— Не беспокойтесь, леди Тэана, я задержу вас совсем ненадолго, — говорил он весьма любезно, но из-за этого мне чудился в его словах еще больший подвох. — Я всего лишь хотел вас уведомить, что сегодня, как стемнеет, вы придете в мою комнату. Я бы даже засмеялась, но, похоже, он говорил совершенно серьезно. — Лорд Ксандр, вы не пробовали обращаться к целителям? Вдруг ваше сумасшествие еще излечимо. Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал. — В том-то и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас. — На какой вопрос, лорд Ксандр? — Мне стало совсем не по себе, но я постаралась не показать виду. — В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже указать направление. Он явно понял мой намек, и на волне раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, мой ответ ему явно не понравился. Больше любезничать не стал. — Ты смогла погасить мою магию, Тэана, — тихо произнес он, и от пристального взгляда у меня мурашки по коже побежали. — Тебе придется это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься. — Да какой еще внятный ответ? Я же сразу все объяснила! — Его тон раздражал. — А я тебе ни капли не верю, — невозмутимо парировал Ксандр. — Сегодня придешь ко мне и наедине все откровенно и подробно расскажешь. — Можете ждать хоть до старости, — холодно ответила я, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. — Я вас слушаться не собираюсь. — Что ж, ваше право. — Ксандр с демонстративным равнодушием пожал плечами, снова переходя на «вы». — Я же не изверг, чтобы вас принуждать. Он даже от дверей отошел, чтобы я могла выйти из залы. Не ожидала, что он так быстро и легко сдастся. Но обрадоваться не успела. Когда проходила мимо него, Ксандр как бы между прочим добавил: — Но как же прискорбно будет, когда в моей спальне найдут вашу сорочку… Меня как ледяной водой окатило. — Вы… — выдохнула я, из-за эмоций не в силах подобрать слова. — Да, я. — Он невозмутимо улыбнулся. — И вам бы стоило сказать мне спасибо — я позаботился о вашей чести и исправил вашу же оплошность, вернувшись за забытой сорочкой раньше, чем ее нашел кто-либо еще. Теперь выбор за вами. Либо принимаете мои условия, либо мне придется рассказать о том, как вы пытались меня соблазнить в надежде, что я потом на вас женюсь. Доказательства у меня есть. — Какой же ты мерзавец! — Я сжала руки в кулаках от бессильной злости. — Почему же, я ведь оставляю тебе выбор, — насмешливо посмотрел на меня Ксандр. — Надеюсь, что ты не настолько глупа, какой пыталась сегодня себя перед всеми показать, и примешь правильное решение. Выберешь, что важнее: твое упрямство или твоя репутация. — Как будто от визита в твою спальню моя репутация не пострадает, — зло ответила я. — Я гарантирую, что нет, — неожиданно серьезно возразил Ксандр. — Никто об этом не узнает, я заранее обо всем позабочусь. Так что просто придешь ко мне, мы мило побеседуем наедине, и, получив ответы на все свои вопросы, я торжественно вручу тебе сорочку и клятвенно пообещаю, что не стану как-либо тебя очернять. Все останется исключительно между нами. В общем, подумай, Тэана. Как будто у меня был выбор. — Прошу, — Ксандр галантно распахнул двери, — нас ждут в трапезной зале. Так ничего ему и не ответив, я вышла в коридор. Всеми силами надеялась, что на предстоящем ужине еда отравлена и ночью этому подлецу будет не до меня. Вот уж не думала, что Ксандр окажется таким негодяем! На ужине в трапезной зале присутствовала королева, причем явно была не в духе. Еще совсем недавно она просила юных леди не строить соперницам козней, и тут же кто-то из них перетравил остальных. За ужином ее величество уже никаких бесед не вела, лишь сухо заверила собравшихся, что придворные маги проверили все блюда и можно есть без опасений. Только у меня все равно не было аппетита, спасибо Ксандру. А вот он вел себя как ни в чем не бывало, казался невозмутимым и вполне довольным жизнью. Хотелось через весь стол запустить ему в лоб бокалом. Я еле дождалась окончания ужина, чтобы поскорее сбежать в свою комнату, но на выходе из трапезной залы меня неожиданно нагнал Дитер. — Леди Тэана, надеюсь, вы не откажетесь составить мне компанию и погулять в королевской оранжерее завтра после обеда? — с улыбкой смотрел на меня он. В первое мгновение я хотела отказаться. В конце концов, я бы это время могла потратить с пользой, изучая записи отца насчет проклятого дара. Но вдруг именно с Дитером мне и удастся в итоге договориться? Нельзя упускать возможность узнать его поближе. — С удовольствием, лорд Дитер, — улыбнулась я. — Премного благодарен. Уже с нетерпением жду нашей встречи. — Взяв меня за руку, он галантно поцеловал ее. И как раз в этот момент я заметила Ксандра. Оказывается, этот наглец наблюдал за нами и отчего-то уже не выглядел таким самодовольным, как во время ужина. Что же это, интересно, так его раздражает? То, что кто-то смеет оказывать мне знаки внимания? — До завтра, лорд. — Напоследок еще раз улыбнувшись Дитеру, я вышла из залы и направилась в свою комнату. Вот странно, Дитер дотронулся до меня и даже поцеловал руку. Я была без перчаток, но совершенно ничего не почувствовала! Ни намека на то тепло, что внезапно ощутила с Ксандром: и прошлой ночью у озера, и сегодня, когда он схватил меня за руку, не давая уйти. Получается, так может быть лишь с ним? Что за ирония судьбы… Блаженное ощущение тепла мне дарит с помощью прикосновений лишь тот мужчина, которому я не намерена позволять ко мне прикасаться. В спальне меня уже поджидала Лабета с новостями. — Как мне удалось подслушать, госпожа, — радостно выпалила она, едва я переступила порог спальни, — маги уже выяснили, кто сегодня перетравил остальных леди! Но королева не хочет поднимать скандал, так что виновница будет выдворена из дворца без лишнего шума. Есть еще подозрения, что кроме нее и кто-то другой что-то подмешал, но менее сильное, и потому выявить яд не удалось. И ведь интриганки проворачивают все это через своих служанок! Кто еще мог незаметно что-то добавить в пищу или питье! Пусть одну гадину и вытурят, но сколько еще здесь останется! Так что надо вам держать ухо востро! — Я постараюсь. Спасибо, Лабета. — Я присела на край кровати. — Надеюсь, остальные все же сильно наглеть не станут. Есть еще новости? — Конечно! — горделиво отозвалась она: мол, как иначе, это же я. — Выяснила я, кто личный слуга интересующего вас лорда Ксандра, и немного с ним побеседовала. Не волнуйтесь, я расспрашивала очень осторожно, как бы между прочим. Но и узнать удалось лишь то, что, скорее всего, общеизвестно. Так вот, отец этого лорда — двоюродный брат нашего короля Оланда. Сами понимаете, семья у них весьма почтенная, знатная и богатая. Если конкретно, лорд Ксандр владеет обширными процветающими поместьями на юге Ларонии, где-то в окрестностях Прина. Причем сам же там всем и заправляет. Так, что еще… — Лабета на миг задумалась. — Где-то он уже успел повоевать, но подробностей я не запомнила… Зато королевские слуги поделились местными слухами про этого лорда. Он же, как родственник правящей семьи, периодически тут бывает. Говорят, что он жуткий бабник, вдобавок несколько раз участвовал в дуэлях, а еще дерзок. В общем, явно не слишком образцовый этот ваш лорд Ксандр. — Даже не сомневалась, — мрачно усмехнулась я. — Спасибо тебе, Лабета. Если вдруг еще какие-нибудь подробности будут про него всплывать, запоминай, пожалуйста. — Всенепременно! — с энтузиазмом пообещала она. — Ну что ж, какие у нас планы на завтра? Неужели никаких? Что-то вы такая усталая и понурая… Не удалось вам сегодня привлечь внимание? — Вроде бы удалось, завтра предстоит прогулка в оранжерее с одним из лордов. К тому же я за ужином слышала, что следующим вечером маги снова задумали устроить проверку магии, так что в комнате сидеть точно не придется. — Я откинулась на подушки. — А сегодня я просто устала… Лягу спать, не дожидаясь ночи. Да завтра, Лабета. — До завтра, госпожа! Хорошенько выспитесь перед новым днем! — И, что-то беззаботно напевая, она вышла из комнаты. Оставшись одна, я еще немного полежала, бездумно рассматривая балдахин над головой. Надо вставать, иначе я так точно усну. К Ксандру пойду, когда окончательно стемнеет. Ну а до этого вполне можно поизучать записи отца… Я проснулась от того, что книга упала с моих колен на пол. Вздрогнула и растерянно огляделась. В комнате было совсем темно. Получается, я так и задремала над записями. Совершенно не помню, что успела прочитать… Хотя чему я удивляюсь? Много ли можно вычитать, если все это время обдумываешь, как отделаться от пристального внимания одного наглеца. Пора идти. Кажется, время уже за полночь. Как бы мне ни хотелось сейчас быстро переодеться, забраться в кровать и уснуть сладким сном, сначала необходимо спасти собственную репутацию и окончательно свести на нет интерес ко мне Ксандра. Впрочем, у меня уже был план, и я очень надеялась, что это сработает. Где расположена комната Ксандра, я помнила весьма смутно. Сам коридор нашла без проблем, но вот какая из всех одинаковых на вид дверей нужная? Не заглядывать же в каждую спальню! Впрочем, проблема решилась сама собой, когда при моем приближении одна из дверей приглашающе открылась. — Прошу. Самодовольный взгляд Ксандра словно говорил: «Я и не сомневался, что ты придешь, никуда не денешься». Но я не показала виду, как меня это злит. Старательно сохраняя видимость спокойствия, прошла в комнату. Здесь царил уютный полумрак. Шторы были задернуты, и лишь несколько свечей в высоких канделябрах разбавляли темноту. Ксандр тут же закрыл дверь и задвинул засов. По полу, стенам и потолку пробежала искристая рябь — магическая защита. Хм, опасается, что нас подслушают? Впрочем, в королевском дворце такое весьма вероятно. — Рад, что ты все-таки пришла. — Не буду врать, что эта радость взаимна, — холодно парировала я, даже не посмотрев на Ксандра. — И давай уже решим все поскорее. Общество интригана и шантажиста удовольствия совсем не доставляет. — Не волнуйся, силой удерживать я тебя не собираюсь. Отпущу сразу же, как ты все откровенно расскажешь. — Он придвинул мне одно из кресел. — Присаживайся, — сам устроился в кресле напротив. Я села, с демонстративной неспешностью разгладила складки на подоле. Чувствовала пристальный взгляд Ксандра, но не могла отказать себе в удовольствии потянуть время и испытать терпение лорда. — Так что именно тебе рассказать? — все-таки снизошла я до хозяина комнаты. — Для начала — то, каким образом ты погасила магию, — милостиво пояснил Ксандр, расслабленно сидя в кресле и не сводя с меня глаз. — И давай не будем тратить время на выдумки, что оно само так получилось, я все равно не поверю. — А что ты рассчитываешь услышать? Что я как-то злокозненно и нарочно это сделала? — поинтересовалась я как можно спокойнее. — Только такой вариант кажется тебе вероятным? — Я хочу услышать правду, Тэя. Хватит ходить вокруг да около. Под его пристальным взглядом я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Но я старалась подавить странное волнение и невнятное смущение и отвлечься от того, что сейчас заперта в спальне наедине с мужчиной. Усиленно сохраняла спокойный вид. Но с каждым мгновением надежда, что смогу выкрутиться, становилась все слабее… Я ведь хорошо разбиралась в магии. И чужую можно было погасить только намного превосходящей силой, при этом чужая магия обязательно бы сопротивлялась. То, что молнии взяли и исчезли, и вправду было невероятным. Я же видела, какой силы магия Ксандра, моя ни в какое сравнение не шла. Ну, если не учитывать дар, мощи которого я даже смутно не представляла. Но в тот момент я его точно не применяла! По сути, произошедшее было для меня не меньшей загадкой, чем для Ксандра. И я прекрасно понимала, почему он так дотошен сейчас. Для него, как и для любого сильного мага, такое событие — повод бить тревогу. Это же уязвимость, слабое место, о котором он сам и не подозревает. И вопрос с уязвимостью непременно нужно решить… — Подозревая меня в неких кознях, ты не учел самого простого и очевидного. — Я старалась говорить как можно более откровенно. — И чего же? — весьма скептически смотрел на меня он. Это было самое слабое место моего плана. Если Вистан все-таки проболтался, то все пропало. — А того, что я совершенно не разбираюсь в магии. — Я даже дыхание на миг затаила, но возражений не последовало, значит, про университет и мое увлечение магией с детства Ксандр все-таки не знал. — Если ты не заметил, я из знатной семьи и всю жизнь училась тому, чему учатся истинные леди, например, рисованию и вышиванию… А в вашу магию я не лезла и не собираюсь. Мне эти мужские дела совершенно не интересны. Правда, я из любопытства запомнила несколько ритуалов, как вон тот, с озером, но на этом все мои познания заканчиваются. — И, не удержавшись, я добавила: — Извини, конечно, если вдруг случайно задену твое самолюбие, но почему ты не допускаешь мысли, что дело не во мне, а в тебе? Может, ты не такой уж сильный маг, каким себя возомнил, раз твою магию смогла запросто погасить совершенно далекая от всего этого слабая девушка? Я очень надеялась, что моя милейшая улыбка не выглядит сейчас слишком насмешливо. Зря, конечно, я не удержалась от сарказма, мало ли.