— Вроде он. Идентификатор катера совпадает. — Ответил другой. — Ждем здесь? — полуутвердительно уточнил первый. — Ждем тут. — Согласился второй и тут же удивленно выругался при виде выбирающегося из катера человека в среднем бронескафе. — Охи… Ничего себе картина! И что теперь? — Что теперь… действуем по инструкции! Запрашиваю подкрепление. Вперед! — ответил первый, упругим шагом направившись к цели. Напарник шел за ним, нерешительно покачивая в руке активированную дубину и понимая, что этой палочкой он просто ничего не сможет сделать этому… этому… клиенту! В бронескафе! — Энсин Магерд, патрульные силы. Сержант Кот? — спросил первый, и, дождавшись подтверждения, продолжил. — Решением военного суда за самовольное оставление места прохождения службы в период повышенной готовности ты приговорен к тюремному заключению. Отбывать наказание будешь в штрафном подразделении. — А вы не ошиблись? — спросил сержант, откинув лицевой щиток. — Я на месте, служба идет. — Нет, не ошиблись. — Покачал головой энсин. — Идентификатор идентичен твоему. Ознакомься с решением суда. Если считаешь, что это ошибка, имеешь право подать заявление на повторное рассмотрение твоего дела. Деактивируй скаф, сдай имеющееся вооружение.. — Н-да? — сержант захлопнул щиток. — Не советую сопротивляться. — Вздернул подбородок энсин. — Этим ты только усугубишь свое положение, добавишь пару отягчающих статей и увеличишь срок. Ты на военном объекте, отсюда некуда деваться. — Энсин, скажи, сколько у тебя жизней? — спросил Кот, вновь откидывая забрало. — Эм-м-м… одна. — Озадачился патрульный. — А что? — А ведешь себя ты так, будто их как минимум две или три. — Отозвался сержант, делая шаг вперед. — Смотри сюда? Индикатор видишь? О чем он тебе говорит? — Что скаф активен. — Энсин не отступил ни на шаг. — Правильно. — Проворчал Кот. — И ты так прямо сразу, в лоб, заявляешь мне, что я арестован, направлен в штрафники и так далее… Ты дурной, энсин? Если бы я захотел сбежать, я бы просто порвал вас двоих в ваших полицейских жилетах на части. Активированный бронескаф сам по себе является оружием, если ты об этом не знал. — Я представитель закона! Мне нечего бояться! А ты — осужденный, обязанный выполнить мои требования! — Идеалист, значит. — Кивнул своим мыслям сержант. — Тебе некуда деться! Это военный объект! — напомнил энсин. — Хм, — криво усмехнулся Кот. — Энсин, если хочешь дожить хотя бы до лейтенанта, прислушайся сейчас к моим словам. Перед тем, как с таким рвением выполнять служебные задания, интересуйся разными деталями. В мелочах кроются нюансы. Эта станция почти пуста, энсин, а я технический специалист, занимающийся поиском контрабанды на судах. Затеряться в недрах старой пустой станции, а потом выбраться отсюда так, чтобы об этом не узнала даже команда выбранного мной корыта — пара пустяков. Для меня, по крайней мере. И вызванная тобой дежурная смена с тройкой старых боевых сервов не станут для меня особой помехой. Энсин мгновенно вспотел. С этой позиции он ситуацию не рассматривал. Хорошо, что его лицо было скрыто затемненным забралом и растерянности никто не увидел. — Окажешь сопротивление? — спросил он. — Нет. — Вздохнул сержант. — Мне скрываться не от чего и незачем. Вот только надо сдать скаф и оборудование, отчитаться по вылету. Да и собраться. Позволишь? Из люка катера высыпала вереница разнокалиберных сервов. — М-м-м… Хорошо. — Отступил в сторону энсин. — Но мы идем с тобой! — Как скажешь. C этими словами сержант шагнул мимо энсина, направившись внутрь станции. Вслед за ним волной побежали сервы, моментально оттеснив в сторону и энсина, и его напарника. — Xшары его