— Увы, время ничто не щадит, — философски ответил Вистан, — даже приозерные беседки. — Но тут же повеселел: — Что ж, раз мы тут все так удачно встретились, быть может, прекрасные леди решат прогуляться, пообщаться на свои дамские темы, а мы с лордом Ксандром, так и быть, отправимся на конную прогулку? Я, кстати, была очень даже не прочь познакомиться с принцессой. Несмотря на внешнюю угрюмость, она казалась куда адекватнее своего манерного брата. Но Ксандр сразу же отверг идею Вистана: — Мы вполне можем прогуляться и вчетвером. Что скажете, леди Айна? Надо же, даже «ее высочеством» не назвал… Хотя меня куда больше задело, что ее мнение спросили, а мое — нет. — Я не против. — Принцесса с демонстративным равнодушием пожала плечами, тоже спешилась. — Можем вместе прогуляться по дороге во дворец. — Леди Тэана, идемте, — настойчиво позвал меня Ксандр, когда я не пошла за ними. — Простите, но я покину ваше общество, хочу еще немного побыть здесь. — Я мило улыбнулась ему в ответ. Хоть он и посмотрел на меня с недовольством и даже досадой, но вариант «А давайте мы все тоже никуда не пойдем» все же выглядел бы странным. Так что вскоре я осталась у озера одна. И так и эдак примерялась, но все отчетливее понимала — с берега медальон не достать, придется за ним нырять. Рассказать никому нельзя, попросить втайне помочь — тоже, ведь артефакт может запросто убить чужого при прикосновении. Вывод напрашивался однозначный: сегодня мне предстоит ночное купание. Лишь с наступлением темноты никто здесь меня не увидит, да и плавать я, к счастью, умею. И пусть идея не вызывала восторга, ничего другого не оставалось. По пути в комнату в коридоре меня окликнула госпожа Дарлея. — Тэана, милая, как хорошо, что я тебя встретила! — обрадовалась она. — Как раз хотела предупредить, что завтра вечером все собираются в Бежевой гостиной музицировать. По секрету предупреждаю тебя заранее, чтобы ты успела подготовиться. Постарайся не опаздывать и, естественно, показать свои таланты в лучшем виде. М-да, непростая задача, учитывая, что в музицировании мой главный и, увы, единственный талант заключается в том, что я знаю, с какой стороны подходить к роялю. — Хорошо, спасибо, что предупредили, — кивнула я. — Кстати, госпожа Дарлея, не могли бы вы пояснить, что имели в виду, когда говорили о репутации лорда Ксандра тар Эррион? — А что? — Пожилая фрейлина сразу смерила меня крайне подозрительным взглядом. — Тебя так заинтересовал этот молодой человек? Забудь, Тэана, просто выброси из головы! Мало того, что он невоспитанный грубиян с дурной репутацией смутьяна и дуэлянта, так еще и будущий муж принцессы Айны. — Но как такой человек вообще мог стать женихом принцессы? — усомнилась я. — Разве для этого не нужна идеальная репутация? Госпожа Дарлея понизила голос до шепота: — Ну, что тут скажешь… Как ни прискорбно, даже сильные мира сего совершают ошибки. Насколько я знаю, лорда Ксандра выбрали из-за его исключительного магического потенциала, закрыв глаза на то, что он приходится принцессе троюродным братом со стороны отца. В королевских семьях все непросто, — констатировала она с таким умудренным снисходительным видом, словно только ей одной во всем мире была ведома истина. — Так что, милая, в сторону лорда Ксандра можешь даже не смотреть. Ладно, заболталась я с тобой, мне бежать надо, попробую потихоньку вызнать, как прошла сегодняшняя проверка магии. — Она тихонько хихикнула. Проверка магии? Ну конечно! Архимаг Орониус ведь говорил, что сегодня будут проверять совместимость! Так вот что произошло в беседке! Видимо, пары распределяли по какому-то принципу, а из-за того что Вистан решил схитрить, наша магия, как абсолютно несовместимая, так себя проявила. — Госпожа Дарлея, погодите еще минутку, — спохватилась я. — А про вчерашнее происшествие с люстрой в бальной зале что-нибудь известно? — Ой, да там все сразу ясно было! — отмахнулась пожилая фрейлина. — Перестарались с магическими огнями, вот крепление и не выдержало. Господин Орониус так и сказал, еще и поругал своих подчиненных, что не учли этого. Ну, все-все, мне пора! — И она умчалась дальше по коридору, бойко стуча каблуками. Ну вот, по крайней мере, с этими происшествиями прояснилось. Осталось только узнать, почему так странно ведет себя мой медальон. Но для начала надо как-то достать его со дна озера. Когда я вернулась в комнату, загадок прибавилось… Я не сразу поняла, что не так. Вроде бы все, как и