Меня он не получит. Я обязательно выберусь из этой ловушки. Мне нужны были знания о том, как бороться с неведомой силой. Обрадовав тетю Миллису, что буду участвовать в отборе, я поспешила в кабинет дяди Лаера. Он пока отсутствовал, днем всегда находился в Верховном суде, где служил уже много лет. Но хоть он и рассматривал дрязги исключительно по торговой части, в библиотеке у него были собраны не только своды законов, но и магические справочники. Во многих из них таились исключительные знания, необходимые при судебных тяжбах, — такого в университетских учебниках я бы точно не вычитала. В надежде найти ответ на панический вопрос «Как справиться со стихийником?!» я и пришла в кабинет. Долго искать не пришлось. Про стихийников рассказывалось в первом же фолианте. Вот только написано было не так много: «Стихийники — особый вид иномирных магов. Обладают разрушительной силой, считающейся безграничной. Им служат магические незримые тени, воплощаемые по желанию обладателя. Заметить этих приспешников стихийников можно по отблеску, почувствовать приближение — по сбою магии. Точной природы стихийников никто не знает. Они пришли из иного мира, наделены долгой жизнью, по продолжительности многократно превосходящей человеческую. Почти неуязвимы. Выглядят в точности как люди, но женщин среди них нет, только мужчины. Стихийники впервые появились среди людей при правлении Рудгерда Четвертого, и тогда же Ларония оказалась на грани полного уничтожения. После долгих переговоров было заключено перемирие на следующих условиях: стихийники ни на кого не нападают, не проявляют разрушительную силу и не претендуют на власть; взамен получают безграничное право пополнять свой магический резерв за счет отдельных людей. Сие соглашение было закреплено наивысшей печатью Совета архимагов, и любого человека, кто посмеет его нарушить, ждет неминуемая смерть. В настоящее время стихийники живут среди людей по большей части незаметно, не причиняя особого вреда. Как и было условлено при заключении перемирия, пополнение магического резерва совершают в основном втайне, чтобы не было паники среди населения». К сожалению, на этом запись кончалась. И вряд ли где-то я могла бы найти что-то еще. Похоже, и вправду о стихийниках было известно слишком мало, хотя в Совете архимагов наверняка знали больше. Уж очень я сомневалась, что правителей устраивало такое положение вещей. Это же будто сидеть на действующем вулкане! Да, пока стихийники соблюдают перемирие, но ведь они способны нарушить его в любой момент, непонятно, почему до сих пор не нарушили. Видимо, в чем-то они все же уязвимы… Ведь явно не из благородства они пошли на уступки, лишь время от времени довольствуясь жертвами… Да и сам Алтран сначала ко мне все присматривался. И расспросы о моей семье были, конечно, не просто так. Просто-напросто проверял, станет ли кто-нибудь препятствовать. Но раз он таится, то, может, просто не хочет выдавать истинную суть? Только этим все объясняется? И все же пока мне очень хотелось верить в возможную уязвимость. Ну ничего, отбор будет проходить при содействии архимагов, надо просто осторожно расспросить какого-нибудь самого сговорчивого… Так что все еще не так страшно. Шансы выбраться из этой ловушки основательно возросли. Как Вистан и предсказал, и вправду приехала госпожа Дарлея. Лучшая подруга тетушки Миллисы много лет служила фрейлиной королевы, обожала пересказывать все сплетни о придворных и знала все о жизни высшего света. Именно она и подкинула идею отправить меня на отбор заодно с Вистаном. Брату благополучно удалось скрыться, так что в гостиной находились только мы втроем. В отличие от строгой на вид, подтянутой тетушки Миллисы госпожа Дарлея была полноватой хохотушкой. Вот только ее добродушие могло в любой миг смениться суровостью. Внешность, как говорится, обманчива. — Чудесно! Как чудесно! — восклицала фрейлина, активно жестикулируя. — Миллиса, какая же ты молодец, что все-таки убедила Тэану! Я уже давно тебе говорила, что пора ее замуж выдать, не дело это — сидеть в четырех стенах и в высшем свете не