— Да все хорошо! — улыбнулся дед. — Смотрю, ты полностью в себя пришел. Это тоже хорошо! Ну, значит, слушай инструктаж. Внимательно слушай! — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил. — Зовут меня Скай. Я — главный в человеческом секторе. Я распределяю на работы, ставлю задачи и распределяю блага, достающиеся нам от кошек. Меня слушаться беспрекословно, иначе, сам понимаешь… Понимаешь? — Понимаю, — усмехнулся Кот. — Понимаю, что ничего не понимаю. Ты здесь главный — хорошо. Но что это за место? Как я сюда попал? Как отсюда выбраться? Можешь мне ответить? — Ла-а-адно, — протянул старик. — Слушай. Здесь все построили Древние. Попал ты сюда тэп-площадкой. Не спрашивай, что это такое. Какое-то устройство, доступа к которому ни у кого из нас нет и принципа работы которого никто из нас не понимает. Хозяева всего этого — мррзины. По крайней мере, Контроль их поддерживает. Контроль, это здешний главный Искин. Про "выбраться отсюда" можешь забыть! Ты здесь, как и все остальные, до конца! — Какого конца? — опешил Кот. — До твоего конца. Ну, или до общего конца, — язвительно улыбнулся дед. — Что быстрее наступит! — А что, есть предпосылки? — ухватился за несуразицу сержант. — А как же! Сам подумай, сколько лет всему этому. — Скай плавно провел рукой вокруг себя. — И не просто много лет, а веков активного использования! У тебя пальцев не хватит, если сосчитать вздумаешь. Так что, если не станешь вкалывать, то… А если решишь навредить — сразу отдам тебя кошкам, без раздумий. У них разговор короткий. "В круг" — и все! — Что за круг? — не понял Кот. — Ты площадку, на которой появился, помнишь? — изогнул бровь старик. — Так вот есть круг такого же размера, на которых у кошаков выясняются противоречия. И наказываются провинившиеся. Наказание — по тяжести проступка. Либо легкая трепка, либо смерть. Так что выбирай сам! — Я вообще ничего не понял! — тряхнул головой Кот. — Ну, ничего, поймешь еще, — усмехнулся дед, прикрыв глаза. — Времени у тебя много. А если не дурак, то со временем и мое место занять сможешь. Я тут уже почти сотню годков руковожу, скоро уже на покой, чувствую. — Звал, Скай? — бесцеремонно прервал старика седой мужчина. — Что надо? — Деор? — встрепенулся старик. — Что ж ты так подкрадываешься? Ай-ай-ай, нехорошо! Вот, в твой отдел новичок. Технарь. Судя по учетке — твоя мечта! Хе-хе-хе. — Сержант? — седой цепким взглядом окинул Кота. — Что умеешь? Дай учетку. — В очередной раз Кот открыл данные. — Хорошо. Работа для тебя есть. Есть что-то важное, Стил? Или новичок — это и есть то самое, ради чего ты оторвал меня от дел? — Нет, Деор, только это. Необычный он, новичок-то! — блаженно улыбнулся дед… и резко вскинул руку, предупредив этим поток ругами, явно готовый сорваться с губ Деора. — Контроль дал новичку статус "инспектор". Я не нашел такого в статусном перечне. Деор! — преобразившийся старик поднял горящие глаза на подчиненного, а голос его неожиданно зазвенел, как натянутая струна. — Твоя задача разобраться со статусом новичка. Определить навыки, возможности, системный доступ. Введешь его в курс дела. Доложишь, как сделаешь. Все. Исполнять! И вновь преобразился. Снова перед ними сидел тихий, мирный и невзрачный дедок, щурившийся на ярком свету. Деор молча стукнул кулаком в грудь и потащил за собой в очередной раз опешившего от таких превращений сержанта. 51 Вновь коридоры, вновь переходы, на этот раз ярко освещенные. Кот опомнился лишь в мастерской, куда привел его седой. — Что, накрыло? — понимающе усмехнулся седой, всучив сержанту кружку с каким-то напитком и почти силой усадив того на какое-то подобие табурета. — А как ты думаешь, как бы он еще управлял всей этой немаленькой толпой? — Что это было? — встряхнулся Кот. — Да навык у него такой. — Махнул рукой седой. — Недаром Скай когда-то был главой целой ветви секты Ищущих. Давай, что ли, знакомиться. Я — Деор. В прошлом искатель. Мусорщик, как любят нас называть все остальные. Капитан, пилот, техник, монтажник… да много всего перечислять задумаешься. Имел свой корабль, водил конвои. Здесь оказался из-за любопытства. Сунулся не туда и не там… Надо было слить координаты одного местечка, продать их выгодно, а я, видишь, пожадничал. Сам исследовать полез. Ну а ты как здесь