— Видимо, кому-то все-таки нужно. Когда ты после нашего прошлого разговора ушла из моей спальни, я сразу понял, что кто-то пытался незаметно пробиться через установленную мною магическую защиту. Я тут же вспомнила, как видела тогда в коридоре мелькнувшую тень. — Но кто это может быть? Да и зачем? — Я с недоумением смотрела на Ксандра, а потом с досадой добавила: — Хотя немало тревожит и тот факт, что меня видели выходящей ночью из твоей спальни. — Боишься за свою репутацию? — Ксандр посмотрел на меня чуть насмешливо. — В отличие от некоторых, я репутацией дорожу, — холодно парировала я. — Это тебе, видимо, позволительно устраивать такие демонстративные выходки, как на турнире. Другим подобное пренебрежение правилами приличия явно не простят. Он взглянул на меня как-то странно, но ничего не ответил. Мы как раз поднялись на последний этаж башни, но тут была всего одна дверь — в кабинет Орониуса. Это и есть самое безопасное место во всем дворце? — Тебе придется закрыть глаза, — удивил Ксандр. — Зачем? — Тем, кто не принадлежит к королевской семье, не дозволено видеть ни то место, куда мы идем, ни сам путь туда. Раз уж я нарушаю этот строжайший запрет, то пусть хоть тайный ход так и останется тайным. — Ксандр, я не понимаю, к чему такие сложности? Зачем идти в какое-то запретное место? О чем вообще ты собираешься говорить, раз настолько опасаешься подслушивания? Неужели не логичнее… — Я даже договорить не успела, а он уже достал из кармана камзола плотную черную повязку и завязал мне глаза. Я тут же попыталась снять, но Ксандр не позволил, перехватил руку. — Идем, Тэя. — Я ничего теперь не вижу, если ты не заметил, — мрачно возразила я. — Как я куда-то пойду? Вместо ответа он подхватил меня на руки. — Ксандр, ты что? — от неожиданности ахнула я. — Всего лишь беспокоюсь о своем душевном спокойствии, — чуть насмешливо ответил он. — Лучше я тебя просто отнесу туда на руках. А то вместо милого вечера мне грозит выслушивать твое ворчание, что ты могла споткнуться на лестнице и разбить нос. Я открываю ход, помолчи пока, пожалуйста, нужна абсолютная тишина. Пришлось все возмущение оставить при себе. Раздался едва слышный шорох, словно сдвигалось что-то тяжелое, но при этом приглушенное некоей силой. Наверное, это под действием магии перемещались панели на одной из стен, открывая тайный ход. Мне было ужасно не по себе. Хоть и обволакивало столь драгоценное тепло, но сейчас оно граничило с жаром, не успокаивало, а странно будоражило. С одной стороны, это очень пугало. Но с другой — было приятно чувствовать надежную хватку сильных рук, тепло, исходящее от Ксандра… Я инстинктивно обняла его за шею, чтобы не упасть. Таилось в этом что-то пугающее и одновременно единственно правильное: просто быть так близко друг к другу… Внезапной волной нахлынуло сильное, чуть ли не до дрожи, желание довериться. С огромным трудом я справилась с этим порывом. О каком доверии может идти речь? Мы совершенно чужие люди! Я даже никому из родных не могу рассказать о нависшей надо мной угрозе. Слишком велик и непреодолим инстинктивный страх перед стихийниками, ведь, как я слышала, даже родители безропотно отдают своих дочерей этим чудовищам. Что уж говорить о совершенно постороннем человеке… Да любой меня сразу выдаст! Нельзя поддаваться слабости, доверие — непозволительная роскошь. Со всем придется справляться самой. Между тем Ксандр, похоже, нес меня куда-то вверх по лестнице. Но кабинет Орониуса был на последнем этаже башни, так куда мы можем подниматься теперь? На крышу? Как ни странно, меня это мало волновало. Просто хотелось, чтобы путь длился как можно дольше. Вновь и вновь ощущать блаженное тепло, позволить себе хоть на время поверить в иллюзию полной защищенности… Но, увы, и пары минут не прошло, как мы добрались. Снова послышался шорох отодвигаемых магией стенных панелей. Сделав несколько шагов, Ксандр поставил меня на ноги. Тот же шорох, раздавшийся за спиной, ознаменовал, что ход закрылся. — Все, мы на месте. — Ксандр снял повязку с моих глаз. Но я все равно толком ничего разглядеть не смогла, вокруг царил полумрак. Правда, стоящего передо мной буквально