Усталый разум не хотел искать никакие ответы. Завтра, все завтра… А сейчас — умыться, переодеться в сорочку и спать. — Госпожа, ну вы хоть намекните, заинтересовал вас там какой-нибудь красавчик-лорд? — не удержалась Лабета, мечтая утолить явно зашкаливающее любопытство. — Увы, нет. — Я покачала головой. — Но я и познакомиться успела лишь с двумя-тремя. Завтра днем предстоит прогулка еще с кем-то, пока даже не знаю с кем. — Ох, это так волнующе! Так чудесно! — Она даже в ладоши захлопала. — Ну все-все, госпожа, не буду больше вам надоедать, а то и так устали. Доброй вам ночи! — И тебе доброй ночи, Лабета, — улыбнулась я. Едва она вышла, я заперла дверь на ключ. Не то чтобы я чего-то конкретного боялась, но все равно было не по себе. Да и шторы на окне на всякий случай задернула. А теперь — спать. Завтра будет новый и, надеюсь, весьма удачный день… ГЛАВА 4 Лабета разбудила меня ближе к обеду. — Госпожа, вы так на прогулку опоздаете! — напомнила она. — Все-все, встаю, — сонно пробормотала я, садясь на кровати. Странно, я ведь привыкла вставать рано, чтобы успевать на занятия, но сегодня почему-то долго не могла проснуться. Снилось что-то неприятное, даже жуткое… Пусть я сновидения не запомнила, но при одной мысли о нем по коже бежали мурашки от ужаса. — Времени у вас совсем мало, — чуть ворчливо продолжала Лабета. — Только быстро позавтракать и собраться. Наряд для прогулки я вам подготовила, но завтрак, конечно, уже остыл. — Ничего страшного. — Я встала, поспешила в ванную, но на полпути замерла, спохватившись. — Лабета, у меня сегодня для тебя очень важное поручение. Я забыла дома одну вещь, а она мне тут необходима. Сама я, к сожалению, отлучиться не могу, ведь участникам отбора запрещено покидать резиденцию. Потому очень прошу тебя съездить. — Да, конечно, госпожа. Только тогда меня полдня тут не будет, вы справитесь? — Не то чтобы она намекала на мою несамостоятельность, скорее, просто беспокоилась, причем весьма искренне. — Так я ведь сейчас на прогулку пойду. Думаю, она затянется до ужина. Только, Лабета, мое поручение необходимо сохранить в тайне. И дома тоже об этом никто не должен узнать. Нужную мне вещь тебе придется забрать незаметно. У нее даже на миг глаза заблестели в предвкушении приключений, но следом возник вполне логичный вопрос: — То есть это вроде воровства? — Нет-нет, что ты! — поспешно заверила я и все же со вздохом призналась: — Понимаешь, то, что мне нужно, принадлежало моему отцу, а дядя Лаер не приветствует, чтобы я брала такие вещи. Это книга в черном кожаном переплете без названия или каких-либо символов на обложке. Последний раз я ее видела в библиотеке на самой верхней полке стеллажа с правой стороны от стола. Постарайся, пожалуйста, забрать незаметно. Но если вдруг тетя Миллиса обнаружит тебя и спросит, что ты взяла и зачем, тогда честно говори, что по моей просьбе. Как ни удивительно, Лабета не стала расспрашивать, зачем мне понадобилась книга по магии. — Не волнуйтесь, госпожа, постараюсь все проделать незаметно. Оставалось надеяться, что дядя Лаер все-таки не исполнил свое давнее намерение и не уничтожил эти записи. Пусть он считал, и не без основания, что они опасны, но все же мог сберечь хотя бы в память о брате. Мой отец подробно описывал все свои магические эксперименты с самим даром и медальоном. Я никогда раньше не интересовалась этими знаниями, не собиралась применять проклятую способность. Но жизнь рассудила по-своему… И раз уж вчера реликвия почему-то начала проявлять себя, то лучше выяснить, в чем может быть дело, заранее, а не тогда, когда вдруг, к примеру, этот дар разнесет половину дворца. Из дворца я вышла ровно в полдень, весьма смутно представляя, куда именно идти. По словам встретившейся мне служанки, до озера было минут двадцать быстрым ходом. И нужно следовать по правой дорожке от подъездной аллеи только прямо, никуда не сворачивая. На словах звучало просто, но вот как на деле получится? Мне пришлось взять с собой