— Ох, Тэя, присмотри там, пожалуйста, за этим негодником. — Обязательно. — Я кивнула. — Доброго вам пути, дети мои. — Она все же улыбнулась. — Пусть мое благословение убережет вас от любых бед. Я обняла тетю, следом обнял ее Вистан. Попрощавшись, мы сели в карету и отправились в путь. Скоротать дорогу за приятной беседой не получилось. Брат попросту уснул и теперь довольно храпел на всю карету. А я задумчиво смотрела в окно и пыталась обдумать происходящее. Слишком многое нужно было учесть, а нюансов было предостаточно. Бракосочетание у магов всегда проходило в два этапа. После первой церемонии начиналось слияние магии, а через три дня вторая церемония уже окончательно закрепляла брак. Мне всегда казалось несправедливым, что женщина в итоге оставалась без магии, хотя тетушка Миллиса это все логично объясняла. Соединение магии двух людей — дело сложное и даже опасное, особенно если потенциалы очень велики. Именно поэтому мужчина, как более сильный от природы, становится хранителем магии семьи, а женщина — своеобразным проводником этой силы потомству. Именно потому и не принято было у девушек развивать владение магией. А зачем, если в итоге все равно без нее останешься? Тетушка Миллиса говорила, что природа очень разумно разделила все роли. Мужчина был хранителем общей магии и за счет нее — опорой и защитой семьи. Женщина лишалась своего потенциала, но при этом ее жизнь защищали созданные во время свадебной церемонии узы. Ведь не зря истинный брак заключался один раз на всю жизнь, уж слишком крепко соединялись магические сущности жениха и невесты. Но и совместимость никто не отменял. Тем более переход магии был всегда исключительно добровольным, на что я и рассчитывала. Я просто отдам временному супругу далеко не всю свою силу, этого все равно никто проверить не сможет, я уж постараюсь. А раз магия моя поступит ему не вся, то и слияния сущностей не случится. И спишут это на внезапную несовместимость, не замеченную во время отбора. В итоге каждый останется при своем. Магия ко мне вернется, а метка стихийника, как я надеялась, уже будет уничтожена, даже частичное слияние с чужим мощным потенциалом должно сработать. Теоретически. Главное, выбрать себе мужа как можно более могущественного… Единственным слабым местом во всем этом оставалась вероятность, что Алтран выбрал меня не только из-за потенциала. Что, если тут не меньшую роль сыграл его интерес как мужчины? Учитывая, каким образом стихийники отнимают магию, наверняка они выбирают привлекательных для себя жертв. Ну а то, что несчастная со временем умрет, так что поделать. Если повезет, стихийник успеет вдоволь ею насладиться. Как же от всего этого было тошно! Но я старалась не унывать. На худой конец, у меня еще оставался в запасе мой дар. Усиленный семейной реликвией, он вполне может справиться с Алтраном, но только если я и сама начну развивать дар в себе… Медлить с этим нельзя… — Мне сейчас такой чудесный сон снился… — Вистан потянулся. — Как будто мы приезжаем во дворец, а нам с порога говорят, что тут эпидемия неведомой болезни, так что все отменяется. Эх, вот бы оказался вещим… Хотя чего это я все о себе да о себе, ты же наверняка горишь желанием отыскать своего возлюбленного. Я едва не спросила с недоумением: «Кого?» А, ну да, я же брату насочиняла про любовь с первого взгляда. — Прямо на сегодняшнем балу будешь затылки всех брюнетов разглядывать? — хохотнул он. — Буду, куда деваться. — Я не удержалась от улыбки. Бал открытия традиционно знаменовал начало отбора и был назначен на сегодняшний вечер. По словам госпожи Дарлеи, все участники съехались в королевскую резиденцию заранее. Получается, только мы с Вистаном чуть задержались и прибудем чуть ли не впритык. Времени хватит лишь на то, чтобы обустроиться в комнате, привести себя в порядок и мчаться на бал. — Кстати, Вистан, ты зря сокрушаешься. — Я все-таки решила утешить брата. — Вдруг на этом отборе встретишь любовь всей своей жизни. — Любовь всей моей жизни — это скачки, версанское вино и сон до обеда. Никак сюда не вписывается кто-то вроде жены. Это же кошмар просто! Будет ходить у нас дома какая-то девица, выдвигать мне невнятные требования и устраивать скандалы. — Вистана даже передернуло. — И терпеть такое до конца жизни? Нет, спасибо, не хочется. — А куда деваться? Просто постарайся найти такую, которая не будет тебя раздражать. Брат ненадолго замолчал, словно сомневаясь, и вдруг шепотом выдал: — В общем, давай только между нами. У меня уже есть план. Я тут осторожненько разузнал… Никто насильно там жениться не заставит, в итоге я все равно могу подстроить так, что останусь без жены. Ни мгновения не сомневаюсь, что я не один такой. Наверняка есть там еще среди лордов тоже здравомыслящие, кто жениться не рвется, но вынуждены в отборе участвовать. — Вистан, ты гений! — Я на радостях обняла брата и на всякий случай пояснила: — Ну, ты ведь такой хороший выход для себя нашел. Он и не подозревал, какую чудесную идею мне сейчас подкинул! Мне просто нужно найти того, кто, как и Вистан, не хочет обзаводиться женой, но почему-то приехал на отбор. Может, так же родители вынуждают или еще что. И я просто договорюсь с этим лордом о фиктивном браке! Мы с ним поженимся и через три дня разбежимся, заявив о несовместимости магии! Это же просто идеальный выход! Осталось только найти такого бедолагу… Впрочем, общительный Вистан там наверняка многих знает. А кого не знает, с теми быстро познакомится. Вот у брата и выясню осторожно, кто из лордов жениться не планирует, и предложу тому взаимовыгодную сделку. Королевская резиденция располагалась за городом, в живописной местности. Роскошный дворец был окружен ухоженным парком размером с лес, там даже озеро имелось. А еще, если верить слухам (сама-то я раньше здесь не бывала), тут находился лабиринт из высокого кустарника. Я любовалась открывающимися в окно кареты видами, а Вистан бурчал: — Ну почему отбор проходит не в столичном дворце? Он шикарней, чем резиденция! Мы тут будем оторваны от нормальной жизни! Можно сказать, чуть ли не в глухомани! — А ты рассчитывал периодически сбегать на скачки и встречи с друзьями? — Я мигом разгадала причину его недовольства. — Надо же мне хоть как-то скрашивать муки предстоящего месяца. А так получается без вариантов, отсюда в город не набегаешься. — Мне кажется, ты и в резиденции найдешь себе развлечения. Брат одарил меня весьма скептическим взглядом, но спорить все же не стал. Тем более в этот момент наша карета остановилась у парадного входа во дворец. Вистан вышел первым и галантно подал мне руку. Я выбралась из кареты и на миг обомлела. Все-таки из окна экипажа не получалось оценить всю масштабность строения, зато теперь белоснежный дворец предстал во всем великолепии. Если, по мнению брата, это глухомань, то как тогда выглядит столичный? Почти тут же высокие двери открылись, нас вышел встречать импозантный пожилой мужчина в сопровождении слуг. — Добрый день, досточтимые гости, — с достоинством поклонился нам он. — Вистан тар Виен и Тэана тар Виен, я полагаю? — И произнес явно заученную речь: — Добро пожаловать! Меня зовут Дастер, я служу в королевской резиденции распорядителем. Прошу, проходите, слуги проводят вас в ваши комнаты, чуть позже туда доставят багаж. — Добрый день, благодарим, — ответила я. Вистан снизошел лишь до кивка. На этом мы с братом на время попрощались. Покои для леди находились в одном крыле дворца, а для лордов — в другом, так что нас повели в разные стороны. Сопровождающая меня служанка по пути приветливо поясняла, что бал открытия начнется с наступлением сумерек, так что у меня еще есть время, чтобы отдохнуть с дороги. Покои мне достались роскошные. Моя комната в доме дяди и тети была шикарной, но все равно уступала этой спальне. Внушительных размеров кровать с балдахином, диван и пара кресел с золочеными ножками, стеклянный столик у окна, больше похожий на произведение ювелирного искусства, чем на мебель, массивный резной шкаф из дорогого светлого дерева и несколько напольных ваз с букетами свежих цветов — здесь хватало на что посмотреть. Окно было почти в половину стены. Отсюда открывался вид на зеленый лабиринт со статуями и фонтанами, а дальше простирался дворцовый парк. Едва сопровождавшая меня служанка ушла, в комнату, символически постучав, залетела Лабета. Когда тетушка Миллиса обещала мне самую расторопную служанку, она явно перестаралась с выбором. Лабета была одного со мной возраста, крайне общительная светловолосая девушка с неуемной энергией, жизнелюбивая и порой даже бесцеремонная. С одной стороны, она мне нравилась, но с другой — от ее чрезмерной активности и разговорчивости я порой уставала. — Эх, хорошо живут… — Она оглядела спальню. — Между прочим, здесь и у слуг комнаты очень даже ничего, я уже сбегала свою посмотрела. Так, где там наши сундуки? — Распахнув дверь, она выглянула в коридор. — О, несут! И действительно, несколько слуг один за другим внесли мой багаж в комнату. — Это ставьте сюда, это туда, — командовала Лабета. — И поаккуратнее, что же так громыхаете! Наконец все сундуки перетаскали, и теперь те стояли вдоль одной из стен почетным караулом. — М-да, в шкаф все может не влезть, — уперев руки в бока, Лабета оглядела эту вереницу. — Ну ничего, я разберусь! Госпожа Тэана, вы отдохните перед балом, а я пока тут порядок наведу. Не переживайте, я быстро, и начнем готовиться к вечеру! — Спасибо, Лабета. — За ней невозможно было наблюдать без улыбки. — Только мне нужно отлучиться кое-куда, справишься без меня? — Да, конечно. Только вы уж не задерживайтесь, нам вас перед балом надо в порядок привести. — Она уже открыла один из сундуков и принялась перебирать его содержимое. А мне предстояло где-то во дворце найти госпожу