забери, — пробормотал полицейский. — Что? Не понял! — отозвался напарник. — За ним, говорю! — Да-а-а, — вздохнул напарник. — И не боится ведь… А куда мы его посадим, энсин? К этому лейту или во вторую, к "резаку"? — Нет, к лейту не надо. Придушит еще. Лейт же рапорт на него подал, где в красках расписал причастность к пиратам. К резаку! Этого говнюка и не жалко будет, случись что. — Ну да, ну да. — Закивал напарник. — Не жалко. Надо же, пятерым сослуживцам горло перерезал. А он его… не того? — Этого? — Энсин оценивающим взглядом смерил спину сержанта. — Не, этого — вряд ли! Через полчаса полицейский катер, забравший всех арестованных, стартовал. А из головы энсина никак не выходили слова …если хочешь дожить хотя бы до лейтенанта… 71 Громкая музыка, яркие вспышки, шум толпы — все это было вовремя отведено бдительным режиссером на второй план, когда появились ведущие. — Добрый вечер! Добрый вечер, дорогие мои! — подтянутый высокий мужчина приветственно раскинул руки. — Ну, ну, Джил, ведь где-то далеко не вечер! — ехидно улыбнулся второй, едва достававший макушкой до плеча первого. — Не забывай, что за нашими соревнованиями, идущими в прямом эфире, наблюдает больше миллиарда зрителей с добрых трех десятков планет! — Ничего страшного, Крол! — бодро отозвался первый. — Ведь вечер когда-нибудь будет и у них, а для полной аутентичности они могут и посмотреть шоу в записи! — Ха-ха-ха, Джил! Насмешил, да кто же станет ждать вечера, когда можно погрузиться в эту бурю эмоций прямо сейчас? Не забывай, что большая часть из наблюдающих за нами миллионов уже сделала свои ставки, выбрав одного из претендентов на победу! А давайте-ка еще раз пройдемся по списку участников! Я расскажу вам про их победы и поражения, мы сравним рейтинги и аналитику и постараемся для себя решить, кто именно дойдет сегодня до финала и… сделать правильную ставку! — Ну, пока Крол бубнит про свои графики и рейтинги, давайте-ка я напомню вам суть наших соревнований. Ведь среди вас, мои дорогие зрители, есть и те, кто смотрит наше шоу в первый раз! — подмигнул Джил. Картинка разделилась на две части, оставив в активном кадре весело улыбающегося высокого ведущего и убрав Крола в маленький квадратик "второй линии" рядом с такими же квадратиками, показывающими подготовительную суету, заполненные зрительские ряды и еще множество разных видов, относящихся к трансляции. Желающие могли выбрать то, что они хотели бы видеть именно сейчас. — Итак, расскажу вам еще раз. К моему глубочайшему сожалению, расскажу я вкратце, потому что участники заканчивают подготовку и скоро выйдут на стартовые позиции. Ах, да! Суть наших соревнований проста, дойти до финиша. Игровой площадкой считается обособленная часть настоящей станции со смоделированными неисправностями. Ну, может, неисправности и не смоделированы, но ведь они работают на руку вам, зрителям, добавляя зрелищности и красочности нашему шоу! Напоминаю, что тот, кто хочет в полной мере прочувствовать все, ну, или почти все, ощущения игрока, должен прибыть к нам лично и занять капсулу полного погружения. Эта функция недоступна для зрителей, находящихся дальше одной астрономической единицы, или доступна в очень урезанном варианте, что, согласитесь, не оправдает ваших надежд! Джил снова весело оскалился. — Но вернемся к сути игры! К финишу ведет множество путей, и далеко не все они безопасны! Различные смертельно опасные зоны поджидают наших игроков! Зоны переменной гравитации, пульсарки, поврежденная обшивка, грозящая проломиться в любую секунду, завалы, безвоздушные участки, всего и не перечислить! Кто-то из действующих военных скажет, что наше шоу очень похоже на их пресловутую давилку, но это далеко не так! Вернее, да, они похожи, но наши герои войдут в этот лабиринт лишь в обычных комбезах и шлемах, система которых обеспечивает лишь часовой запас активной деятельности! Да, там, как обычно, есть и непроходимые участки, и разгерметизированные отсеки. Скажу вам по секрету, мои дорогие, но в этот раз игровой площадкой стала часть древней разрушенной боевой станции, которую организаторы притащили из недавно вновь открытой системы! Безумные сервы, боевые турели в параноидальном режиме. Так что, сами понимаете, все полностью реально! Для всяких-разных защитников напоминаю, что наши претенденты осведомлены о имеющихся рисках и подписали все соответствующие документы. Так что вам ничего не обломится, не тратьте свое время и нервы! Ведущий подмигнул. — Этому куску, кстати, много тысяч лет! Даже я, сам бывший игрок, и то оказался поражен! И организаторы вняли многочисленным просьбам и оставили внутри все так, как было, когда станцию нашли! Ну, максимум, восстановили энерговоды. А так — не убрано ни-че-го! Абсолютно ничего! Так что, сами понимаете, финал в этот раз окажется фееричен! Но я вижу, наши игроки уже почти готовы! Давайте вернемся к Кролу и вместе проследим за развитием событий! "Квадратик" со вторым ведущим присоединился к активному кадру. — Наша фаворитка, Кейт! Вы посмотрите, какая энергия, какая пластика, какая целеустремленность! — Ну, ну, Крол! — засмеялся Джил. — Хватит расписывать достоинства и недостатки претендентов. И, как мы видим, красавица явно тебе по душе! Хех! Что ж, пожелаем удачи нашим игрокам! Не забудьте, какой приз разыгрывается среди участников! Выигравший получает полное гражданство Центральных Миров и… та-да-а-а-м! Миллион полноценных кредитов! — Ты можешь смеяться, Джил, но ставки в этот раз превышают все мыслимые и немыслимые пределы! — Влился Крол. — Так что в выигрыше окажется не только победитель, но и тот, кто сделает верный выбор! Напоминаю, наши агенты принимают ваши ставки еще целых пять минут! Список аккредитованных организаций вы можете узнать по официальному запросу через наш канал. Опасайтесь черных букмекеров! — Да! А давайте зададим пару вопросов нашим участникам! — вклинился Джил. — Раз у нас есть еще пара минут, то почему бы их не использовать с пользой? Кто у нас тут… О! Кейт! Кейт, ты нас слышишь? — Ф-ф-у-у-ух… слышу! — выдохнула девушка, только что закончившая разминку. — Не слишком ли ты нагружаешь свои мышцы перед столь ответственным моментом? Хватит ли у тебя сил? Как настрой? — Настрой боевой! Сил хватит! Я разогрелась, а не перегрузилась! — дерзко ответила девушка. — Я слишком долго к этому шла и не намерена упустить победу по глупой оплошности! — Да-а-а! Наша конкурсантка полна задора! Ну что ж, мы вполне успеем переговорить с кем-то еще! Удачи, милашка-а-а! На пару минут спортсменка осталась без надзора всевидящих камер, отключенных режиссером, и сразу же рядом с ней возникла мутная личность, приставленная к ней организаторами и игравшая роль ее персонального менеджера. — Кейт, не напрягайся в этот раз. Победить должен кто-то другой. Хозяин этого не забудет. Ставки на тебя слишком высоки. — Сколько? — выдохнула девушка. — Половина приза и гражданство. — Коротко бросил менеджер. — Не пойдет. — Две трети, но без гражданства. Это последнее слово! — Нет! Мне нужен именно миллион, и ни кредитом меньше! — резко бросила спортсменка. — Значит, не договорились. Жаль. — Обронил менеджер и словно испарился. Прозвучал гонг, и динамики разразились торжествующим ревом толпы, жаждавшей зрелища. — Три! Два! Один!. На ста-а-а-а-арт!!!