— Свобода! — Казалось, он вот-вот начнет пританцовывать. — Свобода-свобода! Ну, то есть… кхм… — демонстративно посерьезнел он. — Я слишком ответственно отношусь к выбору будущей супруги, так что не могу это полностью доверить бездушной магии. Мне остается лишь с безмерным сожалением уйти и смиренно ждать, когда сердце укажет на ту единственную… Свобода! Не знаю, как вы, а я уже мчусь собирать все свои парадные камзолы, чтобы завтра же отсюда убраться! Ну что, Ксандр, — мой брат с азартом потер ладони, — отметим как следует это дело? К примеру, послезавтра у Ритсана? Я бы с радостью и прямо завтра, но надо хоть какое-то время поизображать перед родителями неимоверные страдания. — Извини, празднуй без меня. Я остаюсь, — безэмоционально ответил Ксандр. Вистан обомлел: — Как это?.. Друг, что с тобой? Неужели так родители достали? Ксандр на миг поморщился: — Просто мне нужно остаться, только и всего. — А, понял, ты при посторонних рассказывать не хочешь. Тэя, извини, но мужские разговоры не для твоих ушей. — Брат весьма неделикатно указал мне на выход. — Мне ваши мужские разговоры и неинтересны, — парировала я. — Я и так уже собиралась уходить. И, не дожидаясь ответа, я направилась к дверям. Сейчас меня волновала исключительно угроза окончательного проявления клейма из-за грядущих проверок. И выход в этой ситуации я видела лишь один… Придется пробудить заключенную в медальоне часть моего дара. Только эта сила сможет совладать с магией стихийника. Откладывать нельзя… Что ж, меня сегодня ждала бессонная ночь. И древний ритуал. ГЛАВА 10 Если судить по записям отца, сам ритуал пробуждения заключенной в медальон силы был в общем-то несложен. Всего-то и требовались ночь, тишина и максимальная возвышенность. Правда, я с трудом представляла, как заберусь на крышу дворца, но тут Лабета помогла: без лишних расспросов быстро выполнила мою просьбу, осторожно выяснила у прислуги, где и как проще всего можно взобраться наверх. И теперь мне лишь оставалось дождаться полуночи. Хоть ритуал и не привязывался конкретно к этому времени, но я не хотела попасть кому-нибудь на глаза. На всякий случай я еще несколько раз перечитала описание процесса пробуждения дара. Мало ли, вдруг упущу какую-то крайне важную деталь. Мне обязательно было нужно, чтобы получилось с первого раза, ведь второго попросту может не быть. Завтрашняя проверка на совместимость выдаст меня с головой. Ровно в полночь я тихонько вышла из спальни. Коридор пустовал, и царила умиротворенная тишина. Не нарушала эту тишину и я: заранее выбрала наименее приметное из своих платьев с нешуршащим подолом и отыскала в одном из сундуков туфли без металлических набоек. Завершал образ просторный плащ — холода я не боялась, а плащ надела на случай, если встречу кого-нибудь. Тогда накину капюшон, запахнусь в плащ и останусь неузнанной. Но я все же надеялась, что в кои-то веки задуманное пройдет без неприятных неожиданностей. Как выяснила Лабета, незапертый ход на крышу одной из башен дворца был в восточном крыле. Туда-то я и направлялась. Пару раз пришлось притаиться, чтобы не попасться на глаза патрулирующим стражникам. Но больше никого не встретила. Правда, мне и без этого было, мягко говоря, жутко. Медальон в потайном кармане платья казался неподъемной ношей, которая в итоге либо убьет меня, либо спасет… Но я не колебалась. Все равно у меня не было других вариантов. Пройти мне оставалось совсем немного. Окрыленная тем, что так и осталась незамеченной, я поднялась по очередной лестнице, свернула в коридор и… нос к носу столкнулась с Ксандром. — Тэя? — В первый миг он изумился, но