– Языки все проглотили? Где артефактор? – Здесь, Ваше Величество, – пискнула Нетта после того как ее толкнули в спину. Послушница Белой башни качнулась вперед, но равновесие удержала, а побрякушки в ее руках жалобно зашуршали деревянными бусинами. – Скажите мне госпожа. – Нетта, – подсказал распорядитель. – Нетта, – повторил король. – Возможно ли то, что я описал? – В королевскую сокровищницу, наверное, забраться можно, – дрожащим голосом ответила послушница, – но изменить свойства смолы из дерева богини Даяны – нет. Кулон не врет, Ваше Величество. Он может потухнуть, перестать работать, но уровень силы он всегда показывает точно. – Хорошо, – сказал король и встал за спиной у Ядвиги. – Есть еще вопросы? – Н-нет, – заикаясь, ответила погодница. – Никаких вопросов Ваше Величество. – Зато у меня есть, – припечатал Эйнор. – Что за балаган вы здесь устроили, Дувр? Почему претенденток девять, а не десять? В королевстве закончились женщины? Вряд ли король хотел пошутить, но я с трудом удержала смешок. Ага, защитная реакция на стресс включилась. Вдруг совершенно некстати и не к месту вспомнился недавний хит: «Разобрали всех девок в городе. В городе кончились девки». А ведь Эйнор прав. Если смотреть на ситуацию с его стороны, то девять женщин вместо десяти – издевка. Тем более, если вспомнить какие напряженные отношения между королем и его королевской администрацией. Из-за зеленого цвета поругались. А тут прямое неподчинение приказу. – Мы искали сильнейших, Ваше Величество, – пробормотал Дувр, не поднимая головы. – А нашли, кого не жалко. Янтарь, карамель. Еще слабее не было? Король злился. И чем ярче горела его ярость, тем ниже мы опускали головы. То, как он давил на нас ощущалось почти физически. На плечи словно бетонную плиту положили. – Уровень силы не всегда играет главную роль, – оправдывался распорядитель. – Претендентки чрезвычайно искусны. – И в постели тоже? Трое из восьми претенденток вспыхнули румянцем от смущения. Кажется, девственницы среди нас все-таки были. Или просто домашние, закомплексованные девочки. У меня парень был. Один. Мне хватило настолько, что больше не хотелось отношений. Но, глядя на злого дракона, последнее, о чем сейчас думалось – о постели. И не зря. – Отправляй всех назад, – приказал король. – Я отменяю Высокие смотрины. – Ваше Величество, – в смиренном и покорном распорядителе проснулся протест. – Древние традиции обязывают нас. Это записано на скрижалях самой богини. Вы не можете отменить смотрины! Здесь дочери самых влиятельных родов Элезии. Магистры сочтут себя оскорбленными! – Мне плевать на магистров, – холодно ответил король. – А на ребенка? – осторожно и очень тихо спросил Дувр. – На вашего наследника? В зале стало так тихо, что, казалось, время остановилось. Перестали биться сердца претенденток, а капля пота замерла на лице Дувра, так и не скатившись по щеке вниз. – Хорошо, – далеким эхом прозвучали слова короля. – Пусть их будет девять. Начинайте завтра. Чем быстрее закончим, тем лучше. Эйнор ушел. Мы поняли это по звуку шагов и хлопку закрывшейся двери. Только теперь все претендентки выдохнули. Глупышек среди них не было. В открытую верещать «О, Боже, какой мужчина!» никто не стал. Лишь у Дэлии заблестели глаза, и Ядвига нервно покусывала губы. Остальные реагировали с разной степенью задумчивости и отстраненности. Вполне объяснимо, кстати. Раз они здесь относительно добровольно, то должны были успеть смириться со своей участью. Каким бы не оказался король, другого нет. Злой, грубый, резкий в словах. А объявят мужем – и люби, что досталось. Впрочем, я его раздражение понимала. Судя по диалогу с распорядителем, мне соврали на счет того, что идея с организацией смотрин принадлежала королю. Его точно так же поставили перед фактом, как нас. Прикрылись традициями, вынудили играть по установленным правилам, а потом сами эти правила начали нарушать. Одну девушку технично «забыли» найти. Отбор по уровню провели крайне криво. Если бы как в институте, с проходным балом, то на смотрины должны были попасть все, кто, как минимум, не слабее Ядвиги. А у нас сборная солянка. Мухлевали господа