было. Но нет… Шкаф чуть сдвинут, вещи на вешалках и полках в легком беспорядке, хотя аккуратная Лабета чуть ли не по линейке все раскладывала. И, главное — едва уловимое ощущение чужой магии, слабый-слабый отголосок… Сомнений не оставалось: пока я была на прогулке, кто-то пробрался в комнату. Ключи только у меня и у Лабеты, так что точно не местная прислуга для уборки или чего-нибудь еще. Наверняка этот некто рассчитывал что-то здесь найти. Раз драгоценности не тронуты, то не вор. По крайней мере, не обычный. Но что тут искать?.. Меня осенило. Медальон! Так вот почему артефакт словно намекал, чтобы я забрала его с собой! Неужели как-то «предчувствовал», что кто-то проберется в спальню? А в озеро тогда, получается, выскользнул тоже неслучайно? Хотя это как раз вряд ли. Я потом проверила, застежка на кармане оказалась ненадежной — стоило наклониться или резко повернуться, как открывалась. Так что в этом происшествии уж точно никаких тайных магических подтекстов не было. Но факт остается фактом — кто-то во дворце знает про мой медальон. И это явно не архимаги, они бы не стали тайком обыскивать спальню, просто бы у меня спросили. Что ж, похоже, кроме списка «Потенциальные мужья» пора заводить еще один — «Потенциальные недоброжелатели». Лабета вернулась поздно вечером, когда я уже начала опасаться, что сегодня так ее и не дождусь. — Вот, госпожа, еле нашла! — радостно объявила она, передавая мне чуть потрепанную книгу для записей в черном кожаном переплете. — Не беспокойтесь, все проделала незаметно, никто и не узнал. А вы тут как? Вас хоть ужином покормили без меня? — Да-да, вот как раз недавно одна из местных служанок посуду унесла. — Я бережно положила книгу на столик. — Спасибо большое, Лабета, ты даже не представляешь, как меня выручила! Если раньше записи отца об экспериментах с проклятым даром вызывали у меня лишь страх и отчуждение, то теперь я видела в них чуть ли не ключ к чудесному спасению. — Да мне только в радость вам помочь, — улыбнулась она и тут же деловито добавила: — Итак, госпожа, какие у нас планы на завтра? Или вы, пока меня не было, уже успели найти себе мужа? — К сожалению, нет. — Я усмехнулась. — А завтра будет вечер музицирования, насколько я знаю, так что ничего особенного. До полудня можешь просто отдыхать, да и сейчас я уже буду ложиться спать, ночную сорочку сама возьму. Еще раз спасибо тебе за помощь, доброй ночи. — Доброй ночи, госпожа, — просияла Лабета, у нее явно были какие-то свои планы. Едва она ушла, я закрыла дверь и принялась перебирать вещи в шкафу. Через пару часов я собиралась идти к озеру, желательно при этом выглядеть как можно неприметнее… Да вот только с неприметной одеждой было не очень. Кое-как я отыскала самое простое из платьев. Благо заодно нашелся и плащ с капюшоном. Осталось дождаться нужного времени и надеяться, что верну медальон и при этом не попаду в очередные неприятности. ГЛАВА 5 Ночь выдалась светлой. С одной стороны, не так страшно было идти к озеру через парк-лес, но с другой — меня легко могли заметить. К счастью, других ненормальных, которым в такое время во дворце не сидится, не наблюдалось. Я шла по подъездной аллее. Кустарник отбрасывал на дорогу жутковатые тени. Если мне страшно уже сейчас, то как тогда будет в лесу? Я старательно гнала прочь мысли об этом. До озера в итоге добралась чуть ли не бегом. Ночью гладь воды казалась черной. Я и до этого не рвалась туда лезть, а теперь и подавно, но выбора все равно не оставалось. Подошла к самой кромке и, собравшись с духом, сосредоточилась на своем обычно никак не проявляющем себя даре. Ждать пришлось несколько минут, но все же медальон отозвался — в толще воды замерцал синий всполох. Я пожалела, что, как и положено приличной леди, не знаю крепких выражений, уж очень сейчас хотелось ввернуть что-нибудь эдакое. Ведь, судя по мерцанию, медальон отнесло от берега, так что вариант «просто подойти и достать» не подойдет, придется нырять. Плавать я умела. Да и вероятность незапланированного заплыва предусмотрела, захватив с собой еще одну нижнюю сорочку, чтобы потом переодеться. Нырять в полном облачении точно не стоило, наверняка запутаюсь в намокшем подоле платья. Напоследок оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, я подошла к растущему у самого берега раскидистому дереву и принялась раздеваться. Плащ с капюшоном и платье аккуратно повесила на нижнюю ветку. Даже при моей привычке к вечному холоду