– Куда? – качнулся за нами Шиенн, сжимая кулаки. – Мы едем в дом Ордена Видящих. – Не-е-т, – протянул распорядитель и расплылся в самодовольной ухмылке. Все претендентки будут жить во дворце. Приказ короля. – У меня особое разрешение от Верховного магистра, – не хотел отступать Шиенн. Давен встал рядом, в темноте снова вспыхнули искры, но теперь распорядители играли на своем поле. – Вы хотите, чтобы я позвал королевскую стражу? – спросил Дувр, кивая за спину. – Бросьте, господа, вы знали, куда ехали. До окончания смотрин вы сможете видеть Аллатаиру только со зрительских трибун на испытаниях. – Испытаниях? – дернулась я, вырывая руку. – Отец ничего не говорил об испытаниях. – Разве это проблема? – усмехнулся распорядитель, все-таки подозвав жестом стражников. – Если ваша магическая сила так же велика и неоспорима, как ваша красота, вы легко с ними справитесь. – Разумеется, – расстроенно пробормотала я. Вот теперь я действительно попала. Не умея обращаться с тем, что только что получила, я выдам себя с головой на первом же испытании. Маги пыхтели и скрипели зубами, но ничего не могли сделать. Стражники обступили нас кольцом и повели во дворец. Глава 3. Претендентки От усталости я едва передвигала ноги, но головой крутила, как восторженная туристка в Зимнем или Лувре. На свои дворцы правители не скупились ни в одном из миров. Максимально высокий статус нужно было показать со всех сторон. Чтобы простая чернь вроде меня кожей чувствовала превосходство монарха. Причем золотые унитазы и лимузины в стразах – это неуместный понт, граничащий с глупостью. Когда у тебя действительно есть деньги и власть, ты берешь масштабом. Площадью дворца, высотой потолков, единым стилем и оформлением всего это великолепия. Дух захватывало от мраморных колон, изящных скульптур, витражей в высоких окнах. Как здесь жить каждый день было не понятно, но, черт подери, до чего же красиво! – Сюда, пожалуйста, госпожа Аллатаира, – вежливо пригласил распорядитель, открывая дверь. – Волей Его Величества для проведения Высоких смотрин отведена половина западного крыла. У каждой претендентки будет собственная комната и слуга. Общаться друг с другом вам не запрещено, но примите маленький совет от старого вельможи. Чем меньше вы будете болтать, тем лучше. Совет реально дельный, я бы сама его себе дала. Не с подружками в общагу заселяюсь, чтобы грызть гранит науки в одном институте. Если на кону стоит жизнь, то союзницы пропадают. Остаются соперницы. Мои еще и магической силой одарены так, что любому магистру впору позавидовать. Клубок ядовитых змей прижимать к груди безопаснее, чем обмениваться с ними любезностями. – Спасибо, господин Дувр, я учту. – Хорошо, – кивнул он и пропустил меня в комнату. Еще один зал. Не такой большой, как тот, из которого я вышла, но тоже солидный. В центре стоял фонтан и бил струями шипящей розовой воды в потолок. Шампанское? Неужели? Прямо как на балу у Сатаны в книге «Мастер и Маргарита». Не хватало тропических растений и пестрых попугаев. Вместо них вокруг девушек в зеленых платьях ходили слуги и предлагали угощаться сладостями. Претендентки гуляли по залу, сидели на диванах, рассматривали гобелены на стенах, но все, как одна, обернулись, стоило мне войти. Восемь цепких, изучающих взглядов заглянули мне прямо в душу и достали до печенок. И вам доброй ночи, девочки. – Мы ждали только вас, госпожа Аллатаира, – сказал распорядитель, – отсюда и такое пристальное внимание. Теперь, наконец, я могу всех представить. Черт! Я ни за что не запомню сразу восемь имен, и кому они принадлежат! А записывать можно? Нет? Засада. Ладно, поступлю старым проверенным способом. Постараюсь запомнить хоть кого-нибудь, а потом слушать, как девушки обращаются друг к другу. У кого-то здесь память явно лучше, чем у меня. Стихи учу без проблем, целые абзацы лекций наизусть знаю, а вот с датами и именами – беда. В одно ухо влетает, из другого вылетает. В каком году