очутился? Давай уж, выкладывай. Нам еще долго вместе работать — Я… Хм. — Покачал головой Кот. — Меня Кот зовут. Сержант десанта, техник поддержки штурмового подразделения. Здесь очутился… да сам не понимаю, как. Был в отпуске после одной заварушки. Чем-то обкололи, куда-то привели, в каком-то ритуале участвовать заставили. Очнулся уже здесь. Кошаки какой-то ритуал встречи, бой, забег к ИскИну… И вот я здесь. — Ха! Да тут почти все так появились. Кроме уже здесь родившихся. — Усмехнулся Деор. — До какого круга продержался? — Какой круг? А-а-а… Мррзины что-то вроде как "номер семь" говорили, — понял Кот. — Так ты их понимаешь, что ли? — округил глаза Деор. — Вот это сюрприз! — А что не так? — не понял Кот. — Ну, шипят немного, звуки изжевывают. Но в целом, вроде, понять их можно. — Так они же на каком-то древнем языке говорят, а не на нашем общем! Наш язык лишь Встречающие учат, да Матери знают, потому что в прошлом тоже они тоже все Встречающими были! М-да, — пожевал губами Деор, — удивил ты меня, удивил… О! Да еще и шесть полных кругов выдержал! Это сейчас так десантуру готовят, что ли? Надо же, всего-то девять десятков прошло, а такие изменения! — Нет, в общем-то, — пожал плечами Кот, — это у меня откуда-то из прошлого осталось. — Ладно, с этим потом разберемся! — резко кивнул Деор. — Давай к более насущным вопросам. Твою учетку я уже видел. Впечатлен. А что из перечисленного ты умеешь? Или только базы залил, но еще не осваивал? — Что-то освоено, что-то нет, — уклончиво ответил Кот. — Но что освоено, сам не знаю. Легко все дается. Надо лишь вдумчиво к работе подойти. Скажи лучше, что это за место. Скай-то толком и не рассказал ничего. — То, что он главный, думаю, он тебе сразу заявил. — Ухмыльнулся Деор. — Главный — он, хозяева — мррзины, за всем наблюдает Контроль. Это он сказал? Так ведь? — Да, — кивнул Кот. — Ну, в общем, все так и есть. Остальное все уточнениями идет, — задумался Деор, в сомнении покачав головой, и вдруг махнул рукой. — Ладно! Когда еще время выпадет просто потрепаться, а не по работе говорить! Слушай! Здесь как бы два анклава получаются: наш, человеческий, и мррзиновский. Кошаков тысяч двести или двести пятьдесят, может даже чуть больше. Людей тысяч десять. Места вроде бы много, но контроль за рождаемостью строгий, свободно размножаться не дают. Мы здесь фактически в качестве обслуживающего персонала с урезанными правами, следим за тем, с чем мррзины в силу физиологии не справляются или справляются с трудом. Нейросети мало у кого, где-то у трети людей, кто техникой занимается. У Контроля вроде как есть запас сетей, но он их почти не ставит, бережет, видимо. Так что большая часть людей работает только руками. Кошакам же, сам знаешь, сети противопоказаны. Деор прервался, шумно отхлебнув из своей кружки. — Есть фермы, выращиваем растительность разную, там работают и люди, и кошаки. Есть биостанции, белковую пищу реплицируют, там только мы работаем. Есть обогатительный комбинат, производственная цепочка, ангары и ремонтные мастерские. Там на работах тоже мы, ну, и мррзины. Есть и корабли, внутрисистемные. Заточены именно под мррзинов. Они кудато летают, добывают руду, минералы, в общем все, что для производства нужно. Тут, Кот, целый мир! Станция просто огромнейшая! Правда, во множество помещений, а то и в целые сектора, доступа ни у кого нет. Считай, почти четверть объема недоступна. Потому и столь строгий контроль за рождаемостью. — А что, новые жилые площади достроить не получается? — Контроль не дает, — вздохнул Дeop. — Может тогда бы и не было такого напряжения между нами и мррзинами. Они ведь считают, что мы только зря пространство занимаем. Мол, большинство людей просто бесполезно, а поэтому и они не могут нормальные пары заводить. Ты, кстати, поаккуратней тут, пока не обвыкся! Если что-то не так скажешь или не то сделаешь, вполне можешь в круг попасть! У кошаков это просто. Они друг с другом дерутся так, что только шерсть и обрывки амуниции летят, ну и с нами многие не стараются сдержаться. Да что многие, людей-то в основном те вызывают, кто считает, что мы лишние. Поэтому в большинстве случаев для нас круг заканчивается смертью! Единственное, на что можно надеяться после вызова, так это на то, что Контроль остановит