распорядители самозабвенно. Не зря погодница возмутилась. Да еще и дракона шантажировали нерожденным ребенком. Нет, что-то тут не так. Мой черный уровень – вообще засада. Нет, с одной стороны, приятно, что хотя бы здесь мне сказали правду. Потенциал у Аллатаиры запредельный, и магию мне от нее передали. Но с другой стороны, обращаться с такой «кувалдой» придется в десять раз бережнее, чем с колотушкой размером поменьше. Допустим, мне поручат на испытании поджечь пучок соломы на подносе. А я вместо этого спалю к чертовой матери весь дворец. Проклятье! Теперь я поняла, почему Шиенн и Давен так переживали, что я останусь без их помощи. Да это просто опасно для окружающих! Лучший выход для меня – вообще ничего не делать. Но не получится же. Черный кулон болтался на шее и показывал всем мою силу. Если я буду стоять, заложив руки за спину, и ковырять туфлей землю, то меня накажут за нарушение правил смотрин. Ввязалась? Участвуй, а не делай вид, что просто мимо проходила. И сбегать нельзя. Без знаний о том, что делать с магической силой, я превращусь в бомбу замедленного действия. В том числе для самой себя. Приснится кошмар, начну спросонок отбиваться от невидимых чудовищ и разрушу ненароком дом. А под обломками сама погибну. Ох, если до завтрашнего утра магистр Шиенн не найдет способ со мной связаться, пойду к Дувру. Золота на взятку у меня нет, но с такой магической силой, думаю, можно что-то эквивалентное предложить. – Проверка магического уровня закончена, – устало сказал распорядитель и жестом позвал слуг. – Утром будет первое испытание, а сейчас вас проводят в ваши покои. Черт! Уже утром! Ну, куда он торопится? Бросился исполнять приказ дракона: «Давайте закончим побыстрее?» Не в тему у Дувра проснулось рвение. За ночь я точно все магические премудрости не осилю. Даже если повторю подвиг студента, прогулявшего половину сессии и решившего вот прям сейчас все выучить. У меня два варианта: или ночью сбежать в Орден Видящих, или утром сорвать испытания. И то и другое стоит попробовать сделать через «взятку» распорядителю. – Господин Дувр, – бросилась я к нему, проигнорировав вежливый поклон слуги, приставленного ко мне. – Разрешите вопрос. – Да, госпожа Аллатаира. А что спрашивать, я не придумала. Испугалась, что распорядитель уйдет. Придется на ходу импровизировать. Ладно, начну с самого простого. – Можно мне увидеться с отцом? – Зачем? – спросил распорядитель, хмуро сдвинув брови. Претендентки, услышав разговор, замешкались на пороге зала. Никто не хотел уходить. Еще бы. Что-то необычное происходит. – Мои вещи остались в повозке. – Их уже доставили к вам в покои. Черт, осечка. Ладно, попробуем другую причину. От нехватки времени на раздумья глупую и детскую. Я подошла к Дувру совсем близко и встала на цыпочки, чтобы дотянуться губами до его уха. – И мишку тоже? Мою игрушку. Я не могу уснуть, если не обниму своего игрушечного медведя и не услышу отцовского благословения. Еще он должен поцеловать меня в лоб. Отец, конечно же. Не медведь. Дувр задумался. Мог просто сказать «нет» и уйти, но он подбирал слова. В принципе я уже добилась того, что хотела. Он пошел на контакт. – Я не знал, что вы до сих пор спите с игрушками, – прошептал распорядитель, а я невинно хлопнула ресницами. – В правилах о них ничего не сказано, я не могу вам запретить. Но и разрешить тоже. Поймите меня, ваш отец – магистр. Его братья из Ордена Видящих придумывали испытания. Я верю в порядочность магистра Шиенна, но слишком хорошо знаю, насколько велика его отцовская любовь. Вам запрещено общаться до конца Высоких смотрин. Вашу игрушку найдут или принесут другую, но про поцелуи и сказки придется забыть. Мне жаль, дитя. Он осторожно погладил меня по плечу и собрался уходить, но я уже придумала следующий вопрос: – Тогда разрешите мне самой почитать. В библиотеке. Пожалуйста. Я честно-честно все верну на место. Всего пару сказок и я пойду спать. Сама. Претендентки сверлили мою спину взглядами аж до мурашек по коже. Плевать. При моем черном уровне прикидываться инфантильной дурочкой даже полезно. Вдруг перестанут считать серьезной соперницей и продолжат грызться сугубо между собой? Спишут со счетов еще на старте. Отправят в утиль. Поставят крест с надписью: «В королевы непригодна». Было бы отлично. Просто замечательно. Мне и без женских интриг хватит проблем на испытаниях. – Хорошо, – сдался Дувр. – Библиотеку вы можете посещать и днем, и ночью. Правила не запрещают. Сказки там есть. Пятый стеллаж от центральной статуи. А, кроме сказок, еще много чего ценного и полезного. Если не узнаю, как овладеть магией за ночь, то хотя бы выясню, как сорвать испытание. – Спасибо, – искренне поблагодарила я. Глава 4. Библиотека Королевская библиотека поражала воображение не меньше, чем королевский дворец. Рядом с мраморными колоннами к потолку тянулись стеллажи с книгами. Корешки не подбирали специально по цвету, как было модно сейчас в моем мире, но палитра все равно выглядела однородной. От «состаренного золота» до «пыльного зеленого дивана» и «забытой на чердаке красной кофточки». Я крутила головой и почти не оборачивалась на слугу. Зачем мне в помощь назначили юношу я так и не поняла. Дракон не переживал за целомудрие претенденток? Или нарочно провоцировал их на любовные шашни, чтобы естественный отбор оставил ему ту, кому интересен именно он. – Тебя как зовут? – спросила я, решив быть вежливой. – Гори, госпожа. – Гори, гори ясно, чтобы не погасло? – Нет, – не смутился он некстати спетой песенки и повторил имя с ударением на первый слог. – Гори. – Хорошо. Я запомню. Подожди меня здесь, пожалуйста. Можешь поспать, если хочешь. – Нельзя спать, – мотнул он головой и послушно сел на диванчик с низкой спинкой. Ладно. Если хочет корчить из себя героя, то пусть. Через час начнет проклинать непутевую госпожу. Другие претендентки спать отправились, а она полезла пылью дышать. А еще через час веки его закроются, и он уснет прямо на диванчике. – Хорошо, – повторила я и пошла вдоль стеллажей. Названия на корешках книг я понимала, но они мне почти ни о чем не говорили. Какие-то цифры, буквенные сокращения. Я наугад достала один фолиант и поняла, почему так. «Жизнь и подвиги достойнейшего магистра Певерела, записанные с его слов и одобренные главой Ордена Видящих. Том пятый». На корешке это не поместится даже самым мелким шрифтом. Поэтому сокращали до ЖиПДМПЗсеСиОГОВ5. Глаза сломаешь и ни за что не запомнишь. За стеллажом с мемуарами я нашла историю Элезии, труды по выращиванию пшеницы, атлас ягод и лекарственных растений с потрясающими иллюстрациями черной тушью, математические задачи и кучу всего, не относящегося к магии совершенно. А если я дура и не догадалась сразу, что пособия по управлению магическими потоками и не могло быть в королевской библиотеке? Ведь есть же Орден Видящих. У них совершенно точно собственная библиотека, и вот как раз там и собраны нужные мне знания. Черт, засада. Но сдаваться я не собиралась. Библиотека большая. Вполне вероятно, что до искомых стеллажей я просто не дошла. А вот и полки со сказками. На корешках появились крошечные картинки, и внутри стало гораздо веселее. Для детей текст оформляли красочными буквицами, рисовали орнамент на краях страниц, а шрифт выбрали простой и крупный. «Сказание о Кумудвати и мертвом озере». «Повесть о том, как хитрый лис в курятник ходил». «История Траггара Безумного. Первого короля-дракона». Стоп, а она что здесь делает? Да, на корешке нарисована летающая ящерица, но это совсем не детская книга. Я пролистала десяток страниц, набранных так мелко, что глаза сломаешь, и невольно вчиталась в текст. «И вышел Дракон перед войском, дабы показать удаль свою и храбрость в бою с полчищами врагов несметными. Десять дней и десять ночей рубил он восставших из могил, и не было конца той схватке». – Стоя читать неудобно, – раздался мелодичный голос откуда-то сверху. Я вздрогнула и обернулась. В проходе между стеллажами стояла тень. Настоящая серая тень в маске, похожей на человеческое лицо, и в балахоне. – Вам не спится, госпожа Аллатаира? Голос прозвучал у меня за спиной. Я снова обернулась, но увидела пустоту. Говорить мог только человек в маске. Хотя в пропитанной магией Элезии он мог и не быть человеком. Умертвием каким-нибудь, призраком.