показываться. Дарлея понятия не имела о моей учебе в университете. Ну да, строжайшая тайна, дабы семью не позорить. Я ведь даже на занятия ходила через черный ход, чтоб не заметили. Да еще и всегда в неприметной одежде, чтоб в университете думали, что я из обедневшего рода. — Полностью с тобой согласна, — поддакивала тетушка Миллиса, — сама только о том и мечтаю, как нашей девочке достойного мужа найти. — Не волнуйся, все устроим, — самоуверенно ответила госпожа Дарлея. — Тэане главное продержаться там весь месяц. — Простите, но в каком смысле «продержаться»? — вмешалась я. — Мое решение твердое, я не собираюсь отступать на полпути. — Вот сразу видно, деточка, что ты понятия не имеешь, куда попадешь. — Пожилая фрейлина покачала головой. — В этом году на отборе будут сорок четыре юных леди и всего тридцать два холостых лорда. И ведь все претендентки жаждут выйти замуж любой ценой. Высший свет, дорогая моя, — это не только этикет и церемонии, это, можно сказать, чуть ли не борьба за выживание. Еще и тем опасная, что тайная. — Дарлея, ну что ты такое говоришь? — нахмурилась тетушка Миллиса. — Тэана, не бери в голову, а то вдруг еще испугаешься и передумаешь. — Поверьте, не передумаю. — Я едва сдержала мрачную усмешку. — А я и не пугаю. — Госпожа Дарлея и бровью не повела. — Факты, милая моя, просто факты. Четыре года назад во время такого же отбора половину претенденток перетравили, чудом, что не насмерть. Причем разными ядами, так что явно несколько человек старались. Две леди покалечились, упав с лестницы. Сомневаюсь, что сами оступились. Дорогие мои, вы явно недооцениваете рвение юных дам, которые всю жизнь только и мечтали о том, чтобы выгодно выйти замуж. А в этот раз девушек еще больше. И ни одна из них не хочет оказаться в числе двенадцати неудачниц, которые по итогам отбора останутся не у дел. И самое главное, — она выразительно на нас посмотрела, — наследный принц будет выбирать себе невесту. — Это хорошо или плохо? — не поняла я. — С одной стороны, хорошо, ведь наверняка именно он — цель большинства претенденток, а потому привлечь внимание других лордов тебе будет проще. Но с другой — тебя непременно попытаются устранить на всякий случай, сочтут сильной конкуренткой. Ведь и сама красивая, и род древний. — И магия, — добавила тетушка Миллиса. — Ну какая магия, дорогая! — Госпожа Дарлея всплеснула руками. — Тэана, не вздумай там даже упомянуть про магию. Пойми, деточка моя, простую истину: мужчины не любят, когда женщины их в чем-либо превосходят. И если у тебя магический потенциал и вправду такой высокий, как говорила Миллиса, то ни в коем случае его не раскрывай перед лордами. Иначе это в разы уменьшит твои шансы на удачное замужество. А архимаги и сами разберутся, без твоей демонстрации. Тут в гостиную вошла служанка, принесла чашки с чаем и пирожные. Поставила поднос на столик и ушла. — Но что мы все о плохом да о плохом. — При виде сладостей госпожа Дарлея вновь стала добродушной и веселой. — На самом деле это так волнующе! Тридцать два молодых мужчины! Цвет аристократии! — И заговорщицки добавила: — И среди них есть такие красавцы, я вам скажу… Но, — вмиг посуровела она, — красавцы сами в ноги не упадут! Миллиса, закажи девочке модные наряды и отправь с нею самую расторопную служанку! И про драгоценности не забудь! А уж я Тэану во дворце не брошу, обязательно помогу. Я тоже, знаете ли, не последний человек при дворе. Она частенько приукрашивала свое влияние на королеву, но хотя бы в случае необходимости могла дать совет. — Для Тэаны ничего не жалко, — заверила тетушка Миллиса. — У нее будет все самое лучшее! И ты уж, Дарлея, пожалуйста, посодействуй. К тому же не забывай: ты мне обещала подобрать Вистану достойную юную леди. — Помню, все помню. Все устрою, обо всех позабочусь, не тревожься. — И она задорно хихикнула: — Думаю, нас ждет весьма и весьма увлекательный месяц! ГЛАВА 2 Оставшееся до отъезда в королевскую резиденцию время прошло в суете и сборах. Уже накануне вечером я спохватилась, что хорошо бы взять с собой пару книг по магии. Не круглыми же сутками