— Если она начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, — снова заметила моя соседка. Я с любопытством на нее посмотрела. Милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но, в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность мне очень импонировала. А то, что незнакомка ворчливая и язвительная, — так кто без недостатков? Арайя между тем подытоживала свою речь: — Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и известна скромностью и добротой. — Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — снова пробурчала моя соседка. — Интересно, если я этой скромнице сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? — Соседка задумчиво глянула на меня. — Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, — с улыбкой прошептала я. — И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже. — Она тихо хихикнула и представилась: — Нэлла. — Тэана. Приятно познакомиться. Леди продолжали рассказывать о себе дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Может, честно выпалить: «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех, и меня в том числе»? Я решила, что на сытый желудок лучше придумается, и последовала примеру Нэллы, налегающей на пирожные. С удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурлыкав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку в руки, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну, спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески не выходило. Постепенно пришел и мой черед представляться. Под прицелом множества взглядов я совершенно спокойно произнесла: — Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии. — А больше толком и сказать было нечего. По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек поняла: меня вмиг вычеркнули из списка возможных соперниц. Ну да, куда уж мне без умения виртуозно вышивать. Королева кивнула мне и произнесла: — Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас. Вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось съязвить: «Конечно, он был исключительным магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за ее счет многократно увеличил свой резерв». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. Я столько раз размышляла об этом и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Я даже не помнила его толком… Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше… Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И, думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в запасе у нее имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей завершится благополучно, без каких-либо последствий? Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все пройдет согласно этикету. Пришла пора расходиться по комнатам, ведь скоро предстояло продемонстрировать свои таланты в музицировании перед лордами. И я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать. Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. После еды я почувствовала себя гораздо счастливее. — Ну что, госпожа? — Лабета выудила из шкафа два платья. — Какое наденете? Пора прихорашиваться! — А я разве плохо выгляжу? — не поняла я, отставляя чашку с чаем. — Ну вы что! — возмутилась она. — Не положено появляться дважды в одном и том же! М-да. И, спрашивается, кто из нас лучше знает высший свет… В дверь постучали. Я и представить не могла, кто это. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина. — Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? — первым делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь. — Да. А что? — настороженно уточнила я. — Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец поставили несвежие сладости, — с досадой пояснила фрейлина. — Рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, — она на миг задумалась, — пять леди, считая вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве. Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила: — Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался! — Я тоже пирожные ела, — задумчиво пробормотала я. — А вот чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай… — Вот гадины! — Лабета от переизбытка эмоций топнула ногой. — Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем этим подлым леди сегодня покажете. Не сомневаюсь: они нарочно устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться! — Выпендриться? — не поняла я. — То есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте: много ли шансов быть замеченной, когда соперниц — четыре десятка? А тут будет всего четверо вместе с вами. Получается, что для вас это невероятная удача! — Какая удача, Лабета?! — Я даже за голову схватилась. — Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно отсидеться в стороне, пока остальные девушки будут демонстрировать музыкальные таланты! А теперь у меня нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. — на миг поддалась слабости я, но тут же передумала: — Хотя нет, ты права, это шанс, и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться… ГЛАВА 6 О том, как нужно флиртовать и кокетничать, я догадывалась весьма смутно. Вне семьи мое общение с мужчинами ограничивалось одногруппниками, но там ни о каких симпатиях и речи не шло, постоянно приходилось держать удар. Они поголовно были уверены, что уже само присутствие девушки в университете — чуть ли не смертельное оскорбление. А если эта девушка еще и превосходит многих из них по силе… Словом, каждый считал священным долгом высказать мне свое веское «фи». Вот и получалось, что в словесных баталиях я наловчилась, а в искусстве флирта была полным профаном и могла лишь глупо хлопать глазами. Да я и не думала, что мне такое когда-либо в жизни понадобится. Но теперь вопрос встал ребром… Сегодня на вечере будут пять леди и тридцать два лорда. Вычитаем манерного принца, моего брата, нахального Ксандра и жаждущего жениться Дитера. Остается двадцать восемь. Очень даже неплохой расклад, и такой шанс ни в коем случае нельзя упустить. Я поделилась своими опасениями с Лабетой, она в ответ с непоколебимой уверенностью заявила: — Спокойно, госпожа, тут все просто. Главное, что вы красивая, за остальным дело не станет. В общем, слушайте. И во время сборов на вечер она меня вкратце посвятила в свое видение о том, как производить впечатление. Пусть для леди многое из этого не подходило, но общий принцип я поняла. Правда, Лабете все мужчины представлялись примитивными, не способными к логике и вообще к сколько-нибудь сложным мыслительным процессам. Я в этом, конечно, сомневалась, но спорить не стала. К началу я умудрилась опоздать — просто-напросто немного заблудилась и не сразу нашла нужную залу. Когда я вошла, принцесса Айна играла на арфе, и, кстати, весьма искусно. Правда, премрачное выражение лица исполнительницы немного портило впечатление от музыки. Ну да, как тут не быть вечно мрачной, если предстоит выходить замуж за Ксандра. Я в который раз мысленно посочувствовала принцессе. Остальные три леди ворковали с лордами и принцем, попутно кидая убийственные взгляды то друг на друга, то на принцессу. Вот только большинство присутствующих мужчин не особо интересовались музыкой и чересчур назойливыми дамами. Собрались у барного стола в другом конце залы и что-то обсуждали. Соперницы мое появление вмиг заметили и совсем не обрадовались. Но я совершенно невозмутимо прошла мимо и направилась прямиком к лордам. Судя по убийственным взглядам, которые я буквально ощущала спиной, в этот момент меня раз пятнадцать успели мысленно проклясть и попутно позлорадствовать, что веду себя неприлично. Ведь благовоспитанным леди не полагалось вмешиваться в мужские разговоры. Я тоже это знала, но у меня в запасе имелся весомый аргумент по имени Вистан. Брат, который явно был в центре внимания и даже, вероятно, выступал здесь заводилой, заметил меня и очень обрадовался. — Друзья, позвольте представить вам мою сестру, — тут же сообщил он. — Тэана тар Виен. Я одарила окружающих милейшей улыбкой, мысленно ликуя, что пункт «Под благовидным предлогом затесаться в мужское общество» с успехом выполнен. Ведь теперь получалось, что Вистан сам меня пригласил, все в рамках приличия. Да и, похоже, собравшиеся весьма успешно смаковали запасы дворцового винного погреба, и им в общем-то было не до тонкостей этикета. Мне тут же придвинули одно из свободных кресел, я присела. Один из лордов даже предложил вина, но я очень вежливо отказалась. Среди множества взглядов чувствовала на себе один особо пристальный и прекрасно знала, кому он принадлежит. Но даже виду не подала. Нет уж, лорд Ксандр, обойдетесь, я в вашу сторону и не посмотрю. По крайней мере, открыто. Между тем моему брату вино уже основательно ударило в голову. — Тэана — милейшее создание, — непринужденно расписывал он, — можно сказать: настоящее сокровище, даже жалко замуж отдавать. Но разве такую красавицу дома удержишь? От претендентов на руку и сердце отбоя нет. Мне как ответственному старшему брату остается лишь надеяться, что здесь найдется достойный лорд. Надеюсь, друзья, это будет один из вас. — Засмеявшись, Вистан поднял бокал. — За прекрасных леди! Его, как ни удивительно, все дружно поддержали. Похоже, мой брат за столь короткий срок успел стать душой компании, и мне это было на руку. — Что ж, леди Тэана, вы сегодня порадуете нас чудесной музыкой? — поинтересовался симпатичный светловолосый лорд. — Я бы с превеликим удовольствием, — я кротко потупила взгляд, — но остальные леди столь искусно играют, что я предпочту остаться лишь слушательницей. — Вот, еще и скромная, — сразу же подчеркнул Вистан и добавил в порыве вдохновения: — И главное, очень молчаливая, никогда не спорит, не пререкается и не дерзит. Мне даже не надо было смотреть на Ксандра — и так прекрасно знала, что он наверняка в этот момент усмехнулся. А брат тем временем продолжил вдохновенно расписывать, какое я сокровище. Много нового узнала про свою доброту, кротость и скромность. Благо Вистану хватило ума не ляпнуть про университет. А принцессу уже сменила одна из леди, и полилась чудесная фортепьянная музыка. Вот только сама исполнительница собравшихся мало интересовала, им и так было хорошо. Мужчины весьма охотно общались, смеялись, я старательно оставалась в центре внимания. Правда, сложно было поддерживать разговор и при этом не сказать лишнего. Особенно когда речь зашла о магии и некоторые лорды произносили совершенные глупости. Подмывало поправить: мол, нет, не так, а на самом деле вот так. Но я прекрасно понимала, что никому мое просветительство не нужно, оно только испортит сложившееся обо мне мнение. Несколько раз незаметно поглядывала на Ксандра. Упорно казалось, что его происходящее почему-то раздражает. Так прошло около часа. Боюсь, за это время степень ненависти ко мне остальных присутствующих леди достигла максимума. Как бы в следующий раз не решили отравить. Но зато я добилась главного: познакомилась с большинством лордов, привлекла их внимание и даже выделила несколько претендентов. Снова вернула в их число выбывшего еще на балу лорда Дитера, явно мною интересующегося. Он производил впечатление хорошего и доброго человека. На крайний случай, можно было бы выйти замуж, а через три дня перед главной церемонией прискорбно заявить о магической несовместимости. Но пока я все же надеялась найти того, с кем удастся договориться о фиктивном браке. К концу вечера объявился церемониймейстер и огласил, что ее величество приглашает всех на торжественный ужин. Пришлось переходить из одной залы в другую, и тут, как назло, Ксандр незаметно придержал меня за локоть. Из-за вмиг нахлынувшего ощущения тепла я даже растерялась, упуская драгоценное время. — Немедленно отпустите, — спохватившись, шепотом возмутилась я. — Уж извините, но придется вам чуточку задержаться, — так же шепотом парировал он. — Но можете, конечно, сейчас громогласно заявить, что я посмел вас коснуться, я-то буду это отрицать, так что скандал гарантирован. Я едва зубами не заскрипела, но деваться было некуда. Едва зала опустела, Ксандр все же отпустил меня, но при этом прикрыл двери. — Что вы себе позволяете? — сердито посмотрела на него я. — А что не так? — Ксандр усмехнулся. — Вы же, насколько я успел понять, в восторге от мужского общества и внимания. — Уж точно не от вашего, — парировала я холодно. — Я спешу на ужин. Но Ксандр не дал мне уйти, по-прежнему несокрушимым бастионом стоя между мной и дверьми залы.