Емельян Пугачев начал восстание? Кто ж его знает? Ох, пощадите. – Госпожа Дэлия, послушница Белой башни, – распорядитель начал с девушки, стоящей слева ото всех. Миниатюрная блондинка больше напоминала мальчика, чем девочку. Ее совершенно плоская грудь даже не пыталась выделиться под платьем. Узкие бедра, короткие ноги, но большие и выразительные глаза. – Госпожа Нетта тоже из Белой башни, – перешел распорядитель ко второй претендентке, – платье послушницы она сменила на мантию мага в прошлом году. Но сейчас тоже стояла во всем зеленом и разглядывала соперниц. Огненно рыжую шевелюру Нетты кое-как собрали заколками в нечто приличное, но тугие пружинки все равно выбились из прически. Круглое лицо, острый нос и очень длинные пальцы. Девушка постоянно теребила украшения на шее, словно паук перебирал лапками паутину. А навесила она на себя богато. Нет, не золото, как цыганка, а поделки из дерева и камня. Артефактор? Они существовали в Элезии? Кем же была Дэлия? – Госпожа Ядвига из Синей башни, – продолжил распорядитель. – Самая сильная заклинательница погоды из всех, кого я знаю. Черноволосая брюнетка с пухлыми губами, так похожая на модниц из моего мира, благодарно кивнула Дувру. Интересно, с кем еще из девушек он был знаком заранее? Кажется, не все так молоды, как Аллатаира. У Ядвиги уже морщины собрались возле глаз и в уголках губ. По силе выбирали невест, а не по возрасту. Выходит, девственниц среди них может и не оказаться. Ах, какой облом для дракона! – Из Красной башни к нам приехали сразу три претендентки. Три Сестры. Госпожа Рейна, госпожа Домна и госпожа Серсея. Они по очереди кивнули. Не тройняшки, но очень похожи друг на друга. Если одна из них победит, то неужели убьет родных сестер? Цвета их волос я не разглядела. Девушки носили чепцы. – Из Черной башни у нас госпожа Аллатаира, – обернулся ко мне распорядитель, – и еще две претендентки прямиком из Ордена Видящих. Магии они обучались дома. Госпожа Глория и госпожа Клара. Но не стоит думать, что они хоть в чем-то уступают послушницам. Сила у вас всех почти равна. – И все же кто-то сильнее, – громко сказала Ядвига и вышла вперед. – Если королю нужна лучшая, то давайте измерим потенциал и разойдемся. К чему устраивать представление ярморочных плясунов? – Его Величеству нужна королева, – возразил Дувр, – а это не только магическая сила. Но еще и красота, ум, честь, достоинство, талант и широта души. А такое ни один артефакт не измерит и не сможет оценить. Ядвига прикусила пухлые губы и промолчала. – Но вы правы, – отступил на шаг Дувр, – магический потенциал стоит измерить прямо сейчас. Отдайте, пожалуйста, слугам свои браслеты. А их снять было можно? А с удивлением уставилась на свой и почувствовала себя дурой. Урок номер один. Проверять вообще все. Лично. А вдруг есть неучтенные функции или неочевидные возможности? Девушки положили браслеты на подносы с фруктами и выстроились в шеренгу. Не в первый раз, значит, проходили процедуру, знали порядок. Мой браслет забрал Дувр и отправил меня к остальным. Я встала в импровизированную очередь последней. Просто не стала вклиниваться между другими. – Итак, – торжественно сказал распорядитель, пальцем подзывая щуплого мальчика в зеленой ливрее. – Каждая из вас получит амулет. Он будет привязан к вашей силе. Постарайтесь не потерять и не пытайтесь поменяться друг с другом. Обманщиц мы наказываем очень жестко. Дэлия, прошу вас. Блондинка из Белой башни не пошла, а поплыла по воздуху. Настолько грациозно, что я залюбовалась. Польстил мне Дувр, когда сказал, что равных по красоте нет. В глазах мужчин ее легко заменяет грация и умение подать себя. Распорядитель повесил на шею Дэлии прозрачный кулон из капли желтой смолы. В воздухе раздался пронзительный писк, кулон ожил и закачался на шее. Темнел так стремительно, что мне казалось, почернеет. Но он остановился на янтарном оттенке и писк исчез. – Тоже мне, – фыркнула Ядвига, а другие