отверстие, с хлюпаньем засасывало и корчащегося, пытавшегося ускользнуть рогрика. Получится ли у него? Пегов в небе оставалось совсем немного. Табун почти весь ушел в нырок, а рогрик, израненный, во многих местах прожженный, теряющий свои проглоченные шары, все держался. Точно гусеница или змея, которую палкой проталкивали в узкую бутылку, он повис в Межмирье, но, зацепившись головой, пытался втянуть свое рыхлое туловище обратно. Где-то там, далеко, видное только Рине и Сашке, потому что они смотрели сверху в сияющую дыру, мясной накипью клубилось болото. Болото кипело, заполняло Межмирье, но сияющее отверстие, оставленное табуном пегов, не было дырой в границе и имело другую природу. Оно быстро затягивалось. Вот-вот оно должно было совсем захлопнуться, и тогда рогрика неминуемо унесло бы в болото. – Ну что, получил?! Падай, падай давай! – закричала Рина смешные, детские какие-то слова. Она была убеждена, что рогрик вот-вот сорвется, что песенка его спета, но тот как-то зацепился и медленно втягивал свое тело в незатянувшуюся брешь. Делал он это, один за другим протискивая в щель шары – составлявшие его тела эльбов, обретших, казалось, новую жизнь. Боясь, что рогрик сумеет выбраться, Сашка сбросил алебарду и сам стал спускаться. Он решил, что столкнет рогрика алебардой. О том, что даже капля его слизи смертельна и смотреть на него вблизи нельзя, он сейчас как-то не думал. Однако прежде чем Сашка спустился, у трещины рядом с рогриком появилась маленькая иссохшая фигурка. По виду она принадлежала старику. В правой руке старик держал большой зонт, причем держал не за ручку, а за противоположную ей часть. На секунду старик качнулся, заваливаясь назад. Зонт он сжимал, словно это был раскаленный прут. Его так и корчило от боли. «Уронит!» – подумала Рина, но старик, издав хриплый крик, перехватил зонт обеими руками и нанес по голове рогрика сильный удар сверху. Из прорванной кожи на старика брызнула слизь. Он закричал от боли, выронил зонт и умер. Еще спустя мгновение слизь высохла, потрескалась, и рогрик, соскользнув, полетел навстречу болоту. Граница мира сомкнулась. Ощущение размытости исчезло, и теперь луна светила просто на серый пустырь, истерзанный колеями от грузовиков. Старик, нанесший рогрику смертельный удар, сполз на землю и лежал лицом вниз. Макс, подбежавший первым, перевернул его. Лицо старика было сильно изуродовано брызгами слизи, но Макс узнал его. – Д-д-д… Денис! Это Д-денис! К ним приблизились Кузепыч и Витяра. Родион прикрывал их. Он вновь успел вооружиться арбалетом. Кто-то из берсерков мог остаться и выцеливать сейчас площадку, чтобы свести счеты. – Как он сумел взять зонт Долбушина и выжить? Зонт должен был убить его, – спросил Кузепыч. – Ни одна вещь не убивает сразу. А Денис жил очень быстро. И ручки зонта не касался, – Витяра стоял и смотрел на Дениса. Взгляд его не был тоскливым, но полным светлой печали. – Мы понятия не имеем, когда он взял зонт и сколько времени обдумывал свой поступок. Быть может, не сразу решился. Для нас прошли минуты, для него же – недели, если не месяцы. И что-то переменилось в нем в это время. Он что-то понял и определил для себя. – И он ударил рогрика зонтом? – Да. Ему было очень больно. Я видела, как он его держал, – Рина успела спуститься и теперь стояла вместе со всеми. – Что будет с Д-денисом? – заикнулся Макс. Почему-то он адресовал свой вопрос к Витяре, словно тот мог знать ответ. Витяра потянул себя за красное полукружье уха. Афанасий утверждал, что вся мудрость Витяры – в этих торчащих ушах и улавливается она из космоса методом фотосинтеза. – Он был сложный, изломанный. Настоящий мозгокрут. Но в свой последний миг сумел измениться и вновь стал шныром. А раз так, то, возможно, мы когда-нибудь встретимся с ним за Второй грядой, если сами за нее попадем! – сказал Витяра. Рина залезла на забор и, используя укрупняющие возможности