в полушаге Ксандра я почему-то видела прекрасно. Вот только смотрел он на меня как-то странно, словно никак не мог понять что-то важное. — Ты так умиротворенно улыбалась, что я даже подумывал, а не остаться ли нам в переходе, — прозвучало чуть иронично, но взгляд его оставался внимательным и серьезным. — Молчишь, не язвишь и не споришь — это же просто идиллия! Меня любопытство замучило, о чем ты думала в этот момент. — Лучше я оставлю свои мысли при себе. — Ужасно хотелось съязвить, что я просто представляла на его месте другого, но я уняла этот порыв. — Так где мы? Ксандр явно хотел продолжить расспросы, но не стал. Хлопнул в ладоши, и тут же загорелась одна-единственная свеча. Стоило огоньку полыхнуть, как от него во все стороны разлетелись всполохи. Уже через несколько мгновений небольшая зала озарилась мягким светом. Дверей здесь не имелось. Видимо, выход прятался в стенных панелях из темного дерева. Пол устилал мягкий ковер, из мебели обнаружились широкая тахта с золотистой обивкой, круглый стол и два кресла. На столе стояли блюдо с различными фруктами, бутылка вина и два высоких бокала. Одну из стен полностью занимал полукруглый балкон, огораживая нас резными перилами от царящей вокруг ночи. В полумраке прекрасно просматривались горные вершины. Да только рядом с королевской резиденцией никаких возвышенностей не имелось. — А мы где? — Я перевела ошарашенный взгляд на Ксандра. — В данный момент, видимо, в Данизе. Где окажемся потом, даже не знаю. — К счастью, Ксандр не стал разводить таинственность и пояснил: — Это особая магическая зала. С одной стороны, она незримо расположена в башне дворца. С другой — она постоянно перемещается по разным уголкам мира. Раньше ее использовали для путешествий между странами, но потом произошел какой-то магический сбой, так что теперь можно лишь любоваться видами. Для меня, никогда не покидавшей пределы родного города и его окрестностей, это было поистине изумительным. Я несколько минут стояла у перил и смотрела, как постепенно размывается пейзаж, мягко сглаживаясь и обретая другие очертания. Горы сменились лесным озером, даже аромат неведомых трав доносился. Ксандр подошел ко мне, протянул бокал вина, а второй уже пригубил. — Сама понимаешь, об этом месте мало кто знает, лишь члены королевской семьи и архимаг. Тебе лучше потом не распространяться, что здесь была. — Тогда зачем ты меня сюда привел? Произвести впечатление? — Я не удержалась от улыбки. — А что, получилось? — Он посмотрел на меня чуть лукаво и серьезно добавил: — На самом деле это и вправду единственное место во дворце, где мы можем поговорить, не опасаясь подслушивания. Не знаю, как тебе, но мне не очень хочется, чтобы неведомые соглядатаи узнали об изъяне в моей магии. Я попробовала вино. На вкус оказалось терпкое, но приятное. — А о чем ты хотел поговорить? Если и дальше примешься расспрашивать меня, как я нейтрализую твои заклинания, то давай прямо сейчас разговор и закончим. И, кстати, когда ты вернешь мне сорочку? — Подсылать ко мне Вистана было подлым приемом, — усмехнулся Ксандр. — Не беспокойся, верну. — И, пока ты такой добрый, пообещай заодно, что больше не будешь устраивать демонстраций, как на турнире? — А что не так? — Ну как что? Ты прилюдно показал свой якобы интерес ко мне. Для тебя это развлечение, а для меня угроза. — Поймав его недоуменный взгляд, я слегка раздраженно продолжила: — Ксандр, не надо делать вид, будто ты не понимаешь. Как, по-твоему, на эту выходку отреагировали королева и принцесса? Естественно, им это не понравилось! Бедная Айна! Да и любой девушке было бы крайне неприятно, если бы ее жених так открыто проявил интерес к другой… — Я осеклась под его взглядом. — Что за бред? Ты о чем? Чей я жених? — Принцессы Айны. — Я даже растерялась. — Это общеизвестно. — Н-да? — Ксандр скептически изогнул бровь. — Почему тогда я не в курсе? А ничего, что мой отец — двоюродный брат короля, так что мы с Айной родственники? — Но ведь степень родства допустимая и… — Тэя, что за глупости? — хмуро перебил он. — У меня никогда и в мыслях не было жениться на Айне. — Он нехотя добавил: — Да, отрицать не