лордов очаровывать, наверняка часть времени придется проводить в комнате, вот и почитаю. Несмотря на все произошедшее, забрасывать обучение я не собиралась. Пусть в университет мне теперь дорога закрыта, буду постигать все сама. Конечно, времени на это уйдет несравнимо больше, но выбирать не приходится. И я снова отправилась в кабинет. Дядя Лаер уже был там, как всегда по вечерам. Обычно из суда он приносил кипу документов. Я вообще не помнила, чтобы он когда-либо отдыхал, постоянно работал. — Добрый вечер, дядя, — постучав, я заглянула в кабинет, — не помешаю? — Добрый вечер, Тэана. Нет, конечно, проходи, — устало улыбнулся он, сидя за столом и раскладывая документы в ему одному известном порядке. Глядя на пожилого, уже седого мужчину, я вновь поймала себя на мысли: каким бы сейчас был мой отец?.. Но, как и всегда, постаралась просто об этом не думать. — Я бы хотела взять с собой во дворец несколько книг по магии, — пояснила я, проходя в кабинет. — Вы не будете против? — Бери любые, хоть весь стеллаж. — И заговорщицким шепотом добавил: — Только ни слова тете, а то опять наслушаюсь, что сбиваю тебя с пути истинного. — Но тут же резко посерьезнел: — Кстати, о магии. На отборе будут оценивать весь магический потенциал. Тебя могут обвинить, что ты утаила самое главное. Придется тебе кое-что забрать с собой. Я так и замерла с протянутой к книге рукой. По коже пробежал мороз, но не привычный магический, а просто от нахлынувшего инстинктивного страха. Дядя Лаер встал, подошел к секретеру и выдвинул потайной ящичек. Тут же дверца за одной из картин открылась, я увидела тайник. Казалось, дядя не горит желанием прикасаться к тому, что там хранилось, и уж тем более этого не хотела делать я. Но он все же пересилил себя, подошел и вытащил шкатулку из черного дерева. Пусть и пытался скрыть волнение, но я все равно заметила, что его пальцы дрожали. В полнейшей тишине он поставил шкатулку на стол, причем так поспешно, словно само прикосновение к ней было для дяди крайне неприятным. Да я и сама чувствовала себя не лучше, едва подавила порыв сбежать из кабинета. Но почти тут же пронзила внезапная мысль: а если в том, что я так ненавижу и боюсь, мое спасение? — Я понимаю, Тэана, как ты относишься к этой вещи, — дядя Лаер вздохнул, — но тут ничего не поделаешь. По закону, никакой утайки магии при отборе пар не должно быть, тебе придется взять это с собой. — Открыв защелку, он откинул крышку шкатулки. Я не видела этот медальон последние пятнадцать лет. Я знала, что это и где хранится, он часто снился мне в кошмарах. И, как оказалось, наяву вполне соответствовал образу из жутких снов — черно-синий продолговатый камень в вычурной оправе на серебряной цепочке. Даже сейчас, хотя им долгие годы никто не пользовался, в нем мелькали всполохи. Так, может, это и вправду мой шанс? Дар ведь помог сдержать стихийника, а усиленный реликвией рода, он станет несравнимо сильнее. — Ты просто возьми шкатулку с собой, — между тем продолжал дядя Лаер. — Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы архимаги увидели твой дар и учитывали его. Но, конечно, если решишь пользовать амулетом, это твое право. — Его голос дрогнул, словно даже слова о подобном давались с трудом. — Только я бы все-таки советовал тебе лишний раз не рисковать. Сама знаешь, какими могут быть… последствия. Знаю. Пятнадцать лет назад эта магия убила моих родителей. По словам дяди, его младший брат, мой отец, всегда был одержим идеей подчинить эту силу, управлять ею — даром и проклятием нашего рода. Именно это и сгубило его. А мама просто была в тот момент рядом… Я осталась в живых лишь потому, что дару нужен был «сосуд», в котором он мог бы вновь затаиться. Я ненавидела эту, вторую, родовую магию и никогда ею не пользовалась, пока не пришлось спасаться от стихийника… Но ни одному человеку не под силу было вместить в себя всю мощь этого дара, потому в древности и был создан медальон, хранящий теперь большую часть потенциала. К счастью, владела я и самой обычной магией, точнее, пыталась научиться владеть. Удавалось вполне неплохо, и про