— У нас все — бойцы! — прищурилась Сайна. — И яв том числе — М-да, — промычал сержант. — К нам меньше, чем по десять ульев, не приходят. Поэтому мы разведчиков на окраинах отлавливаем, чтобы координаты не принесли. Иначе — все! Только эвакуироваться. А в ближний бой никто и не вступает. Хитин арахнов… — Так их не издалека, их вплотную бить надо. Структурированными клинками любой их панцирь пробить можно. Стрелять — да, структурированных болов не напасешься. Дорогие они в производстве, ресурсов много надо. Кстати, мы почти пришли. — А… Так что там за ритуал-то? — Да все просто. Постоишь немного, ответишь на пару вопросов. И все! Потом получишь распределение на участок, на который ты больше всего подходишь, и будешь работать. — Подожди… как это? — Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети. — Нет, мне обратно надо! — замедлил шаг Кот. — У меня обязательства и обязанности — Так нет обратного пути. Искин только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами — навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи! Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов. В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться. — Контроль! Прибывший доставлен! — выкрикнула кошка. — Спасибо, Сайна, — раздался мягкий голос. — Будешь ждать? — Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено! — Хорошо, — устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту. — Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу. Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект Искина, Кот оказался на закрытом канале связи. — Прошу предоставить идентификатор и код доступа, — отправил запрос Искин. Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала… Вот только вспомнить бы, что именно! 43 Вальяжно, на первый взгляд совершенно не спеша, пилот-капитан Крoтoбoша подходил к брифинг-залу, куда его вызвал командир. Вальяжная, неспешная походка являлась отличительной чертой офицеров, имевших чувство собственного достоинства и прослуживших достаточно долго для того, чтобы ее выработать. Идти спокойно, не спеша, всем своим видом показывать, что никуда не торопишься… и в то же время успевать точно к назначенному сроку! Ну, или чуть раньше. В этом был особый шик! В зале, к его удивлению, кроме командира крыла, обычно ставившего боевую задачу, присутствовало еще с десяток человек. Люди расселись отдельными группками, оставляя между собой хоть небольшое, но все же расстояние. Присмотревшись, Крот увидел и десантников, и технарей, и даже нескольких капитанов кораблей. Это было странно. — Пилот-капитан Кро… — начал он было доклад, но был нервно оборван командиром. — Проходи, садись! — мотнул головой коммандер, указывая на сиденье напротив себя. — Комм, что случилось? — вполголоса спросил он, роняя свой зад на жесткий пластик. Командира он знал давно и подобные вольности в обращении не являлись для них чем-то из ряда вон выходящим. Нервно расхаживающий перед экраном коммандер с размаху уселся рядом. — Не знаю, Крот! — так же вполголоса ответил нервничавший коммандер. — Поступил запрос на выделение прикрытия. Операция боевая, выход во фронтир. — И что? — не понял причину нервозности капитан. Боевые вылеты на сопровождение или перехват не были для них чем-то особенным. Их пограничная авиагруппа была в работе постоянно. Близкий фронтир не давал расслабиться, обеспечивая пилотов обширной боевой практикой в отличие от пилотных групп столичных гарнизонов, проводящих максимум патрульные вылеты в границах собственных систем. — Не нравится мне это. — Нахмурился коммандер. — Запрос пришел от "черных". Требуют лучших для обеспечения проведения важной операции по блокированию и разгрому пиратского гнезда. Информацией не делятся. Так-карты не дают. Куда лететь, зачем лететь, с кем лететь — не ясно. Кого прикрывать — не известно. Противодействие на месте — неизвестно. Навигация — и та неизвестна. Да вообще ничего не известно! Просто "дайте лучших, а на месте мы им все выдадим"! Секретно, к Xшарам их!!! С каждой фразой коммандер заводился все больше и больше, и последние слова едва ли не кричал. Негромкий гул голосов собравшихся прекратился. Офицеры с недоумением смотрели на столь несдержанного коммандера со знаками отличия боевого пилота. Ощутив на себе множество взглядов, коммандер сбавил тон, снова заговорив вполголоса. — Ты посмотри, Вов, кого собрали! — продолжил он. — Видишь? Вон две кучки сидит, обратил внимание? Я тут справки навел о прибытии. Это капитаны кораблей. Три крейсера, два легких носителя, четыре эсминца, линкор, десантный корабль. Вторая и третья эскадры. Что до одних, что до других один только прыжок больше суток! Зачем их тут собрали? Что, у нашей эскадры таких сил нет, а? Или корабли какие-то нестандартные, а? Нет! Обычные корабли, типовые! А эти, чуть дальше? Пехота, блин! Три десантных роты и, заметь, две из них тоже не наши! А одна рота вообще штрафники! Вон, видишь лейт-комм сидит, на манекен похожий? Вов Кротобоша во время этого монолога с интересом крутил головой, во все глаза рассматривая собравшихся офицеров. — Не, комм! Нормальная практика, — пожал плечами он. — Секретность… — Да какая, в звезду, секретность! — вновь взорвался коммандер, но тут же сбавил тон. — Ты, кстати, всего двумя звеньями пойдешь. И оба звена — сборные! — Это как это? — не понял пилот-капитан. — Не понял! Мы же не слетаны будем! — Да, вот так. — Обреченно выдохнул коммандер. — Приказ однозначный. Из твоих ребят восемь человек, остальные — сборная солянка. И еще одно крыло будет, тоже двухзвенное. Такая же сборная группа. Командир крыла, кстати, даже не прилетел еще, транспорт через два часа только придет. — Не, командир, подожди, как это? Что за приказ? Почему такой состав? — Приказ был выделить лучшую группу, предоставить список и полную характеристику, включая медкарту. Ты у нас лучший, крыло у тебя лучшее — вот на тебя и пал выбор. Список отослали, данные предоставили. А сегодня прилетел черный — и на тебе, приказ в зубы! А там четко указано, такого-то и такого-то оставить, такие-то и такие-то не подходят, вместо них эти и эти. Состав группы утвержден, виза флотского кадровика — и подпись комфлота. Все! Точка! — Э-э-э, нет, комм! — нахмурился Вов. — Это ни в какие рамки не лезет! Неслётанной группой, во фронтир, на боевую операцию… Так не пойдет! Я отказываюсь от такого задания! — У тебя нет выбора. Ни у кого выбора нет. — Коммандер уронил голову на руки, опершись локтями на колени. — И у меня выбора нет. Я тоже с вами иду, координатором малых летных групп. Прямой приказ, особый параграф контракта. Если отказываемся — прямиком в штрафное подразделение, рядовыми, в десант — Эй, летуны! Вы чего тут шумите? — к ним подсел коммандер, судя по нашивке, капитан одного из легких носителей. — Выбираете, что ли, с кем пойдете? Так это зря! К кому прикрепят — тот вас и понесет! Незнакомый коммандер коротко хохотнул. — Да, кстати! Коммандер Вил Шторн, капитан легкого носителя Эр-Дэ-двенадцать-двадцать пять, вторая эскадра. — Представился он. — Коммандер Нико Хрустанов. Пилот-капитан Вов Кротобоша. — Кивнули офицеры. — Координатор и ком группы? — прищурился Вил. — Я правильно угадал? — Угу. Угадал. — Кивнул Нико. — Да ладно, расслабьтесь! Первый раз, что ли? — Что первый раз? — не понял Вов. — В особый вылет в первый раз идете? Ага. Первый раз, вижу. — Спросил и сам себе ответил капитан носителя. — Так что шумите-то? — Не нравится нам эта ситуация! — нахмурился Вов. — А мне — так особенно. Пилоты в группе друг другу не знакомы, слетанность нулевая… — A! Вот вы о чем! — ухмыльнулся Вил. — Это обычная практика для таких вылетов. Я-то уже несколько раз сходил. Черные подбирают людей по каким-то своим критериям, ничего страшного в этом нет. У меня, вон, больше трети команды заменили, да и на остальных кораблях тоже самое. Так что успокойтесь, все нормально будет. — А что ожидается? Судя по выделенным силам, горячее дельце будет… — протянул Вов. — Да ничего сверхординарного. Дойдем до выявленной базы, займем блок-точки и зависнем. Линкор и крейсера долбить начнут, эсминцы шваль гонять, а вы мелочь, общую блокаду поддерживать станете, разбегающихся ловить и, в редких случаях, москитов отгонять. Никакой звеньевой работы, максимум парами ходить. Ничего особого. Это же фронтир. Там старые корыта, самое свежее, что там будет, это середина второго поколения. — Кривовато улыбнулся капитан носителя. — А я в это время регламенты проводить буду. Все равно мне там больше заняться нечем. Вас доставил, сбросил — и виси себе, пока вы делом занимаетесь. Так себе, а не боевая работа. Зато в личном деле особая отметка появится, а она положительный коэффициент дает на увеличение денежных выплат. Но я вам ничего не говорил, договорились? — О-о-о… — Переглянулись пилот-капитан и коммандер. — Это становится интересно! — А то! — подмигнул капитан носителя. — Ну что, успокоил я вас? А то, смотрю, места себе не находите, рефлексуете. И сразу просьба к тебе, комм. Я к себе второго комгруппы заберу, лады? Прыжок однозначно долгий будет, с одной-двумя поворотными точками, а этого лейта я уже знаю, ходил пару раз. Хоть будет с кем побеседовать. — А что, разве есть выбор? — удивился Нико. — В приказе же рас… — В приказе только общий летный состав, если что! — улыбнулся Вил — Кого в какую группу определить и за каким носителем закрепить — решает координатор по факту комплектования. Ас координатором мы, кажется, договорились. Да? Коммандер Нико Хрустанов молча кивнул. — Вот и хорошо! — потер руки Вил. — Кстати, комм, можешь идти на моем борту. Точно тебе говорю — не пожалеешь! Там… Оживившегося капитана носителя прервало новое лицо, появившееся в брифинг-зале. — Встать! — проскрипел неприятный голос. — Лидер рейда! В помещение стремительно ворвалось полтора десятка людей в черной форме, моментально рассосавшихся вдоль стен. Вслед за ними вошел невысокий и худощавый человек с острыми чертами лица, вставший в ярко освещенный пятачок перед погасшими голоэкранами. — Все, что будет сказано, не подлежит разглашению. Я — капитан-судья КОНКОРД, лидер этого рейда. — Начал он и все застыли, вслушиваясь в тихий голос. — Силы КОНКОРД не проводят самостоятельные полицейские операции во фронтире, но иногда для этих целей мы привлекаем силы Флота. Гордитесь! Не каждый может быть привлечен к подобной операции. Вы — особенные! Черномундирник медленно обвел глазами помещение, пристально вглядываясь в глаза каждому офицеру. Пилот-капитану показалось, что в этом взгляде сквозил холод пустоты… — Поэтому выбрали именно вас. Наша цель — пиратское гнездо. — Продолжил "черный". — Сильного сопротивления не ожидается. К каждому кораблю и отдельному подразделению будет прикреплен куратор из лейтенант-судей или сержант-судей КОНКОРД. Кураторы, к подопечным!