медальон. Заключенный в него камень почему-то накалился и принялся сыпать искрами, прекращалось это лишь в моих руках. Артефакт словно вынуждал, чтобы я не оставляла его в комнате. И теперь он покоился в потайном кармашке на моем платье, совершенно никак себя не проявляя. Но еще больше меня волновало другое. Я столько времени буду на открытой местности. Если здесь еще рыщет одна из теней стихийника, то меня запросто обнаружат. Оставалось уповать на странное предчувствие, что слежки поблизости точно нет. Надеюсь, что не ошиблась. Погода стояла преотличная. Плывущие по небу пушистые облака, легкий приятный ветерок, залитые солнечным светом чудесные клумбы и изумрудная зелень кустарника вдоль подъездной аллеи — самое то, чтобы неспешно прогуливаться и любоваться природой. К тому же, в отличие от вчерашнего тяжелого платья, сегодня на мне было невесомое, бирюзовое, с бежевой отделкой. Еще Лабета всучила мне кружевной зонтик в тон, приговаривая: — Госпожа, вы что, всем приличным леди он строго-настрого необходим во время летних прогулок! Чтобы нежную кожу солнечные лучи не сожгли! Я не удержалась от смешка: — Ну да, и как же я до этого каждый день в университет ходила без зонта и до сих пор в живых осталась. — У вас с собой в багаже, между прочим, я насчитала пятнадцать кружевных зонтиков, — веско возразила Лабета. — Госпожа Миллиса явно их отправила не из-за того, что больше нечем было дорожные сундуки набить. Возразить было нечего, да и спорить — некогда. И теперь я шла к неведомому местному озеру как истинная леди, по представлению моей тети и Лабеты. От каждого шага подол платья струился легкими волнами, я чувствовала себя чуть ли не невесомой и очень изящной. Настроение было преотличное. Ведь если отбросить причины, по которым я здесь оказалась, происходящее выглядело весьма забавным. Эдакое увлекательное приключение «Как найти мужа за месяц, чтобы пробыть замужем всего три дня». Вдруг именно сегодня мне предстоит встреча с кандидатом, идеально подходящим для моих целей. Я все-таки не заблудилась, легко нашла озеро посреди ухоженного леса-парка. Несколько раз навстречу попадались прогуливающиеся по мощеным дорожкам леди и лорды. Казалось, что между ними царит идиллия. И я рассчитывала на не меньшую. Нужная мне беседка стояла наполовину на берегу, наполовину над водой, закрепленная на сваях. Причем они выглядели столь тонкими и хрупкими, что вообще непонятно, как до сих пор беседка не рухнула в озеро. Мне даже внутрь заходить было боязно, вдруг нарушу равновесие, но я все же рискнула. И замерла на пороге. На подушках в беседке развалился мой братец с самым разнесчастным видом чуть ли не умирающего. — Вистан? — обомлела я. — Ты что тут делаешь? — Пережидаю тяготы неумолимой судьбы, — с трагизмом в голосе отозвался он, но тут же пояснил: — Да я просто с утра поспрашивал у меня на этаже, кому выпало идти в беседку, и поменялся. А то я сегодня совершенно не в состоянии выносить общество жаждущих остепенить меня девиц. Так что недолго посижу тут с тобой — и все: с одной стороны, долг выполнен, а с другой — я при этом не пострадал. — Он довольно улыбнулся. И пусть я была рада видеть брата, но ведь рассчитывала сегодня прощупать почву относительно очередного кандидата, а теперь вот никак. — Неужели ты собираешься бегать так весь месяц? — с досадой смотрела на Вистана я. — Увы, боюсь, не получится. — Он сокрушенно вздохнул. — Ну а пока тут немного побуду, а потом пойду Ксандра искать, он сегодня тоже у озера с принцессой прогуливается. — Тебе захотелось пообщаться с ее высочеством? — Я не удержалась от улыбки. — Нет, мне захотелось пообщаться с другом. Уж очень грызет любопытство, как он тут оказался. Родители его бы точно заставлять не стали, он уже несколько лет самостоятельно живет и весьма успешно при этом. А в то, что он вдруг надумал жениться, я точно не поверю. Насколько я знаю Ксандра, он свою свободу ценит не меньше, чем я. В общем, как друг, я просто обязан выяснить, что за