бой. — Как же тогда вы тут живете?! — Живем? — грустно усмехнулся Дeop. — Выживаем! Да и не "вы", а уже "мы". Ты уже здесь, а это навсегда. — Ну уж нет! — не согласился Кот. — Я постараюсь выбраться! — Ну-ну, старайся. Все мы, пришедшие, с этого начинали, но, как видишь, никто еще не ушел. Только ногами вперед. — Криво улыбнулся Дeop. — Ладно! Хватит о грустном! Давай-ка мы с тобой план работ составим, да и делом займемся. Надо посмотреть, на что ты годишься. Да и Контроль, хоть и не вмешивается особо, но с неприязнью относится к тем, кто ничем не занимается. Лентяи как-то очень быстро в кругу оказываются… до конца! Возможно, именно так он и помогает регулировать численность населения. Он да еще и жуки. Хотя жуки в основном кошаков прореживают, нас на отбой почти никогда не берут. Слабые мы и бесполезные в ближнем бою. 52 Mppгaрх крался. Хоть он родился и вырос на корабле, но и в лесах этой планеты он чувствовал себя как дома! Крупных хищников давно повывели, поэтому соперников ему не было. — Пик! — коротко, еле слышно, пискнул планшет. Короткий взгляд на зеленоватый экран заставил кота замереть. Маячок был уже совсем близко. Где-то здесь прятался флаер, на котором прилетели те двое уродов. Ну а как еще назвать тех, кто похищает своих же собратьев? Мягкое касание запустило пaccивный сканер, не обнаруживший поблизости ни одной активной системы. Мррзин встряхнулся. Лишних звуков не было, все снаряжение сидело, как влитое. Десяток минут поисков — и вот он, запрятанный в тени деревьев флаер! Силовая установка заглушена, в системах ни эрга. Даже если эту машинку стали бы целенаправленно искать, она ничем не отличалась бы, скажем, от обычного обломка, которых в окрестных лесах скопилось великое множество. Все же люди долго хозяйничают на этой планете! Хоть и не освоили еще даже десятой части поверхности. Планшет снова пикнул. Mppгaрх, вздрогнув, придавил его лапой, нажав на клавишу отключения. Ошибка. Хорошо, что никого рядом не было! Ну, не тень он, не тень! Его готовили как бойца, а не как тихого убийцу! Кошак раздраженно клацнул зубами. Уже почти декаду он искал того странного человека, который случайно сумел активировать привязку, и из этой декады два последних дня он пробирался лесами, преследуя подозреваемых. Темные бы забрали этих двух, улетевших настолько далеко! И Темные бы забрали тех, кто ради экономии убрал из людских машин ручное управление, оставив только нейросетевое! И Темные бы забрали этого надутого сноба, в данный момент владевшего его контрактом, который до сих пор валялся в медицинском центре и даже не подумал, что его телохранителю потребно что-то еще кроме питания и места для ночевки! Темные бы забрали их всех!!! Mppгaрх замер, успокаиваясь и сменив направление мыслей. Привязка. О-о-о, привязка! Редкая вещь, редкая! Мррзин и человек разумами как бы сливаются в одно целое… непередаваемое ощущение! А расширение сознания, после соответствующей тренировки превращающее связку во всезнающего и всеобъемлющего суперискина, что позволяет эффективно руководить действиями по меньшей мере целого крыла? А ведь это сразу выводит мррзина-счастливца на самую верхушку запутанной пирамиды власти! Один шанс на миллион найти подобного "твинка", а может еще и меньше. За последние сто лет только трое смогли найти того, кто оказался в состоянии… Тс-с-с! Голоса! Ровное течение мыслей было потревожено. — Давай, не ленись! — прорычал чей-то голос из открывшегося в цельном, вроде бы куске скалы, зева тоннеля. — Ты сегодня на вахте, вот и тащи! — Вахта осталась в прошлом! — ответил еще кто-то. — Помогай давай, начальник, в звезду! — Да не развернемся мы тут вдвоем! Узко очень! Вытаскивай его наружу, а там уж и я подключусь! — Да как я его вытащу? Видишь, зацепился! — Да дерни посильнее! Этому мясу уже все равно, как его тащить будут! Не тормози! — гневно зарычал первый. — Да тьфу ты, Xшары! Опять капает! Послушался, в звезду, начальничка! — сварливо заворчал второй. — Флаер мне ты сам отмывать будешь! — Да чему там капать-то? Чему капать? Прожарен весь до хрустящей корочки! — А я откуда знаю? Капает ведь! Голоса, гулким эхом раздававшиеся из тоннеля, приблизились. Наконец в лучах светила оказались двое, один из которых тащил изломанное тело третьего.