тут же резко помрачнел: — Ты что тут делаешь среди ночи? — Могу то же самое спросить у тебя. — Я чуть зубами не заскрипела. Ну почему судьба постоянно нас сталкивает?! — Это не ответ. — Ксандр стоял передо мной неодолимой преградой и явно не собирался пропускать. — Почему же? Очень даже ответ. Ты разве не расслышал между строк прямолинейное: «Тебя это не касается?» — Я не хотела грубить, но не знала, что еще придумать, лишь бы он оставил меня в покое. Даже то, что он где-то поблизости, слишком опасно… — Сам поражаюсь своему терпению. — Ксандр явно и до нашей встречи был очень не в духе, а теперь это только усиливалось. — Как можно поражаться тому, чего нет? — Я упорно гнула свою линию. — И вообще, ты же шел куда-то сейчас? Так, может, тебе этот путь продолжить? Глаза Ксандра потемнели. — Тэя, а ты не боишься, что однажды твоя дерзость сыграет с тобой злую шутку? Я чуть не засмеялась. Так и хотелось его сейчас снисходительно похлопать по плечу и ответить: «Я сейчас в такой бездне, что по сравнению с ней твои угрозы могут вызвать лишь скептическую усмешку». — На что ты намекаешь? — полюбопытствовала я. — Угрожаешь мне? — Всего лишь констатирую, что ты ведешь себя не самым подобающим для истинной леди образом, — спокойно ответил Ксандр, но взгляд выдавал его гнев. — Даже спорить не стану. — Я в ответ лишь мило улыбнулась. — А теперь, быть может, ты соизволишь отойти в сторону и дашь мне пройти? Я уже опаздываю, между прочим. — И куда же? Прекрасно понимая, что очередное: «Не твое дело», — он не стерпит, я выдала первое, что пришло на ум: — На встречу кое с кем. — Это с кем еще? — Ксандр помрачнел еще больше. — Согласись, раз я иду куда-то одна среди ночи, значит, встреча тайная, и всяким посторонним я о ней рассказывать не собираюсь, — холодно парировала я. — Ксандр, всему есть предел. Что ты ко мне привязался? Решили же вопрос с магией! Пора бы вообще лишний раз даже не видеть друг друга, к взаимному удовольствию. — Ты верно сказала, — без всяких эмоций ответил он. — Всему есть предел. И не заставляй меня до него доходить. — Ты о чем? — У меня почему-то даже дыхание перехватило. Взяв меня за подбородок и чуть ли не обжигая этим прикосновением, он тихо произнес: — О том, что кое-кому следует прекратить показывать свой дерзкий нрав, Тэя. — Полностью с тобой согласна. Но, кроме своего дерзкого нрава, тебе стоит еще и оставить привычку лезть в чужую жизнь, — так же тихо парировала я, внутренне холодея от невнятного страха. Нет, Ксандра я не боялась, но меж лопаток пробежало легкое покалывание магии метки. А ведь это — от одного-единственного прикосновения! На мои слова он лишь мрачно усмехнулся. Хотел что-то ответить, но тут со стороны лестницы донеслось: — Господин Ксандр! Подождите, пожалуйста! Вы кое-что забыли! — и послышались приближающиеся шаги. Ксандр тихо выругался и шепнул мне: — Мы еще продолжим этот разговор, Тэя. А сейчас — вперед в свою комнату, никаких тебе ночных встреч. Мне хватило ума не спорить. Обиженно поджав губы, пробурчала: — Ты не имеешь никакого права мною командовать. Я тебя послушаю первый и последний раз, — и тут же пошла прочь по коридору. К счастью, Ксандр меня не удерживал. Скрылся на лестнице — видимо, направился навстречу к тому, кто так удачно нам помешал. А я не стала терять ни мгновения, припустила бегом. Еще один поворот коридора, широкая лестница вниз, а справа от нее — небольшая неприметная дверь… Она и вправду оказалась не заперта и даже не скрипнула, когда я ее отворила. Дальше ступеньки винтовой лестницы убегали вверх и привели меня в просторное чердачное помещение. Здесь