особенную силу рода я и вспоминать не хотела. Да и не чувствовала ее. Но она с самого рождения сказывалась на моем восприятии — я всегда ощущала прохладу. К примеру, если брала в руки чашку горячего чая, она казалась мне ледяной. Однажды я даже хотела коснуться огня, но не удалось — свеча вмиг покрылась коркой льда. Видимо, магия так защитила. — Ты очень похожа на отца, Тэана. — Дядя Лаер отошел к окну и теперь смотрел на погруженный в сумерки сад. — Дарен тоже был увлечен магией, считал ее целью своей жизни. Не буду скрывать, я опасался, что ты пойдешь по тому же пути, и очень рад, что этого не случится. Через месяц выйдешь замуж, и опасность навсегда останется позади. Ну да, учитывая, что после брачной церемонии вся магия невесты переходит к жениху… Это занимает ровно три дня после свадьбы, и на четвертый процесс становится необратимым. Но, к счастью, в эти же три дня оценивается совместимость магии супругов, и в случае чего брак сразу же расторгается. Дядя Лаер знал многое: и о магии, и о моем отце, и обо мне. Но кое-чего он знать не мог. Я никогда и никому свою магию не отдам. Так что выйду замуж на три дня, заявлю о несовместимости и буду свободна. Насколько я поняла, стихийники имеют право подпитываться только от обладающих магией, так что, надеюсь, после брачной церемонии я буду Алтрану неинтересна. — Я и сама жду свадьбы с большим нетерпением. — Я улыбнулась. — Не волнуйтесь, дядя, все будет хорошо. С трудом сдержав эмоции, я взяла со стола шкатулку, закрыв крышку. Едва подавила порыв вытащить медальон, швырнуть его на пол и топтать, пока не раскрошится в пыль. Но нет. Однажды он отобрал у меня родителей. Теперь ему пришло время вернуть долг. Если замысел с замужеством не удастся, надеюсь, что хотя бы проклятый дар поможет сохранить жизнь и свободу. На следующее утро состоялся отъезд в королевскую резиденцию. Добираться предстояло целых полдня — этот дворец находился в пригороде, потому и выехать нужно было очень рано. Мы с братом стояли у кареты, ждали, пока слуги загрузят багаж. Как ни удивительно, Вистан пребывал в хорошем настроении. На мой вопрос пояснил: — Я просто смирился, что все бесполезно, мне от этого не отделаться. Бессердечные родители чересчур жестоки. Я притворялся больным. Притворялся мертвым. Притворялся принявшим обет безбрачия. Даже притворялся уже женатым! И все без толку. — Ну если бы ты не делал это с перерывом в десять минут, — я не удержалась от смешка, — то, может, хоть в одну из версий они бы и поверили. — Видимо, судьба у меня такая… — философски произнес Вистан, наблюдая, как слуги носят сундуки. — Что-то я уже со счету сбился. Матушка отправляет с нами все сундуки из дома? Хотя чему я удивляюсь… Тэя, ты только представь, у меня теперь три десятка парадных камзолов! Вот зачем мне столько? По одному — на каждый день отбора? Время этой пытки ими отмерять? — У меня платьев не меньше, и к каждому — свои туфельки и украшения. Представляешь, если все приедут с таким багажом? Надеюсь, королевская резиденция большая. — Я так и вижу заставленные сундуками коридоры, по которым пытаются протиснуться несчастные аристократы, — хохотнул Вистан. Наконец багаж был загружен. В карету все не поместилось, так что часть погрузили в экипаж для слуг. Тетя вышла нас проводить. Дядя попрощался чуть раньше, ему пора было ехать на службу. — Тэя, девочка моя, — тетушка Миллиса меня обняла, — удачи тебе там и самого замечательного мужа из всех лордов! Буду очень за тебя переживать! К сожалению, наведываться в резиденцию во время отбора нельзя, только на свадебную церемонию, но Дарлея обещала рассказывать мне все новости. — Не волнуйтесь, все будет хорошо, — как можно жизнерадостнее улыбалась я. — Вистан, — взгляд тетушки вмиг посуровел, — не вздумай устроить там балаган! Постарайся обойтись без своих выходок! — Какие выходки, матушка? — Мой брат был само смирение. — Я буду вести себя чинно и с достоинством носить все тридцать парадных камзолов. И очень постараюсь не погибнуть от безысходности прямо на свадебной церемонии. Тетушка со вздохом покачала головой: