«Ты в порядке, яростный мой?» «Все нормально», – ответил он, снова поднявшись на ноги, его щеки покраснели от гнева. «Но теперь я в бешенстве». С тем, что, я готова поклясться, было похоже на гнев в глазах, дракон отбил хвостом огненный шар, посылая его в воздух. Катчер увернулся, но недостаточно быстро. Он попал ему в бедро, опаляя джинсы и кожу под ними. – Дерьмо! – проговорил он, борясь за то, чтобы не потерять самообладание. «ОГОНЬ», – произнес дракон. Он учился, понял, как использовать стойкость своей чешуи к огненным шарам, чтобы отбрасывать их обратно в нас. Этан получил очередной удар в живот, и дракон повернулся, взметнув крыльями. – Джонах! – крикнула я, но было слишком поздно. Сильный удар настиг Этана, повалив его на траву. Он не поднялся сразу же, и мне пришлось сказать себе, что он вампир и может позаботиться о себе, что из него просто выбило дух. Мне нужно связать дракона сейчас, прежде чем он навредит кому-нибудь еще. Я приложила ладонь к лезвию катаны и надавила. Мою руку пронзила боль, когда на стальном острие появились капли крови. Я повернула лезвие на бок, наблюдая, как капли крови скатываются вниз по клинку, как будто целенаправленно, и собираются в надписи, которую там выгравировал Катчер. Кровь встретилась с магией, и на лезвие вспыхнул огонь, быстро распространяясь от рукоятки до кончика. – Клинком и кровью я связываю тебя, – закричала я, выкрикивая слова, которые написал Катчер. «ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ СВЯЗАТЬ. Я – ЭТО ВСЕ». – Ты – боль и смерть. «ОНА ДАЛА МНЕ ЖИЗНЬ, СИЛУ». – И ты ее убил, так что не лги мне. Клинком и кровью я связываю тебя! Дракон закричал, взмахнул крыльями и начал взлетать прямо со стадиона. Не уверена, насколько он разумен, но я была вполне уверена, что он не попадется на приманку Мэллори дважды. А это означало, что это наш единственный шанс покончить с ним без еще большего количества травм и смертей. Мне придется либо сдаться, либо пойти за ним. Если я не уничтожу его сейчас, то он разрушит Чикаго еще больше. Больше людей, больше суперов будут покалечены и убиты. Больше домов и предприятий будет разрушено. Апокалипсис продолжится. Но если я прыгну, если полечу с ним, мне придется столкнуться с боязнью высоты, и мне придется столкнуться с этим в одиночку. Мне придется сражаться с драконом без Мэллори, Катчера, Джонаха… или Этана. Мне придется сражаться с ним в одиночку – только я и моя сталь – в месте, которое он выберет. А потом мне придется найти дорогу назад. Мне придется столкнуться с возможностью проигрыша, смерти на любом поле, которое он выберет для неизбежной битвы. На мгновение я вернулась на зеленую землю с детским смехом, отражающимся эхом по холмам. Смехом, – подумала я, – счастливой маленькой девочки. Да, – подумала я, когда снова навернулись слезы, – мы можем никогда ее не узнать. Или, что еще хуже, мы можем узнать ее и потерять, как мои родители свою первую Кэролайн. Но если существует шанс, что я могу стать матерью – ее матерью – то она заслуживает большего, нежели страх и храбрость. Она заслуживает своего собственного Стража, кого-то, кто будет сражаться за ее отца, ее семью, ее город. Испытание Габриэля, – поняла я, – относилось не к триумфу или победе. Речь шла не о сражении. Речь шла о храбрости. О попытках и упорстве. Речь шла о том, чтобы держаться до конца, даже когда все казалось отчаянным, даже когда все казалось потерянным. Поэтому у меня был только один выбор. Я побежала к дракону и прыгнула, для надежности ухватившись ногтями за один из гребней, которые шли у него вдоль позвоночника, и взобралась ему на лапу. «НЕТ», – крикнул он, придя в ярость от соприкосновения, но его конечности были недостаточно подвижны, чтобы стряхнуть меня. Его чешуя была шероховата и надтреснута, давая мне опору, чтобы преодолеть это относительно небольшое расстояние от лапы к шее, затем перекинуть через него ногу и усесться между двумя гребнями у него на спине. Наши судьбы теперь были связаны воедино. Либо дракон выживет, либо умрет от моего меча – или умрем мы оба. – Мерит! Я не была уверена, прокричал Этан мое имя вслух или мысленно. Но оно пронеслось в воздухе со смесью страха, горя и ярости, ведь я предложила себя в жертвы. Очень жаль. Я ведь Страж моего проклятого Дома. «Я люблю тебя», – мысленно ответила я, надеясь, что он сможет меня услышать. Дракон резко поднялся и взлетел, а я прижалась лицом к его чешуе, погрузившись в запах химикатов и города, слез и злости, пота и страха. – Не стрелять! – прокричал Этан, его голос раздался в наушнике, которые Люк выдал нам перед тем, как мы покинули Дом. – Не стрелять! Мерит на драконе. Дракон повернул и направился к центру Чикаго. Я взвесила свои варианты. Я не думала, что смогу покончить с магией в воздухе. Мне придется подождать, когда он приземлится, и мы оба окажемся на твердой земле. Иначе он исчезнет подо мной, а я была уверена, что падение с трехста метров не то же самое, что прыжок с пятидесяти метров. Так что я держалась и чувствовала вину из-за того, что испытывала возбуждение, паря над Чикаго, летя над стеклом и асфальтом, пока ветер раздувал мои волосы. Я не должна была наслаждаться этим ощущением полета, не должна была закрывать глаза из-за теплого ветра. Но я была никем иным, как девушкой, которая любила сказки, которая провела свое детство, мечтая о принцессах, преследуемых в лесу, и драконах, и получившая вот такую возможность. Но волнение исчезло, когда мы приблизились к реке, когда я увидела, что дракон сделал с городом моего сердца. Это был апокалипсис. Случившийся только в Чикаго, но достаточно серьезный, чтобы потребовались месяцы, если не годы, прежде чем город вновь станет таким, как прежде. Дракон спикировал вниз, нацелившись на вершину «Тауэрлайна». Но опять же, он испытывал боль и злость, чувствовал, будто его обвели вокруг пальца и предали. Магия, которая создала его, началась с «Тауэрлайна». Очевидно, он решил, что это отличное место, чтобы излечиться. Я прокричала в свой наушник, но не была уверена, услышит ли меня кто-то с такого расстояния: – Мы на вершине «Тауэрлайна»! Большая крыша здания, все еще носящая следы магии, которую мы использовали ранее, становилась все больше и больше перед нами, и я закрыла глаза от неожиданного головокружения. Дракон тяжело опустился на крышу, скользя по гравию и обломкам, и сбросил меня. Я покатилась по камням и битуму, остановившись только у одного из оставшихся блоков системы вентиляции. Что за обиды между друзьями? – подумала я, на мгновение закрыв глаза, чтобы дать возможность голове прекратить кружиться. Крыша сотряслась подо мной, и я потянулась за своим мечом, прежде чем открыть глаза. Лапа дракона – такая же большая, как покрышка – маячила над моей головой. – Черт! – выругалась я и откатилась, прежде чем эта покрышка опустилась и впечаталась в крышу. Я вскочила на ноги, но дракон задел мою ногу своим когтем и снова сбил меня. Он потащил меня по гравию, а затем я почувствовала пустоту под своей спиной. – Не так закончится эта история! – произнесла я и крутанула мечом над головой. Дракон закричал и от боли поднялся на задние лапы. Я откатилась и вскочила на ноги, сапогами расшвыривая гравий, пытаясь убраться от него подальше, прежде чем вновь оглянулась. Как и чешуя на лапе, та, что на его шее также была небольшой, и сквозь нее легко мог проникнуть меч, так что я нанесла ему ощутимый удар. «БОЛЬ!» – прокричал дракон, это слово рассекло воздух так же резко, как мой меч. – Тебе не должно быть больно! – сказала я и подняла свой меч. – Сдавайся, и я не стану тебя убивать! «Я ЕСТЬ ЗЛОСТЬ, И БОЛЬ, И СТРАХ. Я – ЭТО ЖЕСТОКОСТЬ, И ОТМЩЕНИЕ, И АГОНИЯ. ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ». Единственный дракон в целом мире, и тот должен был оказаться социопатом. – Меч в моей руке говорит об обратном. «БОЛЬ БУДЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ, ДАЖЕ ЕСЛИ Я ИСЧЕЗНУ. И ЕЕ ВСЕГДА БУДЕТ БОЛЬШЕ». Теперь он только злил меня. Так что я позволила своим глазам посеребриться, выпуская клыки. – Злость, боль и страх – часть жизни в Чикаго, да и в любом другом месте. Но есть также радость и любовь. И будь я проклята, если позволю тебе уничтожить еще хоть какую-то часть этого. Вытянув катану перед собой, практически перпендикулярно моему телу, я шагнула к дракону. – Клинком и кровью я связываю тебя! Он взревел и ударил, один коготь попал в дыру, проделанную камнем в моей кожаной одежде, и скользнул по моим ребрам. Боль была невыносимой, мою кожу словно охватил огонь. Но сейчас у меня не было времени беспокоиться об этом. Я уклонилась и пробежала под его лапой. – Тьмой и сталью я связываю тебя! «СТРАХ БУДЕТ СУЩЕСТВОВАТЬ ВСЕГДА». – Хвост дракона ударил сбоку, и я подпрыгнула, чтобы уклониться от него, приземлилась и перекатилась, держа меч в руке. Я снова была вся в синяках и ссадинах, но меч все еще был у меня в руке. – Может и так, – ответила я. – Но страх не должен быть единственным, что существует в этом мире. – Я выдохнула, прищурилась и посмотрела на него. – Огнем и ветром я связываю тебя! Надеждой и страхом я связываю тебя!