Я ТАК ХОЧУ Глаза Этана расширились и загорелись, его взгляд был наполнен любовью и гордостью, собственническим инстинктом и грешным обещанием. Когда я подошла к нему, моему Мастеру и другу, я подумала о нашей первой беседе, когда я винила его за то, что он превратил меня в вампира без моего разрешения, хоть и спас мне жизнь. Он спросил меня, считаю ли я его монстром, считаю ли, что он сделал меня монстром. В то время я не была уверена – ни в одном из нас. А потом он отдал свою жизнь за меня, и каким-то чудом я вернула его. И я не могла быть более благодарна за это. Я хотела посмотреть на тех, мимо кого проходила, улыбнуться или кивнуть, принять их воздушные поцелуи. Но в то время, как я чувствовала, что они мне улыбаются, я не могла оторвать от него глаз. Я подошла к нему и мне пришлось поднять голову, чтобы встретить его взгляд, даже стоя на каблуках. «Ты самое прекрасное, что я когда-либо видел», – мысленно сказал он, лишь для меня. Я улыбнулась ему. «За свою долгую и выдающуюся жизнь?» «За каждый ее момент. Нет ни заката, ни произведения искусства, ни арии или симфонии, столь прекрасной, как ты». «Ты тоже неплохо выглядишь», – ответила я с такой широкой ухмылкой, что у меня заболели щеки. Я взглянула на своего дедушку, который подмигнул мне. – Вы готовы начинать? – Я точно да, – ответила я и передала свой букет Мэллори, которая теперь уже не могла сдерживать слезы. Амит протянул руку и предложил ей платок. – Аллергия, – прошептала она со смешком и промокнула платком щеки. – Дамы и господа, – произнес мой дедушка, снова привлекая наше внимание. – Мы собрались сегодня здесь, чтобы засвидетельствовать союз Этана Салливана и Кэролайн Эвелин Мерит в священном браке. – Ю-ху! – Я не видела, кто это выкрикнул, но судя по довольному смеху толпы, они оценили настроение. – Я тоже так считаю, – сказал мой дедушка. – Всего несколько месяцев назад многие мужчины и женщины в этом помещении были в очень страшных условиях, включая нашего жениха. Но судьба – коварная женщина, и подобно тому, как порой мы печалились в нашем недалеком прошлом, сегодня мы радуемся, поскольку эти двое храбрых, добрых и упрямых людей объединяются, выступают единым фронтом против будущих капризов судьбы. – Он улыбнулся толпе. – Давайте поможем им скрепить этот союз узами брака. Он поглядел на Этана. – Согласен ли ты, Этан Салливан, взять Кэролайн Эвелин Мерит в свои законные жены, любить и заботиться начиная с этой ночи, пока смерть не разлучит вас? Снова, я имею в виду. Толпа загоготала, но выражение лица Этана было решительным и серьезным. – Согласен. – Клянешься ли ты любить и почитать ее до конца своих дней, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока пребываете на этой земле? – Клянусь. Мой дедушка кивнул и обратил свой взор на меня. – Согласна ли ты, Кэролайн Эвелин Мерит, взять Этана Салливана в свои законные мужья, любить и заботиться начиная с этой ночи, пока смерть не разлучит вас? Я перевела взгляд на Этана, наслаждаясь мгновенным нервным трепетом в его глазах. Этан, Мастер Дома Кадогана, хотел, чтобы я поставила точку. Было достаточно легко повиноваться этому, поскольку в моей голове не было никаких сомнений. – Согласна. – Клянешься ли ты любить и почитать его до конца своих дней, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока пребываете на этой земле? – Клянусь. Дедушка кивнул. – У вас есть кольца? Мы обратились к нашим преданным помощникам, которые вручили нам кольца. – Этан, надень кольцо на безымянный палец Мерит. Я посмотрела вниз, мои губы раскрылись, когда на свету заблестело кольцо. У него была потертая серебряная кайма, на которой по кругу были выгравированы