Выстроившиеся вдоль стен черномундирники неспешно двинулись вперед. Они не смотрели по сторонам, не сталкивались между собой, не перешептывались, они даже не смотрели на лица и шевроны. Казалось, каждый из них заранее знал, к кому подойти, хотя присутствующие изначально расселись совершенно непредсказуемо. Заняв позиции за левыми плечами офицеров, "черные" замерли. — Хорошо. — Сухо кивнул главный. — Вылет через два с половиной часа. Держу флаг на своем корабле. Так-карты и схемы получите в пути. Состав боевых летных групп определить по месту. Разойдись. Черномундирник вышел. Вслед за ним вышли и его подчиненные. — Ну? Что я вам говорил? — вполголоса произнес Вил. — Договоренность в силе? Лейт со мной? — В силе. С тобой. — Кивнул Нико. — Первый раз у меня такой инструктаж, — ошарашенно пробормотал Вов. — Обычно инструктаж проходил не меньше часа. Разбирались схемы взаимодействия, сектора, возможные действия… А тут несколько минут, и — "разойдись"! — М-да. Похоже, его больше всего волновал вопрос закрепления своих "кураторов", — буркнул Нико. — Кстати, на чем он пришел? — Тяжелый крейсер целеуказания. Третье поколение, наверное, а то и больше. У нас таких нет. — Отозвался Вил. — Да уж. Ребята из ЦМ строго относятся к своей безопасности. — Покачал головой Нико. — Даже реши мы напасть, его всей нашей группой долго ковырять придется. Да и то, скорее всего, вывернется. Третье поколение, надо же. Вполголоса переговариваясь, офицеры вышли из брифинг-зала. 44 Кот замер, щурясь на яркий свет. — Прошу предоставить идентификатор и код доступа. — Настойчиво повторил Искин. Наваждение схлынуло так же, как и накатило. Да, вроде бы знакомо… Но — не то! — Предоставь. Мне. Идентификатор. И. Код. Доступа. — Несмотря на электронный обмен информацией, слова Искина прозвучали раздельно. Судя по всему электронный мозг был нестандартным… и он явно терял терпение! Нестандартная станция, нестандартный Искин, похоже, человеческого производства. При этом основные обитатели — нелюди, а люди, похоже, находятся на положении обслуживающего персонала. Какая-то тэп-площадка, открытая только на вход. Регулярные налеты арахнов, также регулярно отбиваемые местными жителями. Об этом месте никто не знал. Иначе бы тут было бы не протолкнуться от всевозможных чинов, исследующих данный феномен и перенимающих опыт! Подготовленный было "стандартный ответ" от принадлежности так и остался не отправленным. — Открываю полный доступ. — Вместо этого отозвался сержант, разблокируя всю память. От Кота явно хотели нечто большее, нежели буквенно-цифровой идентификатор, карта ФПИ и учетка, полученные им во флоте. Вспомнив "чокнутого профессора", пытавшегося перегрузить его мозг различными, в том числе и древними, базами и загружавшего все подряд… Если его предположение верно — Искин сам найдет то, что ему нужно. Если, конечно, это что-то есть! — Принял. — В голосе искина послышалось удивление, а коммуникативный выход импланта на виске стал стремительно нагреваться, перекачивая огромные массивы информации. — Идентификатор… Получен. Код… Получен. Приоритет… высший. Голос Искина стал заикаться, а яркий свет слегка притух. Где-то наверху провернулись механизмы, приводя в движение чаши огромных фокусирующих антенн, нащупывавших в пространстве одни им известные точки. Пол еле-еле вздрогнул. — Мы… не ожидали… столь высокого гостя… Добро пожа… Код… верен. Идентификатор… требует подтверждения… — Искин, похоже, слегка завис от полученной информации, но довольно быстро стал приходить в себя. — Идентификатор требует подтверждения, запрос отправлен. Внутреннее несоответствие. Код верен, приоритет высший. Добро пожаловать. До подтверждения идентификатора вам предоставлен статус инспектора. — Контроль! В чем дело!? — послышался обеспокоенный голос Сайны. — Сайна? Да… Сайна! Все в порядке! — ответил Искин. Динамик вдруг задребезжал, и вместо "в порядке" послышалось в порядкkxxe, как будто Искин поперхнулся, выдавая эту фразу. — Это — он? — волнуясь, спросила кошка. — Нет, Сайна. Это не совсем тот, кого мы ждали. — Уклончиво ответил Искин. — Ведется проверка. — Жаль, — разочарованно вздохнула мррзина. — А я уже понадеялась… Ладно, сержант, идем! — Минутку! — остановил ее порыв Искин. — Инспектор, пожалуйста, приложите ладонь к сканеру. Откуда-то сбоку выползла панель и Кот, вздохнув, положил на нее руку. По ладони пробежала теплая волна, а подушечку пальца чувствительно кольнуло — Образец ДНК забран. — Уведомил Искин. — Ну что, все? — нетерпеливо поинтересовалась кошка. — Пойдем! Мать его, наверное, заждалась уже! — Все, Сайна. — Мягко ответил Искин. — Необходимые процедуры выполнены — Пойдем! — протянувшаяся мягкая лапа, ощетинившаяся острыми коготками, неожиданно легко выдернула сержанта из помещения. Сама кошка дальше шлюзовых створок так и не зашла. 