– Я сделала все, что могла, – сказала Мэллори, а потом посмотрела на Катчера. – Верно? – Да. Ты можешь подсказать бюрократам лучшую идею, – произнес он, подмигнув. – Но не можешь заставить их ею воспользоваться. Мэллори усмехнулась, что было его целью, и вступила в его объятия. Этан приложил руку к моей щеке. – Я люблю тебя. Будь осторожна. – То же самое касается и тебя, – сказал Катчер Мэллори. Мы обменялись краткими поцелуями, а потом посмотрели друг на дружку. – Ты к этому готова? – спросила я Мэллори. Она протянула руку. – Давай следовать по дороге, вымощенной желтым кирпичом[83], – сказала она. И мы отправились на поиски Злой Колдуньи. *** Мы шли по главной дороге острова до парка, перед нами следовали колдуны, по крайней мере, до тех пор, пока они не отделились, чтобы занять свои позиции. Этан с Катчером появятся из других направлений, хотелось бы надеяться, тайно. Люк, Линдси и Джульетта будут оставаться рядом с планетарием и ближе к берегу, на случай, если Сорша попытается сбежать к нему. К счастью, ЧДП подумал наперед и убедился, что снег и лед в основном очищены. Асфальт все еще оставался мокрым и скользским, но нам хотя бы не нужны лыжи и снегоступы. – Что чувствуешь по поводу регулятора? – Подошло бы слово «уверенность». Это не то слово, которое я выбрала бы, но оно определенно излагает суть. Она поскользнулась в слякоти, и я схватила ее за локоть, прежде чем она успела грохнуться, помогая ей удержатся на ногах. – А какое слово ты бы выбрала? – спросила я ее. Она мгновение обдумывала это. – Воодушевление? – Мне нравится. Насколько близко тебе нужно подобраться? – Как можно ближе. – Она достала пудреницу из кармана своего пальто. – Это помесь заклинания с алхимией. Я по заклинаниям; она по алхимии. Если не вдаваться в подробности, то это как утягивающее белье для магии. Втягивает всю ее внутрь. – Ты просто чудо. И за год ты прошла долгий путь. – Просто нужен отвлекающий маневр, и я буду готова. Мне нужно будет сосредоточиться – как на завершении заклинания, так и на том, чтобы она не узнала об этом. Поэтому мне нужно, чтобы ты взяла ее на себя. – Это не проблема, – ответила я. Нам с моим клинком нужна была хорошая тренировка. Она кивнула. – Я дам тебе сигнал, когда буду готова. Когда мы достигли холма, она нервно откашлялась. – Не хочешь сделать ставку на то, как плохо все обернется? Я поморщилась. – Например, сколько людей умрут? – Нет, это просто как-то мрачно. Скорее, обвинит ли нас Баумгартнер, когда все покатится к чертям? Я провела в комнате с этим мужчиной десять минут и уже знала на это ответ. – Разумеется, обвинит. Никаких ставок. – Хм, – произнесла она и скрестила руки на груди. – Другие очевидные прогнозы – Сорша напялит совершенно неподходящий наряд. Она будет винить всех, кроме себя. Колдуны Баумгартнера либо будут совершенно не в состоянии добиться успеха, либо облажаются из-за какого-нибудь неуместного самомнения. – Она помолчала. – Мэр откажется брать на себя ответственность. – Ты практически точно описала «Сверхъестественный Провал», – сказала я. – И ты во всем права. Мы достигли дорожки, окружающей лагуну, и оценили место, где должны ждать Соршу. – Как думаешь, она появится в облаке дыма? – Злая Колдунья, – напомнила она мне. И снова бинго. *** Небо было ясным, а воздух холодным. Мы стояли на заснеженном холме в полной темноте, посреди плато около двенадцати метров в ширину. Холм был не очень высоким – наверное, метров шесть над уровнем озера – но возвышался достаточно, чтобы вокруг нас хлестал ветер. На Среднем Западе стоял