незабудки. Старинное, но такое нельзя купить в магазине. Это было кольцо моей бабушки. Снова хлынули слезы, но отказываясь плакать, я посмотрела на своего дедушку. Он улыбнулся мне и кивнул. Он отдал кольцо Этану, потому что хотел, чтобы я его носила, потому что я любила свою бабушку всем сердцем и потому, что он тоже ее очень любил. – Она бы хотела, чтобы оно было у тебя, – произнес он, кивнув, его глаза покраснели. Мое сердце настолько наполнилось любовью, что я побоялась, как бы оно не разорвалось, я снова посмотрела на Этана, на моего Мастера и воина, который в точности знал, как почтить то, что я знала о любви, и великодушно согласился поделиться этим здесь. – Повторяй за мной, – сказал мой дедушка. – Я предлагаю тебе это кольцо, Мерит, в знак моей любви и преданности. – Я предлагаю тебе это кольцо, – произнес Этан голосом столь же ясным, как изумруды его глаз, – в знак моей любви и преданности. – Он улыбнулся приписке и надел кольцо мне на палец. – Мерит, – подтолкнул дедушка, и я раскрыла свою ладонь, показывая Этану кольцо, которое я изготовила для него. У него была платиновая кайма, на которой были вырезаны крошечные дубовые листья с его изначального семейного герба, позаимствованного с щита, который до сих пор висел в тренировочном зале Дома. – Вот это да, – проговорил он, на его лице обнажились эмоции. Он посмотрел на меня, и в его глазах блестело благоговение. – Надень кольцо на безымянный палец Этана, – сказал мой дедушка, и я надела кольцо на его палец. – И повторяй за мной: я предлагаю тебе это кольцо, Этан, в знак моей любви и преданности. Я посмотрел на него. – Я предлагаю тебе это кольцо, Этан, в знак моей вечной любви и преданности. – И кольцо было надето. Дедушка улыбнулся. – Властью, данной мне штатом Иллинойс, я объявляю вас мужем и женой. «Навеки», – сказал Этан, только для меня. «Навеки», – согласилась я и практически почувствовала, как его любовь, сильная и крепкая, окутала нас, словно одеялом. Дедушка улыбнулся и поднял руки. – Можешь поцеловать вампиршу. Этан не стал терять время. Его глаза засветились силой, гордостью, он обвил рукой мою шею и придвинулся для поцелуя, который был впечатляющим и глубоким, и всецело властным. Наша семья и друзья поднялись, аплодируя и улюлюкая, но Этан проигнорировал их. Он позволил поцелую разогреться так, что он мог опалить, а потом отступил. Его глаза горели серебром. – Я люблю тебя, – сказал он. «Миссис Салливан», – добавил он мысленно, только для меня. «Мистер Мерит», – в ответ предложила я. Он улыбнулся. «Ты моя, а я твой, независимо от имен». – Дамы и господа, – произнес мой дедушка, – Страж и ее Мастер. – Пойдет, – прошептала я, когда Мэллори вернула мой букет, Этан взял меня за руку, и публика приветствовала нас одобрительными аплодисментами. Кэтрин и Томас заиграли свою музыку. Вместе мы прошли по проходу между друзьями, семьей и лепестками роз в наше будущее. *** От излишнего изящество, с которым моя мать и Элен умудрились организовать венчание, на приеме отказались. Он проходил с другой стороны разделенного пространства и располагал паркетным танцполом и множеством низких столиков и круглых столов с сидениями, все они были украшены тропическими цветами. Там были горшки с пальмами, на каждом столе стояли прозрачные вазы с «райскими птицами»[25], а с потолка свисали цветочные гирлянды. Моя мать настояла, чтобы мы не совались на прием, пока Шей не сфотографирует нас в каждой возможной позе на фоне экстерьера помещения со всеми возможными группами людей. Семейные группы, группы друзей, группы Дома, группы деловых партнеров. (Приглашение на свадьбу Мерит-Салливан, очевидно, было гвоздем сезона.)