стану, она относится ко мне с очевидной симпатией, но я никогда не давал ей повода или надежды на какое-либо совместное будущее. Я воспринимаю ее как сестру, и только. Я не знала, что и думать. — Но откуда тогда слухи? — А откуда вообще слухи берутся? — раздраженно парировал Ксандр, допив вино и поставив бокал на перила. — Кто-то где-то сказал, другой подхватил, и так расползлось. Но я могу тебя уверить, что ни о какой свадьбе и речи не идет. Пусть я участвую в отборе, и Айна — тоже, но как возможных будущих супругов нас не рассматривают уж точно. Ты же разбираешься в магии, так сама посуди, о какой совместимости может идти речь, раз есть родственные связи. Ну да, совместимость… И в родственных браках маги не рождаются… Сразу нахлынуло непонятное облегчение, но Айну все же было жаль. Она, похоже, не на шутку влюблена и надеется на взаимность. По итогам отбора ей все равно придется выйти замуж, и, получается, уж точно не за любимого… Я не стала ничего отвечать. Маленькими глотками пила вино, любовалась видами. Лесное озеро сменилось пустынными барханами с очертаниями диковинного города вдалеке. Интересно, сколько мест, где мне вряд ли когда-либо удастся побывать, я сегодня увижу? Ксандр тоже молчал, чуть хмурился. Меня так и подмывало спросить, о чем он сейчас так напряженно размышляет, но я, конечно, промолчала. Да и просто хорошо было стоять рядом, вдвоем, в тишине чужеземных ночей… — Тэя, зачем ты здесь? — вдруг спросил Ксандр, внимательно на меня посмотрев. — Почему-то мне кажется, что стремление выйти замуж тут ни при чем. Я с трудом сохранила невозмутимый вид. — С чего ты это взял? — Ты ведешь себя не так, как остальные леди. — Он не сводил с меня взгляда. — И, главное, у тебя в глазах то и дело мелькает какой-то затаенный страх. Чего же ты так боишься? Или… кого? Ты же тогда ко мне в комнату не просто так забежала, верно? Ты от кого-то спасалась? Стараясь унять охватившие меня сейчас эмоции, я прошла обратно в залу, поставила бокал на столик. Пальцы дрожали. — Тэя, я жду. Пожалуйста, не надо сейчас лгать. — Как бы то ни было, это не твое дело, — тихо ответила я, не оборачиваясь. — И будь любезен впредь не лезть в мою жизнь. — Даже сейчас ты пытаешься защититься, чем только подтверждаешь мою догадку. Я осторожно расспросил Вистана и многое о тебе знаю. И если твой брат проглотил версию «Ой, я внезапно захотела замуж», то мне она кажется чересчур неправдоподобной. Так в чем дело, Тэя? — Ксандр подошел ко мне, бережно обнял за плечи, обжигая прикосновением, и тихо добавил: — Просто скажи мне правду. Какой же это был соблазн… Рядом со мной стоял решительный мужчина, сильнейший маг и говорил так, словно готов решить все мои проблемы… Но, увы… Даже если бы Ксандр и оказался единственным человеком в мире, который не сдал бы меня стихийникам, узнав правду, все равно оставалась одна проблема. Ни один, даже самый сильный маг не сравнится по мощи с этими чудовищами. Их не ослабить и не победить, хотя никто даже пытаться не станет. Ужас перед этими противниками инстинктивный. Но сейчас дело было даже не в том, что стихийники непобедимы, а в том, что Ксандр наверняка сразу же выдаст меня. Мы совершенно чужие люди. Даже странно, что у меня возникают порывы быть с ним откровенной. Наверное, причина в том, что очень тяжело быть наедине со своей бедой… — Зачем? — Как назло, мой голос дрогнул. — Зачем ты спрашиваешь? — Затем, что мне, быть может, не все равно, Тэя, — прошептал он, наклонившись к моему лицу. Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Ксандр одной рукой держал меня за талию, второй — за подбородок, бережно и ласково, но в то же время твердо. Да, я бы смогла отстраниться при желании, но совершенно не хотела. Тепло от прикосновения в одно мгновение превратилось в жар, от которого сердце замирало в предвкушении. Его губы почти коснулись моих, когда окружающий мир пошел знакомой рябью. Я испуганно вздрогнула, чуть отшатнулась от Ксандра. Но он тут же снова мягко привлек меня к себе. — Не пугайся. Просто, как и положено, нас проверяют на совместимость. Я даже ответить ничего не успела, а Ксандр не успел меня поцеловать…