август, и остров должен был изобиловать звуками – стрекотанием сверчков, кваканьем лягушек, ритмичным пением цикад. Волны должны были накатывать на береговую линию, а ветер шелестеть пожухлой и засыхающей травой. Вместо этого мир был бесшумным. – Она идет, – тихо сообщила Мэллори за час до рассвета. Ей и не нужно было мне сообщать. Поднялся ветер, магия стала неприятно покалывать воздух, и раздался электрический щелчок, наподобие треска статического электричества. «Она здесь», – сказала я Этану, неуверенная, достаточно ли он близко находится, чтобы услышать. «Мы готовы», – пришел его ответ, и я сразу же почувствовала себя лучше. Я доверяла Этану свою жизнь – и не единожды. Я была рада узнать, что он здесь и готов, на случай, если… – Защитные заклинания пробиты, – произнес голос Джеффа в устройстве связи. – Она приближается к вам, так что глядите в оба. – Здорово постараемся, – ответила Мэллори, и мы вместе шагнули назад. Все началось с небольшого тумана, пятна в воздухе перед нами, в то время, как мы наблюдали, как он сгущается и растет в третьекратном размере, как грозовое облако, набирающее силу. Но он не просто увеличивался в размере – он двигался быстро и рывками, продвигаясь вперед в одном направлении, потом увеличивался, отталкивался назад в другом направлении, увеличивался. На мгновение я испугалась, что мы абсолютно неправильно поняли ситуацию. Что Сорша вообще не пришла, и вместо этого создала какого-то нового, прозрачного монстра, который убьет нас в таинственной тишине, как враг главного героя в романе Кинга[84]. Но как по щелчку пальцев туман рассеялся, являя Соршу, стоящую перед нами, с надменным выражением лица и дикими глазами. На этот раз она выбрала брючный костюм, очередной ее любимый прикид. Изумрудно-зеленый шелк с асимметричным лифом, который закрывал одно плечо, оставляя другое обнаженным. Ее волосы ниспадали на плечи, а на висках в форме «X» крепились тонкие медные невидимки. Я задалась вопросом, есть ли у нее стилист, кто-то, кто помогал ей собраться перед тем, как она пришла, чтобы уничтожить большую часть Чикаго. Или же она сидела в одиночестве в своем тайном убежище, где бы оно ни было, со шкафом, полным одежды, и сундуком с украшениями, и прихорашивалась в тишине. Прихорашивалась, чтобы сеять хаос и совершать убийства, женщина, у которой нет Бога, перед которым она могла бы ответить за содеянное. – Линдси крышу снесет из-за комбинезона, – прошептала Мэллори. – Скорее всего. А она что, не мерзнет? – Может, из-за магии нет, – ответила она. Она улыбнулась нам и сделала шаг вперед. – Так, так, так. Полагаю, город Чикаго сделал свой выбор. Не то, чтобы тощая вампирша и маленькая сучка колдуна имели большое значение. Я взглянула на Мэллори. – Надо полагать, я – тощая вампирша? – А я – маленькая сучка. – Она прищелкнула языком. – Прибегаешь к грубому языку – Сорша, серьезно? – Очень грубо, – согласилась я, затем снова посмотрела на Соршу. – Мы здесь, – произнесла я, положив начало сырому сценарию, который мы наметили со штурмовой группой. – Ты говорила, что избавишься ото льда, если мы придем. Ее улыбка была неубедительной. – Думаете, все так просто? Особенно там, где меня поджидает множество колдунов? Во всяком случае, у вас есть немного смелости. – И чего же ты хочешь? – спросила я. – Вы двое, молящие о пощаде, стали бы хорошим началом. Вы поставили меня в неловкое положение. У меня был план, который мне пришлось изменить! Эмоциональное развитие Сорши было как у подростка. А от этого она становилась гораздо более непредсказуемой.