Ксандр настаивать не стал, открыл одну из тяжелых золоченых дверей парадного входа во дворец, попуская меня вперед. Я думала, на этом и распрощаемся, но нет, он и вправду собрался провожать меня до самой комнаты. Благо идти было не так далеко. — Ну вот, — я остановилась у нужной двери в коридоре, — ваш долг выполнен, благодарю за назойливость и надеюсь, что теперь-то вы оставите меня в покое. Хотела войти в комнату, но Ксандр придержал дверь. Хоть и улыбался, но смотрел на меня весьма пытливо. — Знаешь, Тэя, ты любопытная. Чересчур дерзкая, но при этом пугливая и постоянно настороже. Лгать совершенно не умеешь, но это только к лучшему. Когда я соглашался на этот отбор, не сомневался, что здесь будет скучно. Но нет, одно милейшее и весьма интересное развлечение все же нашлось. — Он хотел коснуться моего лица, но я отпрянула. — Только не стоит пытаться меня обманывать. И насчет ночных прогулок, надеюсь, ты хорошо уяснила. — Лорд Ксандр, а вам не кажется, что вы не имеете никакого права мне указывать? — холодно парировала я. Уж очень задели его слова. — И я вам не развлечение. Отойдите от моей двери. Смерив меня чуть насмешливым взглядом, Ксандр все-таки отпустил дверь. Я тут же хотела войти в комнату, но, как назло, он успел заметить внутри магическую завесу. — Это что? — резко нахмурился лорд. — Защитная магия здесь? Зачем? — Затем, что это не ваше дело. — Я юркнула мимо него в спальню и тут же заперла дверь. Стучаться Ксандр не стал. Видимо, прекрасно знал, что не стоит поднимать шум среди ночи. Но и я с не меньшей ясностью понимала: этот настырный лорд точно не отстанет. Я прошла в спальню, на ходу снимая плащ и кидая его на один из сундуков. Легонько звякнул спрятанный в кармане медальон, но я даже доставать его не стала, и так прекрасно знала, что он абсолютно цел. И, кстати, установленная мною перед уходом магическая защита комнаты оказалась не повреждена, так что больше никто сюда пробраться не пытался. Только мне и так хватало вопросов без ответов. Ну ничего, завтра будет новый день. Завтра я постараюсь со свежими силами во всем разобраться и заодно все-таки найти кандидата во временные мужья. Как же все-таки приятно, оказывается, ощущать тепло… Я невольно улыбнулась. Хоть что-то хорошее в этом наглеце есть… Я тут же прогнала прочь мысли о Ксандре. Много чести, чтобы о нем лишний раз думать. Быстро приняла ванну и легла спать. Засыпала я с улыбкой на губах. Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы. — Госпожа, просыпайтесь скорее! — разбудила меня Лабета. — Вы что, не знаете, вам ведь уже скоро идти! — Куда идти? — Я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. — Уже вечер? — Уже полдень! И все леди вот-вот соберутся в гостиной у принцессы! — Зачем? — не поняла я. — Ну как зачем? — Лабета уперла руки в бока и проворчала: — Такое впечатление, что я знаю больше, чем вы. — Я в этом даже не сомневаюсь, — улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. — Так что там за собрание у принцессы? Служанка пожала плечами: — Я слышала лишь, что это по инициативе ее величества. Может, королева хочет, чтобы леди друг с другом получше познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите спасибо, что у вас есть я! — Спасибо, Лабета, что у меня есть ты. — Я даже засмеялась и встала с кровати. — Ладно, давай собираться, раз деваться некуда. — Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, — заметила Лабета. — Замечательное! — Я снова с наслаждением потянулась. — И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит. Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется на глаза. Оказывается, я это подумала вслух. — А лорд Ксандр — это который? — мигом заинтересовалась любопытная служанка. — Вы его себе в будущие мужья выбрали? — Никогда больше такое даже не произноси, пожалуйста. — Меня от одной мысли об этом чуть не передернуло. — Уж поверь, этот тип — последний, в чью сторону я бы вообще посмотрела. — Вы уж давайте себе тут самого лучшего мужа найдите! — не унималась она. — А то мы с другими служанками поспорили… — Поспорили? — удивилась я. — И о чем же? — Понимаете, мы поздно вечером собираемся все вместе в гостиной для слуг, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее… в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Каждая служанка начала свою госпожу расхваливать. Так, слово за слово, и чуть ли не до драки дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы-таки вцепились… — нехотя уточнила она и с жаром заверила: — Но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а? — Лабета, обещаю, что выберу себе мужа с самым сильным магическим потенциалом, — со смехом ответила я. — И красивого! — тут же потребовала она. — Красота ведь не главное. — Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! — Лабета пылала энтузиазмом. — Вы там выберите себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц! — Неплохая идея, кстати. — Я на миг задумалась. — А для начала… Ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион? — О, вы уже второй раз упоминаете этого лорда. — Лабета поиграла бровями с явным намеком. — Поверь, мне нужно исключительно по делу. Хорошо бы узнать, что этот лорд собой представляет и с какой он здесь целью. — Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться! — Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо? — Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! — спохватилась она. — Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде! Ну да, нельзя перед соперницами упасть в грязь лицом. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность подмечать, и… Меня как ледяной водой окатило! — Госпожа, с вами все в порядке? — Лабета перепугалась. — Вы так побледнели! — Д-да, все нормально. — Я быстро прошла в ванную комнату и там, схватившись за голову, чуть не взвыла. Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц, то спор с Ксандром — и я совершенно забыла о сорочке! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснит, кому она принадлежит. И что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи обо мне поползут? Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись в платье, обувалась уже на ходу. — Госпожа, погодите, а волосы уложить? — окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в руке. — Сейчас вернусь, — ответила я, выбегая из комнаты. Благо в коридоре никого не было, так что я по пути заплела волосы в косу — не боги знают какая прическа, но и не растрепанной же ходить, вдруг кто по пути попадется. То быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого нет и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу. Но стоило добраться до цели, как я поняла, что спешила напрасно. Сорочки не было ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг просмотрела, но тщетно. Может, упала в воду или ветер унес? Только что-то мне подсказывало: ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках находится моя честь… Ничего не стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув. Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить, но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо, особенно — для незамужней юной леди. Случись подобное — и вариант «выйти замуж за сильного мага» для меня уже будет недостижим… На обратном пути во дворец я так и эдак прокручивала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Необходимо заранее себя обезопасить, вероятнее всего — с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию. Она будет моим свидетелем в том, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже вариант на самый крайний случай. Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения. — Это наверняка лахудра Мерга сделала! — негодовала моя служанка. — Она такая же ядовитая гадина, как и ее обожаемая госпожа Вирия! — Ты ведь эту леди совсем не знаешь, — справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать. — Считайте, что знаю, — фыркнула Лабета. — Сюда, во дворец, каждая претендентка взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту: если личная служанка — гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию! Я была настроена не столь радужно, но теперь ситуация казалась не такой катастрофичной. Все еще сыпля угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы и сообщила, что пора идти на «это сборище гадин». Что-то мне подсказывало: принцесса Айна явно не рвалась ни с кем знакомиться, наверняка инициатива исходила исключительно от королевы. Кстати, ее величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались. Вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут находились все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и три ее фрейлины: Дарлея и еще две, весьма боевого вида — скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, ее величество опасалась, что милое чаепитие может перерасти в склоку соперниц, вот и прихватила тех, кто будет разнимать претенденток. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются повыдирать друг другу волосы. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок. Перед диванами находились небольшие столики, на которых несколько служанок сейчас расставляли чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак, я была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать. Королева между тем весьма дружелюбно говорила: — Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же я надеюсь: месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно. — Она вздохнула. — Увы, интриги и козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться без пары. Немного помолчав, королева Элмайра продолжила: — А в этот раз разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так храните их. Тем более одной из вас, — посуровев, ее величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, — предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева как никто другой должна быть идеальной во всем. Ну что ж, — сменила она тему с мягкой улыбкой, — пусть я о каждой из вас много знаю, ведь я лично одобрила ваше участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу вас по очереди представиться и немного рассказать о себе. Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, именно так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня дойдет очередь, я успею спокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом. — Леди Арайя тар Длор, — между тем с улыбкой представилась первая девушка. — Мой древний почетнейший род берет начало от основателей Ларонского королевства. — Тоже мне, повод для гордости, — едва слышно себе под нос пробурчала сидящая справа от меня брюнетка, и, похоже, услышала ее только я. — Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, — продолжала Арайя.