претендентки заулыбались. Дэлия однако не выглядела сконфуженной или расстроенной. Она гордо подняла подбородок и вернулась на место. – Нетта, прошу вас. Рыжий артефактор сняла с шеи связку амулетов и лишь тогда позволила надеть на себя кулон. Писк зазвучал громче, измеритель силы дергался и подпрыгивал, но успокоился достаточно быстро. Стал красным. – Неплохо, – прокомментировал Дувр и позвал следующую претендентку. – Ядвига. Ну, если у нее не почернеет, то я буду смеяться. Мисс «Я тут круче всех» степенно подошла к подносу и сама надела кулон. От писка мы чуть не оглохли, слуги морщились, девушки зажимали уши, но капля смолы потемнела до оттенка горького шоколада и замерла. – Посмотрим, сможет ли кто-нибудь превзойти ваш результат, – почтительно сказал Дувр. – Не сможет, – самоуверенно заявила Ядвига и ушла. У сестер из Красной башни кулоны стали примерно одинакового оттенка. По силе они превзошли Нетту, но не добрались до Ядвиги. Девушки из ордена удивили. У одной темный янтарь, у другой жженый сахар. Наконец, подошла моя очередь. Я зажмурилась, пережидая писк, и не услышала всеобщий вздох. Только увидела, как претендентки бросились ко мне, чтобы ближе рассмотреть кулон. – Черный, – припечатал Дувр. – Впервые. Новость похлеще известия о восстании мертвых из могил. Я открыла рот, да так и не смогла его закрыть. Претендентки перешептывались, тыкали в кулон пальцами. Из общего гомона я от шока разобрала всего несколько фраз. – Абсолют! Неужели? – Нет, вон там красное пятнышко, Абсолюта не бывает. – Но вы же видите своими глазами, кулон черный. – Да сказки это… – Мухлеж! – громко выкрикнула Ядвига. Заклинательница погоды стояла передо мной, уперев руки в бока, и рассерженно раздувала ноздри. Девушки попятились назад, а распорядитель, наоборот, подошел ближе. – Вы хотите в чем-то обвинить госпожу Аллатаиру? Учтите, ложные обвинения –серьезный проступок. Я не потреплю подобного на Высоких смотринах. – Бросьте, Дувр, – фыркнула Ядвига. – Вы же не верите всерьез в черный уровень никому не известной послушницы. Почему ее прятали до шестнадцатилетия, а ко двору представили только сейчас? И то потому что кроль-дракон захотел выбрать жену. Вы хоть понимаете, какое событие только что произошло? – Кулон показал черный уровень… – Абсолютно невероятное, – перебила Ядвига. – Такой силы нет ни у кого из живых магов. Черный уровень нарушает равновесие. Мир должен был рухнуть, а он стоит. Это обман! Подлог! Кто-то изменил свойства артефакта, чтобы протолкнуть одну претендентку ближе к победе! – И кто же мог это сделать? – раздался спокойный голос за спинами претенденток. Девушки взволнованно закрутили головами и расступились. Рядом с фонтаном стоял рослый широкоплечий мужчина в черном камзоле с серебряной вышивкой. Волосы он стриг коротко, амулетов или украшений не носил, а смотрел на собравшихся девушек так, что все опустили глаза. Аура власти вокруг него клубилась удушливым облаком. Он не просто чувствовал свое превосходство, он точно знал цену себе и всему, что видел. Мы были школьницы перед директором, офисным планктоном рядом с президентом компании. Испуганными девчонками возле… – Ваше Величество, – с почтением поклонился Дувр. Возле короля-дракона. Я тоже не выдержала и опустила взгляд, но сдалась последней. – У меня тоже черный уровень, – продолжил король. – Тот самый Абсолют, невозможный, по мнению первых магистров, написавших книги в королевской библиотеке. Расскажите теперь мне, как я всех обманул ради победы на смотринах. Ядвига пошевелиться не могла, не то, что ответить. Тяжелые шаги короля звучали в абсолютной тишине. Люди, собравшиеся в зале, перестали дышать. – Как я пробрался ночью в королевскую сокровищницу, усыпил охрану, выкрал амулет и переделал его настолько, чтобы он реагировал на одну конкретную, ничем не примечательную девушку. Здесь есть артефактор? Претендентки молчали, а рыжая Нетта стала бледнее обескровленных покойников.