напасть такая его сюда загнала. Вистан хотел добавить что-то еще, но так и замер с открытым ртом. По стенам беседки пробежала искристая рябь, на меня тут же накатило легкое головокружение, магия сама по себе всколыхнулась. И все бы ничего, она тут же бы затихла, но внезапно на неведомое стороннее воздействие отозвался и мой дар… Сила хлынула во все стороны, стены дрогнули… — Скорее к выходу! — Вистан вмиг выскочил из беседки, заодно выдернув оттуда меня. И почти тут же удерживающие беседку сваи с треском разлетелись, а само хлипкое строение рухнуло в воду. Причем даже у берега глубина была явно немаленькая, беседка быстро исчезла. Видно, кованая отделка крыши потянула строение ко дну. Остаточная вырвавшаяся магия взвилась вверх ярким столбом, рассыпаясь гаснущими искрами, но тут же от этого не осталось и следа. — Это что такое было? — Я в полнейшем непонимании нервно сжимала ручку зонтика. — Понятия не имею, — ошалело ответил Вистан, смотря на водную гладь. — Моя магия из-за чего-то вырвалась, и вот… Значит, не только моя так отозвалась, но и его — тоже, хотя силы у нас все-таки были разные. Вистан даже толком не знал о даре, ведь дядя Лаер таким не обладал, так что и сыну его передать не мог. — Я вот думаю, ждет нас нагоняй из-за беседки, — продолжал Вистан, — или все-таки удастся объяснить, что это было какое-то непознанное магическое явление? — Все же это очень странно. — Я подошла к самой кромке воды. Казалось, где-то там, в глубине еще отражаются искры полыхнувшей магии. Я чуть наклонилась, чтобы лучше разглядеть, и именно в этот момент потайной кармашек на платье расстегнулся! Медальон вмиг выскользнул прямо в воду, чуть издевательски булькнув на прощанье! Я тут же попыталась достать, но от берега дно покато шло вниз, и артефакт сразу съехал чуть глубже. Ну что за невезение! Как мне теперь его найти, и чтобы при этом никто о нем не узнал? Ведь если из-за произошедшей вспышки архимаги решат, что мой дар опасен, то сразу же попросят меня покинуть отбор! Одно дело — предъявить спящий незадействованный дар, и совсем другое, когда этот дар самовольно заявляет о себе, неконтролируемый и разрушительный. И тогда прости-прощай, мой временный муж. И мое спасение — тоже… — Тэя, может, уйдем отсюда? — Вистан опасливо оглядывался по сторонам. — А потом, если что, ни при чем будем. Ой-ой! — На миг прислушавшись, он чуть не взвыл. — Сюда скачут двое всадников! Вот-вот будут здесь! Что делать? Что делать? Надо как-то отвлечь внимание! О! Тэя! Срочно падай в обморок! — Падать в обморок? — растерялась я, слыша приближающийся цокот копыт. — Но как?.. Вистан, нечего на меня так смотреть, я не издеваюсь, я и вправду не знаю, как это делается. Просто упасть на траву с закрытыми глазами? — Да нет же! Смотри и запоминай. Вистан картинно закатил глаза, приложив руку ко лбу, словно голова вдруг закружилась. И весьма неизящно повалился на траву. — Что у вас тут происходит?! — одновременно с этим раздался встревоженный знакомый мужской голос. Я обернулась. Подъехавшими всадниками оказались Ксандр и принцесса Айна. — Да вот лорд Вистан упал в обморок, — не растерялась я. Ксандр тут же спешился, прошел мимо меня к изображающему потерю сознания Вистану и весьма трагично констатировал: — Что ж, выход один — тащить несчастного к озеру и окунать головой в воду до тех пор, пока не придет в себя. — Лорд Ксандар, что вы такое говорите? — ахнула принцесса. — Да, что это ты такое говоришь? — сердито поддакнул Вистан, тут же открыв глаза. Встал на ноги. — Так подействовало же, — усмехнулся Ксандр, перевел взгляд на меня. — Леди Тэана, что же вы так бессердечно своего спутника до потери сознания довели? Я его вопрос проигнорировала. Вмиг прогнала все мысли о том, что в костюме для верховой езды этот наглый тип выглядит еще привлекательнее, чем раньше, и сосредоточилась на главном — мне нужно вернуть медальон. — А куда пропала беседка? — почти тут же изумилась Айна. — Здесь ведь раньше точно была беседка!