нерпи, посмотрела на луг. У леса она увидела Гая, которого прикрывали его арбалетчики. Вид у Гая был хмурый, однако Рина не назвала бы его подавленным. За Гаем короткими перебежками двигался Белдо и что-то оживленно щебетал. К удивлению Рины, Белдо выглядел даже веселым. «Рад, что ли, что рогрик не продырявил наш мир, а они избавились от лишних эльбов и смогут теперь напустить новых?» – озадачилась Рина. Внезапно на дороге, шедшей через поле, она увидела светлое пятно. При лунном свете казалось, что пятно плывет над дорогой как призрак, не касаясь ее. Рина различила Кавалерию, скачущую к ним на однокрылом Икаре. «Почему на Икаре? Почему скачет, а не летит? В ШНыре же полно других пегов. Они все оседланы…» – удивилась Рина. И еще она поняла, что дорога, по которой скачет Кавалерия, та же, по которой сейчас движется Гай. Тревожась за Кавалерию, она схватилась за кентавра, чтобы предупредить ее. Видимо, кентавр Кавалерии тоже сработал. Рина услышала топот копыт и сбитое дыхание Икара. При этом сама Кавалерия молчала, слышно было лишь, как рукав ее куртки трется о нерпь. – Тут Гай! Осторожно! Тут Гай! – закричала Рина. Она видела, как Кавалерия проскакала недалеко от Гая. Пропуская ее, тот подвинулся на обочину дороги и строго прикрикнул на арбалетчика, вздумавшего было прицелиться во всадницу. Потом, что тоже было странно, низко и старомодно поклонился Кавалерии, откинув левую руку, а правой коснувшись груди. Поклон этот походил на то, как если бы Гай вынул свое сердце и скатил его с ладони под ноги Кавалерии. Кавалерия никак не ответила на этот издевательский поклон. От Гая она демонстративно отвернулась, между берсерками же скакала так, что те едва успевали сторониться. Несколько минут спустя она спрыгнула с разгоряченного Икара на школьном дворе и бросила его повод Витяре. – Позаботься о нем! – попросила она. Дальше Кавалерия повела себя не совсем понятно. Она подошла к изрытой, израненной площадке, на которой недавно шел бой с рогриком, посмотрела на нее и издала звук, который одновременно мог быть истолкован и как смех, и как рыдание. – Что? Это все? – спросила она. – В каком смысле «все»? – отозвался Даня. Он стоял рядом, картинно опираясь на бердыш, захваченный как трофей на поле боя, а на самом деле просто брошенный хозяином и поднятый Даней у забора. – Рогрик где? – В болоте. – То есть его больше нет? – уточнила Кавалерия все с тем же болезненным смешком. Даня начал многословно сообщать подробности боя. Оставаясь верным своим привычкам, он делал это примерно в таких выражениях: – В этой переломной фазе сражения, когда все было поставлено на карту, Кузепыч и Макс перешли в контрнаступление, поддержанное вашим покорным слугой! Недослушав Даню, Кавалерия отвернулась и, спотыкаясь, пошла за недостроенный корпус, ни на кого не глядя и едва ли вообще понимая, куда и зачем она идет. Кузепыч сунулся было к ней, но Кавалерия жестом показала, чтобы он не приближался, и повернула за угол. Рина, чуть помешкав, последовала за ней. Подходя, она издали увидела, что Кавалерия, считающая, что ее никто не видит, уткнулась лбом в стену, и спина ее вздрагивает. Рина бросилась к Кавалерии. Коснулась ее плеча. – Отойди, пожалуйста! – тихо попросила Кавалерия. Рина удивленно застыла. Она видела, что Кавалерия изо всех сил сдерживается, чтобы не сорваться. – Но все же хорошо? – спросила Рина растерянно. – Хорошо? Да все просто замечательно! – ответила Кавалерия тем же стертым голосом. – Вот только я раздробила главную закладку в Зеленом лабиринте. Доделала то, чего не доделал Сашка. Отсекла каменному медведю нос. Рина задохнулась. Потом все же выговорила: – Зачем? – Я решила, что все потеряно, и воспользовалась советом Альберта Долбушина. В нем была логика. Или лишиться части закладки, или вообще всего… – Спина Кавалерии опять вздрогнула-то ли от слез, то ли от гнева. – Одним словом, я это сделала!