было захламлено: мебель, массивные картины в тяжелых рамах… Дарлея в свое время рассказывала, что во дворце частенько меняют обстановку, следуя моде. Вот, видимо, сюда ненужное и складывали. Через эти завалы я пробралась к ходу на крышу. Чтобы залезть туда, пришлось поставить два стула один на другой. Сооружение, как ни странно, вышло устойчивым, так что я, не опасаясь упасть, через несколько мгновений выбралась на крышу одной из башен дворца. Здесь была ровная небольшая площадка. Ночь выдалась ветреной, мой плащ развевался и путался в ногах. Недолго думая я его сняла и, сложив, прижала дверцей лаза на чердак. Отсюда, по крайней мере, плащ случайно не сдует. Все получалось идеально: и темно, чтобы скрыть меня, и, конечно, тихо. Ну а высота уж точно тут была порядочная. По записям отца, дар разделялся на две неравные части. Одна, крохотная, доставалась человеку, а вторая хранилась в артефакте. Ритуал создавал связь между этими частями. То есть при желании вполне можно было черпать дополнительную магическую силу из медальона. Звучало заманчиво, но на деле таило большую опасность, ведь далеко не каждый маг смог бы справиться с такой мощью. Я не знала наверняка, получится ли у меня. Да, мой отец в свое время сделал это, и теоретически я обладала таким же потенциалом, что и он. Но мне не хватало опыта и знаний. И все же куда сильнее меня пугало другое… Этот ритуал когда-то стал первым и весьма решительным шагом к гибели моих родителей… Успокаивала себя лишь тем, что я-то точно потом не собираюсь полностью подчинять себе дар, а значит, не повторю роковой ошибки отца. А сейчас у меня просто нет других вариантов. Памятуя о предупреждении Орониуса не активировать спящий в медальоне дар, первым делом я позаботилась о скрытности, чтобы ритуал прошел абсолютно незамеченным для обитателей дворца и, в первую очередь, — для придворных магов. На создание защитного купола ушло много времени, но зато он получился прочный, уж точно ни одного проблеска сил вовне не пропустит. Я на всякий случай еще раз внимательно оглядела магическую защиту, изъянов вроде не было… Настала пора переходить к самому главному. Я решительно достала из кармана платья медальон. В ночном сумраке заключенный в него кристалл причудливо мерцал всеми оттенками синевы — таящийся дар словно бы жил своей непознаваемой жизнью. Глубоко вздохнув, я протянула руки вперед. Покоящийся на ладонях медальон ощутимо холодил пальцы. Я закрыла глаза. Сделать предстояло совсем немного: всего лишь направить собственную частицу дара к заключенной в артефакте, чтобы таким образом пробудить всю мощь и создать с ней связь. По моему мысленному устремлению сила дара выплеснулась и ледяной волной устремилась прямо к ладоням. Несколько мгновений — и руки обожгло нестерпимой болью. Я едва не задохнулась. Не могла даже пошевелиться, будто враз окаменела! А магия уже устремилась обратно… До этого легкая и почти невесомая, словно маленький ручеек, теперь она походила на мощнейший бурный поток, сметающий все на своем пути. И когда он достиг солнечного сплетения, перед глазами разорвалась яркая вспышка — я потеряла сознание… Кажется, в забытьи я пробыла совсем недолго. Первым пришло понимание, что мне еще холоднее, чем обычно. Причем холод этот все усиливался. Чувствуя ужасную слабость, я с трудом открыла глаза. Оказывается, я лежала на крыше башни. Пока еще мутным взглядом проследила за кружащейся снежинкой. Хм, откуда?.. И еще и еще… Проклятье! Пошел снег! — Нет, нет, нет, только не это! — запаниковала я. Да, ритуал удался, я чувствовала незримую связь с мощью заключенного в медальоне