Не знаю, каково это, когда бьют хлыстом, но сразу подумала о подобном, когда спину пронзила невыносимая боль. Мне не надо было видеть, я и так прекрасно ощутила, как на коже между лопаток проступила росчерком часть метки стихийника. Наверняка багровая, мерцающая даже сквозь ткань платья… Я упала бы от внезапной слабости, не держи меня Ксандр. — Я еще понимаю, когда девушки падают в обморок от восторга после поцелуя, но чтобы перед ним… От одного предвкушения? — произнес он чуть насмешливо, но в глазах читалась обеспокоенность. Получается, мне все же удалось сохранить спокойный вид и не выдать, какая боль меня скрутила. — Скорее, в тихом ужасе. — Я кое-как нашла в себе силы на ответ. — Немного голова закружилась, я присяду. Хоть на его лице и мелькнула досада, но Ксандр не стал меня насильно удерживать. Я тут же опустилась в стоящее рядом кресло, прислонившись спиной к спинке, чтобы скрыть наверняка проступающий багровый след. Проклятая проверка на совместимость! И ведь куда больше магии у меня отобрала, чем тогда, с Дитером! Но почему?.. Всегда ведь должно быть одинаково… Неужели дело в Ксандре? Ведь не зря наши магии так друг на друга странно реагируют. И даже сейчас мне стало плохо явно неспроста… Но почему не провели эту злосчастную проверку после поцелуя?! — Тэя, ты меня слышишь? — выдернул меня из безрадостных размышлений голос Ксандра. Похоже, он и до этого что-то говорил, а я даже внимания не обратила. — Извини, не очень хорошо себя чувствую. Голова кружится, в ушах шумит… — Я старалась вести себя как можно непринужденнее. — Ты что-то говорил? — И тут же осеклась, осененная догадкой: — Погоди, так ты, получается, сам заранее попросил, чтобы нас проверили на совместимость? Ведь все придворные маги — на балу, так что такое правилами точно не было предусмотрено! — Кхм… А почему такой обвиняющий тон, Тэя? — Ксандр смотрел на меня так пристально, словно пытался увидеть насквозь. — Да, я заранее условился с Орониусом, чтобы проверил, пока мы с тобой тут будем. Но с чего это тебя так удивляет? — С того, что мне очень хочется услышать твои причины так поступить. — Я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не начать нервно вышагивать по комнате. Нет-нет, никуда из кресла, пока магия хоть немного не восстановится и я не смогу снова скрыть метку. — А какие тут могут быть причины? — Он скептически изогнул брови. — Вот только, пожалуйста, не нужно мне сейчас заявлять, будто ты рассматриваешь меня в качестве предполагаемой жены. — Я нервно помассировала виски. — А почему нет? — Его моя реакция даже позабавила. — Потому что наверняка тут замешана некая выгода. — Я на миг задумалась. — Дай угадаю. С помощью этой проверки ты хотел выяснить, почему твоя магия так на меня реагирует, верно? Ты хотел все-все узнать о моей магии! И наверняка даже это особое место выбрал неслучайно! Ксандр ответил не сразу. Усмехнулся, расслабленно откинувшись в кресле напротив. — Ты меня приятно удивила. Не думал, что ты настолько сообразительна. Да, отрицать не стану, я не мог упустить такую возможность и решил совместить приятное с полезным. Правда, что-то мне подсказывает, насчет приятного я явно поспешил с выводами… Вот что за человек такой! Он тут проверки устраивает, а у меня из-за этого метка стихийника проявляется! Метка, которая вот-вот доложит Алтрану, где именно спряталась выбранная им жертва! — Тэя, не стоит смотреть на меня так сердито, — продолжил Ксандр, не сводя с меня внимательного взгляда. — В первую очередь, я привел тебя сюда, потому что ты мне интересна. Не только твоя магия, а ты сама. — Если ты ждешь, что я восторженно упаду от этого известия в обморок, то уж, извини, не дождешься, — холодно парировала я. — И давай закроем тему. Ты узнаешь от архимага про мой потенциал, поймешь наконец, что поглощение твоей магии — это случайность, и, надеюсь, оставишь меня в покое. И сорочку будь любезен