Наверное, получившийся неожиданный пир настроил старика на благодушный лад. В обычном своем состоянии он скорее изошел бы желчью и злобой, чем позволил бы что-то подобное. — Внести идентификатор в базу. Выслать подтверждение. — Приказал куратор. — И отследите сигнал. Вдруг еще пара станций вскроется. — Будет сделано, куратор. — Коротко поклонился бледный помощник. — А тебя, мой мальчик, ждет награда за отлично проделанную работу. — Благодушно продолжил старик, тут же окунувшись в волну радости, гордости и благодарности. Впрочем, эта волна была гораздо, гораздо слабее предыдущих, и уже не вызывала удовлетворения. Поэтому старик выплюнул ее остатки как полуобглоданный окорок. — Можешь идти. Благодарю за службу. — Вальяжно взмахнул рукой он. Помощник, вышедший на ватных ногах, прислонился было к стене… но собрался с силами и двинулся в свой отдел. Никогда он еще так не волновался, и никогда ему еще не становилось настолько плохо. Вернувшись в удобное кресло перед массивным пультом, молодой человек некоторое время приходил в себя. Наконец молодость и здоровье пересилили временное недомогание, дав силы выполнить ответственное поручение могущественного куратора. Уже приготовившись обработать данные, помощник обратил внимание на небольшой "довесок", пришедший чуть позже основного сигнала. Параметральные данные, ключевые участки ДНК кода… Пожав плечами, он добавил этот незначительный файлик к общему массиву данных. Куратор дал распоряжение, и его следовало выполнить! К его удивлению все прошло быстро. Древние чересчур умные машины, скрывавшиеся в глубине планетоида-крепости и всегда достававшие его уточнениями, вопросами и подозрениями, а зачастую и вовсе не принимавшие передаваемые им данные, на этот раз приняли массив без каких-либо особых проблем. Так же быстро появился и ответный пакет. С участившимся сердцебиением молодой человек предупредил станции слежения и дал команду "отправить". Может действительно удастся обнаружить еще парочку станций, законсервированных до этого момента? Тогда его награда значительно вырастет! 46 Широкий зев полностью раскрытых шлюзовых ворот давал свободный доступ в трюм транспортника, замершего на причальных креплениях огромного внутреннего ангара. По опущенной аппарели спускались двое, активно переговариваясь на ходу. — О, смотри! Еще парочка! — кивнул одни из них на тушку, валявшуюся на ребристой поверхности. — Совсем свежие, даже горелым до сих пор тянет. Небольшое тельце животного лежало в окружении подпалин, оставшихся от многочисленных промахов лучевой пушки, установленной в защитную турель шлюза. — Совсем эти слупы страх потеряли. — Покачал головой второй. — Лезут и лезут, лезут и лезут, грызут и грызут, грызут и грызут… А ты что, в шлюз энергетику воткнул? А если нападение? — Ну да, воткнул. — Кивнул первый. — Энергию, конечно, жрет, но на расходники затрат почти нет. Да и кто в пустоте через грузовой полезет? А так я на станциях турель в режим защиты ставлю, настройки подкручиваю — и отличная завеса от слупов и разных непрошенных гостей получается. Так, надо убрать эту гадость! Подойдя к краю аппарели человек брезгливо пнул опаленное тельце, описавшее короткую дугу и шлепнувшееся на пол ангара. — Э! Не мусори мне тут! — возмутился второй. — Аппарель — часть твоего корабля! — Слупы ваши, значит и убирать тоже вам. — Пожал плечами первый. — А то взяли моду! На погрузке нагадят, а убирать за собой не хотят. А потом о борт все это плющит! Знаешь, что в пустотном холоде эта мерзость так застывает, что потом ни один уборщик оттереть не может? Тьфу! Человек помолчал, вглядываясь в темноту ангара. — Разгрузка окончена. Так что, когда рассчет? — спросил он. — Подожди, обратный груз будет. Совсем немного. Пара-тройка контейнеров. — Отозвался второй. — Надеюсь, ничего запрещенного или съедобного? — уточнил первый. — А то не хотелось бы, чтобы на границе проблемы возникли. Да и ваши слупы за жратвой ко мне ломанутся. Выводи их потом! — Нет, только конечные изделия и компоненты. — Отозвался второй. — Дай команду своему карго, пусть примет. — Ага, найдешь его! — сморщился первый. — Небось так уже в вашем баре налакался, что на борт заносить придется! — Так зачем ты его такого держишь? — поразился второй. — Выгони, да и дело с концом! — Работу свою хорошо знает. — Ответил первый. — Когда аврал полный, на раз-два без ошибок справляется. Это сейчас расслабился, обратно же порожняком идти собирались — А-а-а… ну, тогда