Дарлею. Еще во время визита к нам пожилая фрейлина попросила всенепременно зайти к ней, когда прибуду. Мол, это вопрос чуть ли не жизни и смерти. Я вышла в коридор. За чередой дверей находились комнаты других претенденток. И, судя по шуму, там царила суета, аристократки готовились к балу. Ну да, как говорится, первое впечатление можно произвести только один раз. Что-то мне подсказывало: в мужской части замка, наоборот, царят тишина и спокойствие. Вистан так вообще мне говорил, что сразу спать завалится до самого бала. Да и вряд ли кто-то из лордов особо готовится. Хотя кто этих аристократов знает… У попавшейся по пути служанки я спросила, где найти госпожу Дарлею. Та меня даже проводила к ее покоям, но выяснилось, что подруга тети Миллисы куда-то умчалась, вся в хлопотах из-за подготовки к балу. И все бы ничего, но проводившая меня служанка уже ушла, других поблизости не наблюдалось, а дорогу по дворцовым лестницам и коридорам я толком не запомнила. В итоге на обратном пути вообще забрела неведомо куда. Но досада вмиг сменилась нахлынувшим волной ужасом. По телу словно бы сама собой прошла дрожь, моя магия обеспокоенно всколыхнулась, и как раз в этот момент в дальнем конце коридора я заметила движущийся по стене странный отблеск… Одна из прислуживающих стихийнику магических теней, никак иначе! Времени на раздумья у меня не было, как и на то, чтобы добежать до поворота коридора и там скрыться. Панический ужас захлестнул настолько, что я в тот же миг распахнула ближайшую дверь и юркнула в комнату. Чья-то спальня… Не важно. Я мигом задвинула имевшийся на двери засов и поспешила к окну. Пусть тени не могли проникать сквозь стены, но госпожа Трисса предупреждала, что способны заметить через стекло. Я тут же запахнула портьеры, но, вот беда, они оказались с прозрачными вставками из органзы, то есть комната все равно просматривалась снаружи! Недолго думая я тут же забралась на кровать, дернула тесемки балдахина, и он вмиг закрыл постель. К счастью, тут ткань была плотная, так что увидеть меня тень никак бы не смогла. Да и ощущение, что она поблизости, отступало, пока не исчезло совсем. Не заметила меня! Не нашла! Я с облегчением откинулась на подушки, счастливо улыбаясь, и даже глаза закрыла. — Я, конечно, слышал, что девушки на отборе ведут себя раскованно, но не думал, что до такой степени, — раздался рядом приятный мужской голос. Я едва не подскочила как ужаленная. Это же надо было так попасть! В паническом ужасе я не увидела, что в спальне кто-то есть! Впрочем, в таком состоянии я бы и дракона не заметила. Незнакомец стоял у кровати, отодвинув балдахин. На несколько мгновений я даже забыла об испуге и растерянности, просто смотрела на молодого мужчину. Высокий, статный, широкоплечий, в брюках и не полностью застегнутой рубашке — может, только что вышел из гардеробной или ванной комнаты. Еще влажные короткие темные волосы только подтвердили последнее предположение. В проницательных серых глазах плясали смешинки, да и сам он смотрел на меня с улыбкой. Представляю, как мое появление выглядело со стороны. Влетела незнакомая девица, дверь заперла, шторы закрыла, заскочила на кровать, задвинув балдахин, и лежит тут на подушках, блаженно улыбается. Точнее, улыбалась. Судя по тому, что незнакомец явно едва сдерживал смех, выражение лица у меня сейчас было преглупое. А молчание между тем чересчур затягивалось… — Кхм… Надо же… — Я запоздало вскочила с кровати. — Извините, я просто комнатой ошиблась, дверь перепутала. — Перепутали двери в мужской половине дворца? — скептически уточнил он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. — Ой, а я в мужской половине? — Я захлопала ресницами. — Вот это да. — Я потихоньку пятилась к двери. — Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как… э-э-э… большое черное пятно! — Сама понимала, что несу бред, но от стыда из-за нелепости ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда ничего умнее в голову не приходило. Как раз добралась до выхода из комнаты. — Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила. — Я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда там. Засов оказался тяжеленным и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его закрыть? Видя мои бесплодные попытки, незнакомец подошел к двери, но почему-то открывать не спешил. — А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы. — Он смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот сообщу ему душещипательную историю моей жизни. — Конечно, напугана, — не стала отрицать я. — Меня неимоверно пугает, что могу не выйти замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный. — А какая разница, с плохим зрением? — Он сейчас точно засмеется. Я едва не заскрипела зубами. Чего стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл! — Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.