вернуть. Мне очень не хочется в очередной раз впутывать в это Вистана. Ксандр молча налил себе в бокал еще вина из стоящей на столике между нами бутылки, пригубил неспешно и совершенно невозмутимо произнес: — Почему ты так хочешь от меня отделаться? Да потому, что, как выяснилось, из-за твоей магии проявляется метка стихийника! Ты для меня крайне опасен! Я теперь к тебе и близко не подойду! — Странный вопрос, тут же все очевидно. — Я старательно сохраняла внешнее спокойствие. — Ты мне крайне несимпатичен, если еще не заметил. Ксандр с усмешкой покачал головой: — Знаешь, колючая моя, говорить такое после того, как ты замерла в надежде на мой поцелуй, по меньшей мере бессмысленно. Я тут же почувствовала, как щеки залил предательский румянец. — Боюсь, твоя чрезмерная самовлюбленность явно искажает истину. Замерла я, просто растерявшись от твоей наглости… Оказавшись в одно мгновение рядом, он рывком поднял меня на ноги. Мое паническое: «Не смей!» — так и не прозвучало. Губы Ксандра властно завладели моими, принуждая ответить на поцелуй. На миг растерявшись от неожиданности, я попыталась оттолкнуть его, но тщетно. Видя, что я больше не сопротивляюсь, Ксандр смягчил напор. Целовал ласково и не спеша, позволяя прочувствовать каждое мгновение и отдаться на волю собственных порывов. Одной рукой обнимал меня за талию, второй зарылся в волосы. Я обняла его за шею, инстинктивно стремясь раствориться в охватившем тело жаре… Но блаженство первого поцелуя продлилось недолго. Вновь пронзила сильнейшая боль как от удара хлыстом… Метка стихийника… Едва не задохнувшись от боли, я обмякла в руках Ксандра. И тут же всколыхнулся мой дар, заключенный в медальоне. Он поборол магию Алтрана, но у меня от слабости перед глазами все поплыло. Последнее, что я успела заметить, — отблеск магической тени на стене за Ксандром… Мир вокруг заволокло темнотой, я ничего больше не видела. Слышала, как Ксандр что-то крайне обеспокоенно сказал, но слов не разобрала. Зато отчетливо ощутила, что он тут же подхватил меня на руки и куда-то быстро понес. Но все это было уже не важно! Прислуживающая стихийнику тень меня нашла! Теперь Алтран узнает, где я! Он непременно явится за мной! Бежать отсюда, и как можно скорее! Только вот от слабости я даже пошевелиться не могла, утратив часть жизненных сил. Как долго они будут восстанавливаться? Запахло лечебными травами. К отрывистому, чуть нервному сейчас голосу Ксандра добавился чей-то тихий и мелодичный. Меня опустили на что-то мягкое, но и тепло не пропало. И сразу же легонько, словно бы множеством иголочек, закололо в висках. Как ни странно, именно от этого нормальное восприятие реальности постепенно возвращалось. Я даже смогла разобрать слова: — Не волнуйтесь, господин, всего лишь тяжелый обморок. — Это совсем не похоже на обморок, — резко возразил Ксандр. — Больше напоминает последствия магической атаки. — Но разве госпожу кто-то атаковал? — Нет, но и это не просто обморок. — Лорд явно не понимал, в чем дело, и это его злило. Скорее всего, увлеченный поцелуем Ксандр не заметил багрового мерцания за моей спиной. Да и дар почти тут же все скрыл. Моя страшная тайна так и осталась тайной. В висках на миг закололо еще сильнее, и сразу же это ощущение пропало, окончательно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза. Просторная комната в зеленых тонах, стеллажи с множеством флаконов и склянок, чуть в стороне — смешивающая какие-то зелья седая женщина в бежевом платье… Выходит, Ксандр принес меня к королевским целителям. — Тэя, как ты? — словно бы с искренним беспокойством спросил он. Сидел рядом со мной на просторной тахте и бережно держал за руку. — Не очень, — так же тихо ответила я и все же не удержалась: — Вот видишь, Ксандр, если и падают в обморок после твоих поцелуев, то уж точно не от восторга. Он с усмешкой покачал головой: — Ну, раз выпускаешь колючки, то точно лучше себя