да! — согласился второй. — Тогда все ясно. Люди молча постояли, думая каждый о своем. — Большой у вас ангар. — Произнес первый, глядя куда-то вверх. — Наверное даже линкор встанет. — Всего лишь линкор!? Да здесь три линкора или тяжелый транспорт встают! — с нотками возмущения отозвался второй. — Ангар сюда шестью буксирами тянули! Целый караван шел! — Расширяетесь? А почему во фронтире? — У хозяина планов много. Нашел интересную тему, будем производством заниматься. Не зря же ты полный трюм оборудования привез! — ухмыльнулся второй. — Афронтир… Ну и что с того, что фронтир? Тут до пограничников всего один часовой прыжок! Считай, под постоянной защитой находимся. Зато налоги платить не надо, да и руки во многом развязаны. — И ты мне так спокойно об этом говоришь!? — удивился первый. — А что тут такого? — показательно удивился второй. — Тут же фронтир! А ты, если правильно себя поставишь, можешь сюда постоянными рейсами ходить. Хозяин имеет большие планы! — Хм, — задумался первый. — И кто будет раздавать транспортные контракты? — Суперкарго. Я. — Коротко и весомо ответил второй. — Так может… пойдем, в баре посидим? — тон первого изменился, став просительно-заискивающим. — Обсудим, так сказать, деловые моменты? — Можно. — Солидно отозвался второй, направившись к выходу из ангара. — Грузов будет много. За спинами людей сверкнула вспышка. — Еще один. Все лезут и лезут… Из штабелей контейнеров вслед уходящим высунулась мордочка любопытного слупа. Зверек был чем-то похож на помесь ящерицы и зайца. Мощные задние лапы, длинные, стоящие торчком уши, вытянутая мордочка с большими и умными глазами, а все его тело было без единой шерстинки и с многочисленными роговыми наростами, подчас защищавшими не хуже человеческой боевой брони. Когда люди скрылись, слуп издал короткий, на грани слуха, треск. Как по команде к распахнутому трюму понеслась волна животных, хаотично мечущихся из стороны в сторону и тем самым сбивающих прицел блоку наведения турели. Высокоэнергетический луч сверкнул всего несколько раз, оставив на аппарели самого невезучего, а остальные благополучно прорвались внутрь, моментально рассосавшись. Зверьки действовали сообща, как большой, хорошо отлаженный механизм! 47 Коридоры, переходы, Шлюзы, переходные мостки… В бешеном темпе все это мелькало мимо бегущего Кота. Мррзина, как на поводке тащившая сержанта, куда-то отчаянно торопилась. — Сайна! Куда бежим? — Мать ждет! Давно ждет! Мы ужe должны были быть у нее! — наконец, кошка сбавила скорость и перешла на шаг. — Мы совсем рядом. Отдышись. А то пыхтишь, как… как… как не знаю, что! Сайна фыркнула, так и не подобрав достойного определения. Сержант же молчал. Действительно, дыхание следовало восстановить. Организм, не привыкший к таким длительным пробежкам, бунтовал. Легкие работали как кузнечные меха, от избытка кислорода слегка кружилась голова. — Здесь! — остановилась Сайна. — Иди за мной. Резких движений не делай, молчи. Говори только тогда, когда тебя спросят! Понял!? — Понял, — буркнул Кот. Стремительно меняющаяся обстановка не добавляла понимания ситуации. Совсем недавно его собирались убить сначала сектанты, потом агрессивные коты, затем чувствительное ранение, многокилометровые пробежки по едва освещенным и пустым коридорам огромной стации, странный Искин и, наконец, прием у какой-то "матери хранительницы", судя по всему, совсем не маленькой шишки в местной иерархии! Лучше уж подчиниться четким и однозначным требованиям, нежели вновь испытывать судьбу. С еле слышным гудением створка ушла вверх, открывая доступ в большое помещение. — За мной! — еле слышно прошипела Сайна. Выйдя практически на середину она замерла. Следом за ней остановился и сержант. — Мать Хранительница! К нам пришел еще один человек. — Произнесла кошка, глядя куда-то вдаль. — Ритуал Встречи проведен. Контроль дал свой ответ. — И что же сказал Контроль? — раздался негромкий голос. — Koгo в этот раз привели к нам Звездные Дороги? — Контроль сказал инспектора! — отчиталась Сайна. — М-м-м… Инспектора? — в усталом голосе проклюнулись нотки интереса и из полумрака выступила чья-то тень. — Что это такое? — Не знаю, Мать! Контроль не уточнил. Сказал только, что ждет подтверждения информации. — Хорошо. Добро пожаловать в наш дом, человек! Сайна ощутимо расслабилась. Судя по всему, официальная часть на этом закончилась. — Инспектор… Что же ты за зверь такой? — тень подходила все ближе. — Что умеешь? Какой у тебя доступ?