45 Вязкую тишину разорвал дробный перестук каблуков бегущего человека, а исходящая от него волна эмоций заставила выйти из полуспячки древнего, иссохшего старика. Взглянув на обзорный экран, старик уверенно опознал в человеке одного из своих многочисленных подчиненных. Молодого, совсем недавно принятого и еще не прошедшего инициацию, а оттого во все стороны фонящего безудержной энергией. Мгновением позже оживший Искин подтвердил его опознание, доложив о посетителе. Сейчас помощник неловко перетаптывался с ноги на ногу перед дверью в покои старика. — Впустить. Провести ко мне. — Сухо приказал старик, накинув капюшон. Посетителя он встретил в большом кабинете, заняв собственное огромное кресло. — Что случилось, мой мальчик? — проскрежетал старик, откинувшись на массивную мягкую спинку. Он упивался, он купался в вихре источаемых помощником эмоций. Все гаммы, все чувства, весь спектр… От восхищения до откровенного страха, от гордости до робкой надежды, от сверхрешительности до полной робости… Незабываемый пир! — Господин куратор, получен сигнал! Хоть сигнал и был сфокусирован в совсем другую точку, я все же смог его перехватить, отфильтровать и триангулировать, определив источник… — начал доклад помощник. "Хех, а он забыл упомянуть, что на него, на отлов и триангуляцию, работали добрые два десятка команд", — внутренне усмехнулся старик. — "Я не ошибся в выборе". — …поэтому с вероятностью в девяносто пять процентов источник находится там! — молодой человек тем временем закончил доклад и склонил голову, ожидая оценки. — Где, говоришь, источник? На карте! — куратор добавил в голос стали, заставив юнца затрепетать. О! Опять этот восхитительный поток. Впрочем, с изрядной долей страха, успевшего старику порядком надоесть! — Здесь, куратор. — Ткнул помощник, а на звездной карте загорелась точка. — Бесполезная для нас область. Там все вытоптано жуками. Отправлять экспедицию нецелесообразно. — Резюмировал куратор, изучив данные. — Это все? Страх. Надоевший страх сейчас преобладал в эмоциях молодого человека. Дикий, липкий страх глушил все остальные нотки, давая лишнюю энергию, но не даря удовольствия. Старик поморщился. — Нет, куратор! Отслеженный сигнал вскрыл два ретранслятора тэп-связи и одну, выпавшую из нашего поля зрения, промежуточную узловую станцию. Они находятся вот тут, тут и тут! — на карте загорелись еще несколько точек. — Станция и один из ретрансляторов на подконтрольной нам территории. Как получилось, что их не обнаружили раньше? — Наверное, находились в резерве или на консервации. — Предположил молодой помощник. — С той территории сигналов раньше не поступало, вот они и молчали. — Молодец. Ты хорошо поработал. — Похвалил старик и сразу же окунулся в вихрь чужих чувств. Радость, надежда, жадность… Ух!!! На некоторое время воцарилось молчание. Куратор жадно пил чужие эмоции, а помощник просто ждал, пока один из самых влиятельнейших в этом мире людей закончит обдумывать… наверное, его награду! — Хорошо. Что за сигнал? Дешифровали? — оторвался от иссякающего пира старик. — И расшифровывать почти не пришлось. Древний код, ключи к которому давно у нас в руках. Пришел идентификатор, просьба его подтверждения и общий доклад о функционале станции. — Слегка пошатнулся помощник. — Случай крайне редкий, поэтому я поспешил к вам с докладом. Свою усталость помощник, скорее всего, списывал на собственное волнение, но старик знал, что это не так. Знал, но все же никак не мог оторваться от пиршества! — Присядь, мой мальчик. — Указал он сухой рукой. — Тебе станет лучше И снова окунулся в вихрь. Обожание, восторг, щенячья радость! Заметили, побеспокоились, приняли участие! Прекрасный, прекрасный букет!!! — Хм. С территории жуков пришел интересующий меня запрос. — Хмыкнул куратор. — Странно. Там, кажется, разумная жизнь теплится всего в нескольких системах. По крайней мере, так докладывают разведчики. "Наверное, снова один из этих оцифровавшихся идиотов от безысходности и долгого ожидания сошел с ума и выдал желаемое за действительное", — подумал он, — "туда лететь и там искать бесполезно… Да и столько времени прошло! Так почему бы и нет? Пусть дикарь, найденный свихнувшимся цифровым, поживет как король. Пока его не сожрали пришедшие на сигнал жуки!".