дара. И если бы не внезапный снегопад как побочный эффект, даже порадовалась бы сейчас. Попыталась воздействовать на окружающий холод, но куда там. Словно бы безмерно уставшая, магия вообще никак не хотела проявляться. Что же делать?! Ладно еще, когда озеро случайно заморозила, но сейчас-то и вовсе устроила зиму в начале лета! Да за такое меня архимаг с королевой непременно отсюда выгонят! Пусть с трудом, но я все же попыталась подняться. Каждое движение сопровождал странный шелест, но я так и не поняла, откуда он исходит, сознание пока было слишком замутнено. И лишь когда встала, ответ нашелся сам собой. Моя одежда полностью обледенела! Настолько, что теперь, покрывшись сеточкой трещин, просто-напросто осыпалась с меня! Даже туфли раскрошились. Несколько секунд — и я уже стояла на башне совершенно обнаженная. Тут бы впору было разреветься, но у меня вырвался лишь истеричный смешок. Так, спокойно, без паники. К преогромному счастью, мой плащ не пострадал. Как все-таки удачно я его заранее сняла! Теперь предстояло через весь дворец добираться в свою комнату в одном плаще на голое тело. Но ведь ночь, все спят, проскользну как-нибудь незаметно. Вот только, увы, снегопад не скроешь. И после ритуала мой потенциал слишком ослаб, хоть и временно. Выплеснувшийся холод мне сейчас не подчиняется. Даже защитный барьер не помог, его, похоже, сразу пробило силой дара. Эх, ждет меня с утра пораньше разговор со злющим архимагом, а возможно, что и с самой королевой. Придется как-то объяснять, почему мой дар проявился подобным образом. Одна надежда, что к утру снег растает и об этом досадном происшествии никто не узнает. Я надела плащ и, зябко кутаясь в него, подняла медальон. Сейчас синий кристалл мерцал куда сильнее, водоворот неведомых всполохов ускорился. Дар пробужден. Теперь я фактически стою на краю пропасти. Нужно быть с магией крайне аккуратной… Но это все после. А пока еще предстоит как-то пробраться через весь дворец в свою комнату. Уже от одного факта, что я разгуливаю голышом, можно было сгореть со стыда. Благо плащ прихватила просторный, при желании я даже раза два могла в него обернуться. Одной рукой держа артефакт, второй я крепко вцепилась в свой единственный предмет одежды. Конечно, куда удобнее было бы надеть медальон на шею, но я точно помнила, что этого ни в коем случае делать нельзя — убьет сразу. Сначала все шло нормально. Я спустилась с крыши на чердак, а уже оттуда — в дворцовый коридор. Царила умиротворенная тишина, да и мои босые шаги толстая ковровая дорожка прекрасно скрадывала. Но не прошло и нескольких минут, как я отчетливо осознала — что-то не так. Слабость не только не покидала меня, она усиливалась! Для полного счастья не хватало где-нибудь по пути свалиться в обморок — вот это будет позорище! И я упорно двигалась дальше. Только теперь приходилось держаться за стену, чтобы не упасть, а спуск по лестнице и вовсе стал настоящим испытанием. С усилением слабости росло и другое ощущение — холода. Куда более леденящего, чем тот, к которому я привыкла. Казалось, он проник под кожу еще во время ритуала и теперь с каждым мгновением разрастается подобно корке льда. Его незримые щупальца неумолимо приближались к моему сердцу. И с полнейшим ужасом я вдруг осознала, что если доберутся, то мне конец. Видимо, как маг я пока была слишком слаба, потому ритуал и повлек за собой такие последствия. Не было сил даже паниковать. Я просто шла вперед, отчаянно надеясь, что доберусь до комнаты раньше, чем холод убьет меня. Правда, чем мне поможет комната? Только тем, что умру все-таки не посреди коридора в таком виде.