чувствуешь. — И сразу посерьезнел. — Тэя, почему произошел всплеск твоей магии? Она явно стремилась защитить тебя! Но от чего? — От тебя, видимо. — Я попыталась приподняться на локтях, но без сил снова откинулась на подушки. Подошла целительница. — Вот, госпожа, выпейте. — Женщина протянула мне чашку с пахнущим травами зельем. — А что это? — на всякий случай спросила я. — Восстановит ваши силы. Сейчас крепко уснете, а завтра утром проснетесь как ни в чем не бывало. — Мне не нужно сейчас засыпать, — запаниковала я. — А нельзя как-то так, чтобы просто враз силы вернуть? — Госпожа, в одно мгновение этого не бывает. — Целительница улыбнулась. — А без сна ваше восстановление затянется. — Тэя, хватит спорить, пей, — приобняв меня за плечи, Ксандр осторожно помог мне сесть. — Извини, но я сама решу, что мне делать. Я злилась. Если бы не он с его дотошным желанием узнать правду, не было бы этой отнявшей силы проверки на совместимость! Не проявилась бы так сильно метка, не обнаружила бы меня тень! А теперь, похоже, все… Я даже не в состоянии сейчас сбежать и спрятаться… Алтран вот-вот явится, меня ему тут же с земными поклонами отдадут, и все… Дальше — лишь долгая мучительнейшая смерть в полной власти этого чудовища… Эмоции были столь сильны, что я просто не могла им противиться. Закрыла лицо руками, плечи дрогнули. Отчаянно попыталась сдержать слезы, но они катились сами собой, никак не хотели останавливаться. — Тэя?.. — Ксандр растерялся, но тут же бережно обнял меня. А я отчаянно хотела найти спасение в его объятиях! Раствориться в его тепле, в исходящей от него силе, забыть обо всем плохом… — Давайте без зелья, просто магией, — обратился Ксандр к целительнице. И тут же мои виски снова закололо множеством иголочек, я начала проваливаться в сон. Хотела крикнуть: «Нет!» — и отстраниться, перебороть целительскую магию, но была сейчас слишком ослаблена. Последнее, что помню: Ксандр ласково коснулся губами моего виска и прошептал: — Ничего не бойся, засыпай, я буду рядом. В следующий миг мое сознание провалилось в кромешную тьму. ГЛАВА 9 Каким же приятным было пробуждение… Открывать глаза не хотелось, лишь бы подольше нежиться в блаженном тепле. Сонное сознание не спешило восстанавливать цепочку событий, но внезапно вспомнился приснившийся сон. Или все же не сон? Словно бы в полной темноте и очень издалека я вдруг услышала преисполненный торжества голос Алтрана: — В Нетране? Вот ты и попалась, моя беглянка… И вмиг я все осознала, от ужаса даже дыхание перехватило. Резко открыла глаза и тут же обомлела. Оказывается, я все это время лежала в объятиях Ксандра. Он полусидя спал на кушетке в комнате целителей, крепко держа меня. Я на миг даже забыла о своем паническом испуге, просто смотрела на обнимающего меня Ксандра. Почему он не ушел в свою комнату? Почему остался со мной? Совесть замучила, что мне именно из-за него плохо стало? Я никак не могла его понять, и упорно хотелось предполагать странные глупости: а вдруг я ему нравлюсь, а вдруг он меня преследует не только из-за магии… Даже головой тряхнула, чтобы эти мысли отогнать. Я нахожусь на волосок от гибели, а сама непонятно от чего млею! Алтран ведь нашел меня, он знает, что я в Нетране, и… Стоп. В Нетране? На секунду оторопев, я едва не засмеялась в голос. Да Нетран — за Варнским морем! Это две недели пути отсюда! Получается, именно там находилась перемещающаяся магическая зала, когда тень стихийника меня обнаружила! Ну-ну, удачи тебе, Алтран, счастливого пути за море! В радостном порыве, совершенно не отдавая себе отчета, я счастливо прижалась к Ксандру и с облегчением выдохнула. У меня в запасе как минимум две недели. Хотя стихийники вроде как могут магически перемещаться быстрее, но все равно добраться до Нетрана — это не на соседнюю улицу сходить. Теперь главное не допустить, чтобы тень засекла меня снова. Хотя, может, они все сейчас в Нетране рыщут?