моментально продрогла в тонкой нижней сорочке. Разувшись и зябко обнимая себя за плечи, я нехотя вошла в воду. Ступни тут же увязли в песке, я представила, как в мою сторону плывут скользкие рыбы. А вдруг тут кто похуже водится? Змеи или какая-нибудь кровожадная живность? От таких мыслей я чуть не рванула обратно к берегу. Нет, все, хватит тянуть. Зашла как можно глубже и, вдохнув побольше воздуха, нырнула. Плыть пришлось не очень далеко. Я ориентировалась на мерцание медальона, хотя, кроме него, все равно ничего в темноте не видела. Схватив со дна артефакт вместе с песком, взмыла вверх. Едва вынырнув, судорожно вздохнула и тут же чуть не подавилась воздухом: от меня начала расползаться пленка узорчатого льда! Пусть еще тонкая, но ведь это только пока! Сжимая медальон в руках и надеясь опередить злосчастную магию, я как можно быстрее поплыла к берегу. Едва выбралась, как поверхность воды окончательно замерзла. — Нет, нет, да что же… — Я чуть не взвыла. Вот обнаружат завтра внезапно замерзшее озеро и что решат? Необъяснимое природное явление? Да, имени Тэаны тар Виен. Медлить было нельзя. Насколько я знала, с каждым мгновением лед будет становиться все прочнее, поэтому, даже не переодеваясь, вся мокрая, я поспешила повернуть вспять собственную магию. Медальон теперь притворялся совершенно безобидным украшением и на мои попытки пробудить его силу никак не реагировал. Я спрятала артефакт в карман висящего на ветке дерева плаща и бегом вернулась к воде. Моя магия может заморозить все подряд, а устранять последствия всегда приходится с большим трудом. Опустившись на колени, я коснулась ладонями кромки льда у берега. Сосредоточилась на циркулирующем во мне незримом холодном потоке. Пусть не сразу, но поверхность озера дрогнула, лед стал отступать к центру. С облегчением вздохнув, я поднялась на ноги и в следующее мгновение едва не подпрыгнула от ужаса. — Тэана? Ты что тут делаешь? Резко обернулась на голос Ксандра. Лорд быстро приближался, между нами оставалось с десяток шагов, не больше. Он же сейчас увидит лед! Еще не все исчезло! А он увидит и… Я чуть не взвизгнула. Да я же сама сейчас стою тут в мокрой и фактически прозрачной сорочке! — Немедленно отвернитесь! — Я юркнула за дерево и сердито добавила: — Между прочим, я не давала вам позволения переходить на «ты». Чуть выглянула, но Ксандр и не подумал остановиться. Может, успел еще издалека лед на озере заметить и хочет рассмотреть необъяснимое природное явление поближе? — Что вы так пугаетесь? — усмехнулся он. — Неужели думаете, я раньше неодетых девушек не видел? Ну понятно. Этот наглец хочет рассмотреть поближе вовсе не лед. — Судя по вашей репутации, я в этом даже не сомневаюсь, — холодно ответила я, стараясь нашарить на ветке свою одежду. Но вот беда, чтобы достать ее, придется обогнуть широкое дерево. — О, вы уже успели поинтересоваться моей репутацией? — Судя по голосу, Ксандр сейчас довольно улыбался. — Конечно. Как заботливая сестра, я обязана знать, с какими проходимцами общается мой брат. И вообще, почему вы до сих пор не отвернулись? Вы нарушаете все правила приличия! — Я нарушаю? Разве это я среди ночи полез почти голышом в озеро? — А вы, значит, за мной следили?! — Я чуть не задохнулась от возмущения. — Нет, естественно. — Он подошел к дереву, снял с ветки сухую сорочку, которую я захватила для переодевания, и протянул мне. — Отвернитесь! — Я тут же выхватила одежду у него из рук. — А лучше вообще уйдите отсюда! — Вы бы лучше переодевались быстрее, ведь вся мокрая и явно замерзшая. А то простудитесь и меня же потом в этом обвините. — Он все же отвернулся, но уходить не стал. — Не волнуйтесь, переодевайтесь спокойно, я даже глаза закрыл, чтобы лишний раз вас не смущать. Да-да, лишний раз не смущать. Как будто я не видела, каким оценивающим взглядом он меня смерил. Благо ночь хоть и светлая, но не до такой степени, чтобы детально разглядеть мой столь живописный сейчас вид. Я поспешно стянула с себя мокрую сорочку и надела сухую. Постаралась хоть немного отжать длинные волосы. Холод продолжал пробирать до костей. Осталось только зубами застучать в довершение картины. Одна радость — кромка льда с поверхности озера к этому моменту окончательно исчезла. — Раз вы не хотите соблюсти приличия и уйти, то подайте мне платье, пожалуйста, — пробурчала я. — А то сама я отсюда не достану. Ксандр передал мне платье и заодно — плащ с капюшоном. Отвернувшись, поинтересовался: