– Я к-книгу ищу, – пробормотала я, опустив нелепый вопрос: «Ты кто?» Гори, наверное, уже спал, раз не бросился ко мне. Или Тень его убила. Мамочки… – Какую? – спросил голос справа. – Я библиотекарь. Подскажу. – Уфф, черт, – выдохнула я, согнувшись пополам. – Простите. Вы так внезапно появились, я растерялась. И голос звучал, как в записи. – Голос я отпустил погулять, – ответила Тень у меня из-под ног. – Но могу попросить вернуться, если вам неуютно. – Да, будьте добры. И маску снимите. И перестаньте уже меня пугать, в конце концов! Балахон зашевелился. Из складок материи появилась рука в тонкой перчатке и нарисовала в воздухе замысловатый знак. Я уже поняла, что в королевской библиотеке работал маг. Но почему он прятал лицо? – Так лучше? – спросил он из-под маски. – Да, спасибо. – Какую книгу вы ищете? «Магия для чайников». Ускоренный курс «Как овладеть черным уровнем за два часа и не разнести при этом половину дворца». – Детскую, – ответила я, показывая глазами на стеллаж со сказками. – Что-нибудь, что читают о магии совсем маленькие послушницы, едва попав на обучение в башню. – Зачем вам? – ожидаемо спросил библиотекарь и подошел ближе. Вернее, бесшумно телепортировался из одной точки в другую. Только что стоял у противоположного конца стеллажа, я моргнула, и вот он уже на расстоянии вытянутой руки. – Я думал, с черным уровнем про книги забывают. Про мой уровень он знает оттуда же, откуда знает имя? А, блин, у меня же кулон на шее! – Магистры, наверное, да. Но я послушница и нервничаю перед завтрашним испытанием. Большая сила – большая ответственность. Я не хочу навредить кому-нибудь. Мне достаточно пройти испытание. – Я сглотнула слюну и решила все-таки признаться. Вряд ли библиотекарь побежит докладывать королю. Но если вдруг решит меня сдать, то я всего смогу отказаться от своих слов. Померещилось Тени в сером балахоне. Я не то имела в виду. – Видите ли, я не очень прилежная ученица. – Насколько? – перебил библиотекарь. Сквозь прорези маски на меня смотрели обычные человеческие глаза. Осуждение в его голосе не звучало. Скорее любопытство. – Совсем, – выдохнула я. – Азов не знаю. Библиотекарь замолчал. Под плотным материалом маски разглядеть мимику было невозможно, а в эмоциях других людей так легко ошибиться. Ладно, репутации «большого ребенка» уже ничего не повредит. – Простите, пробормотала я, – сама поищу. – У меня есть, – ответил Тень и порывом воздуха качнулся ко мне. Грубая ткань балахона ударила по моим рукам и поверх «Истории Траггара Безумного» появилась еще одна книга. – Потоки силы, и как ими управлять, – прочел название вслух библиотекарь, и его голос снова отделился от тела, зашептав прямо у меня над ухом. – Вам поклон от магистра Давена и пожелание справиться завтра на отлично. – Спасибо! – взвизгнула я, как девчонка, и прижала книги к груди. Ай, да Давен, ай, да герой-любовник. Договориться с распорядителем не получилось, так он прислал помощь через библиотекаря. Очень умно! Здорово! – Не за что, – сухо ответил Тень. – Я тоже желаю вам удачи. Я еще раз поблагодарила его и попрощалась кивком. Реверанс в моем платье был бы уместнее. Но я быстрее научусь огненные города в небе рисовать, чем освою искусство грациозного поклона. К тому же я не видела, чтобы девушки в Элезии приседали. Не принято. И слава Богу! На выход из библиотеки я пробиралась мимо спящего Гори. Мальчишка прикорнул на диванчике очень осторожно, чтобы не помять праздничную ливрею. Черт, а сон у него чуткий. Подо мной даже половица не скрипнула, а Гори встрепенулся: – Госпожа? – Я нашла, – помахала я книгами у него перед носом. Упс. «Историю Траггара Безумного» тоже прихватила. Ладно, буду отвлекаться от зубрежки на местный худлит. Написано в стиле наших былин про богатырей, должно быть интересно. – Проводи меня в комнату, пожалуйста. – Сию минуту. А вот у него поклон получился. Гори даже каблукам щелкнул. Забавно получилось. Хоть я и не люблю церемоний. Планировка западного крыла напоминала лабиринт. Длинные ленты коридоров словно специально в узлы завязывали, чтобы претендентки не могли обходиться без провожающих. Как бы мне не хотелось подружиться с Гори, а не стоило. Королевское ФСБ во дворце наверняка не дремлет. Знать, чем живут и дышат кандидатки на пост королевы – их прямая служебная обязанность. А лучшего доносчика, чем личный слуга не найти. Ведь не зря же Давен пошел к библиотекарю с подарком для меня, а не к Гори. Ох, сердце неприлично трепетало от такого рыцарского поступка. Стоп, Ирочка, это не твой парень. Вся его забота – театральная показуха для поддержания образа. Плюс спалиться отцу и жениху настоящей Аллатаиры, что они подсунули королю фальшивку, никак нельзя. Но все равно в животе разливалось тепло, и порхали бабочки. Вот бы мне выжить после отбора и найти себе такого же, как Давен. Пусть он не будет величайшим магом и самым молодым магистром в Ордене Видящих, меня устроит, что попроще. Лишь бы был готов ради меня на опасные безумства и не боялся самого дракона. Наконец, мы с Гори добрались до моей спальни. Вернее, до спальни, будуара, ванной комнаты и маленькой столовой. Дизайнер интерьера дворца отличался адекватностью и не злоупотреблял королевским зеленым цветом. Да и с золотом не слишком переборщил. Кровать-мечта под балдахином, всевозможные комодики, шкафчики, табуреточки и столики отличались редким изяществом. В глазах рябило от мрамора, ценных пород дерева и занавесок из бархата. Покои Ее Величества Екатерины Второй Великой, чтоб меня. Ладно, Ирины Прекрасной. Могу я помечтать хоть раз в жизни на широкую ногу? Представить себя не нищей студенткой, дерущейся за сидячее место в маршрутке, а дочерью магистра и магом с самым черным уровнем силы. Да незачем представлять. Моя сказка стала реальностью. На время отбора вся эта роскошь принадлежала мне. Мягкая постель, шикарные платья, пирожные вместо бутербродов с маслом. Я на самом деле была Аллатаирой и стоило вспоминать об этом почаще. – Помочь вам раздеться, госпожа Аллатаира? – спросил Гори. Блин, он серьезно? А стояк потом не замучает от созерцания голого женского тела? При его-то подростковом уровне гормонов. Или здесь «раздеться» предполагает только снять верхнее платье и остаться в сорочке? Я уже открыла рот, чтобы выставить мальчишку за дверь, как вспомнила, чего мне стоило это платье надеть. Без помощи я килограммы ткани просто не сниму. – Ладно, давай, – повернулась я к нему спиной и убрала волосы на грудь, – шнуровку развяжи и ты свободен. Нечего на меня глазеть. – Госпожа Аллатаира, – обиженно засопел Гори, – я бы никогда себе не позволил оскорбить вас непристойным взглядом. – Или словом, или действием, – прервала я его излияния. – Но давай ограничимся минимальной помощью. Я привыкла справляться со своим туалетом сама. До спины вот не дотягиваюсь. К тому же я хотела еще почитать на ночь, не туши свет. И зови меня Ира. По трем последним буквам имени. Так короче, понимаешь? Судя по молчанию Гори, я устроила ему культурный шок. Но слово госпожи – закон. Поэтому он пропыхтел: «Да, госпожа Ира» и ловко распутал все завязки платья. Избавившись от опеки, я уселась на кровать поверх покрывала и открыла учебник, подаренный Давеном. Обилие рисунков и простых схем доставляло удовольствие. Авторы на пальцах объясняли послушникам, как пользоваться силой. При этом не особо напрягали теорией, не давили историческими справками и вообще были гениями от педагогики. Нам бы таких преподов в институт. Студенты пятилетнюю программу за два года бы осилили. Умные маги просто отжали бы из нее всю «воду». Управлялась магическая сила, как ни странно, мыслями. Послушников сразу предупреждали, что разуму требуется дисциплина и долгие годы тренировок. Но для простоты очень многие повторяющиеся и популярные действия превратили в шаблоны. Набор движений и слов, создающих нужные мысленные образы. Заклинания, ага. «Петрификус тоталум», «Люмус», «Авада кедавра» и другие слова из Гарри Поттера. Но если наши книжные маги использовали нечто, похожее на латынь, то магистры Элезии брали устаревшие слова своего же языка. Оно и понятно. Заклинания не менялись с тех пор, как их придумали. И если триста лет назад говорили «Аз есмь» вместо «я», то так и продолжали. Поэтому, что для меня, что для современного элезийца получалась красивая тарабарщина, произносимая с серьезным лицом. Все, как любили настоящие маги. Так. Пора упражняться. Я закрыла книгу и спустила ноги с кровати. Если верить учебнику, простейшее заклинание позволяло закрыть дверь. Правильно, ведь ее достаточно было толкнуть. К слову, самым омагиченным человеком, встретившимся мне в Элезии, был библиотекарь. Остальные силой пользовались только по особым случаям и двери открывали руками. Может, быстро уставали? Или не на все хватало уровня? Та еще загадка, не имеющая практического смысла. Ну, не колдовали магистры на каждом шагу и ладно. Я выставила перед собой руки, тщательно представила дверь. Визуализировала, как бы сказали в моем мире. И громко сказала: – Адверго гона! Кончики пальцев закололо крошечными иголками, в комнате на мгновение стало темнее, и дверь со всей дури врезалась в косяк. – Да! – заорала я на весь дворец, – Да! Да! Да! Боже, как это круто! Феноменально. Да, силища у меня ого-го, нужно быть осторожнее, но ощущения потрясающие. – Ура! – вопила я, как полоумная. – Я умею! Я не бездарь! Ну, держитесь, господа магистры, зрители и Его Величество король-дракон! На смотринах я буду жечь и пепелить. – Да! – Аллатаира? – пискнул тонкий голосок, и дверь приоткрылась. – У тебя все хорошо? На пороге спальни стояла блондинка Дэлия и хлопала огромными от испуга глазами. – Да, – радостно повторила я и махнула рукой. – Заходи. Соседка по западному крылу протиснулась в дверь бочком и несмело замерла на пороге. Вместо платья на ней уже была ночнушка до пят и цветастый халатик с широким поясом. Одевалась на бегу и сейчас испуганно озиралась по сторонам. – Нормально все, – смутилась я. – Просто дверь хлопнула. – Хвала богине, – выдохнула Дэлия. – А я уж было подумала, что началось. – Что началось? Девушка шагнула ближе, еще раз осмотрелась и ответила шепотом: – Убийства претенденток. Ты ведь слышала, что говорят про Высокие смотрины? Да. Все жутики, рассказанные Шиенном и Аллатаирой, мгновенно всплыли в памяти. Кровожадная королева, убивающая соперниц. И не менее кровожадный король, убивающий жену после рождения сына. – Глупости, – неуверенно протянула я. – Вот так сразу? Без испытаний? Не зная, кто чего стоит на самом деле? Король еще даже фаворитку не выбрал. Он нас и не видел толком. – Ему и не нужно смотреть. Дракон знает все, что происходит в его королевстве. В самом центре дворца под землей растет дерево богини. Оно тянется корнями к каждому человеку на Элезии. А дракон разговаривает с ним и все знает. Ого! Если это правда, то это очень круто. Но, скорее всего, нет. Иначе меня бы давно вычислили и объявили самозванкой. Да и Давену никто бы не позволил передать книгу. Преувеличила Дэлия. Очередной жуткий слух о драконе рассказала. – Не волнуйся, – сказала я ей. – Во дворце полно стражников. Они придут на помощь, если что-нибудь случится. Да и девушки все хорошие и безобидные. Ну, кому навредит артефактор? Или заклинательница погоды? Грозу над головой соперницы устроит? Дождем ее зальет? – Ты плохо знаешь Нетту, – хмуро ответила Дэлия. – Есть артефакты, высасывающие жизнь. Насылающие болезни. Она совсем не так мила, как кажется. А Ядвига? Она же на все пойдет, чтобы стать королевой. – А ты? – осторожно спросила я. – И я, – не стала врать Дэлия. – Но не потому что мне нужен дракон. Я не хочу умирать.