Правда, после этого останется всего пара часов, чтобы убраться из системы… но капитана это ни капли не волновало. Микрометеорит долетел немного поздно. Передача уже началась, но не была корректно завершена. Ничего страшного. Правда, в дошедшей до адреса мешанине будет мало смысла, но это уже проблема отправителя и получателя. Не та кодировка, не та частота… да мало ли что еще! И у сверхнадежной дальней связи, бывают, имеются сбои, не без этого. Пострадавший получит компенсацию, вот и все дела. Эти мелочи капитана не интересовали. У него есть задача. И он все сделает! — Мастер! Поднялся дубль восемнадцатого! — И что? — недовольно проскрипел старик. — Первый раз, что ли? — Но, мастер… он не узнает никого! Он даже не осознает себя! — Как такое может быть?! — Мастер, не могу знать! Специалисты работают, но ничего конкретного сказать пока что не могут! — Отчет мне каждые пять минут! Ясно?! — Будет выполнено, мастер! — благоговейно прошептал дежурный, отключаясь. Надо же! Сам невозмутимый мастер выражает беспокойство о своем подчиненном! Ну и что, что подчиненный — куратор целого сектора? Ну и что? Секторов не так уж и много, поэтому куратор сектора — это уже должность! Надо стремиться к этому, надо! Всегда есть шанс подняться на ступеньку выше, главное, ухватить момент! Дежурный воодушевленно раздавал команды. Может мастер заметит именно его? И именно его, удачно подвернувшегося, и решит поднять выше? Ведь он на хорошем счету, давно служит в управлении, да и высокое звание тоже позволяет… Не позволяло лишь отсутствие места, которое, видимо, только что освободилось! Дубли. Одна из тайн КОНКОРДа. Каждый, прошедший инициацию и ставший капитаном-судьей, получал право на дубль, на собственного клона, тщательно выращиваемого и строго оберегаемого в глубинах головной базы. Правда "воскреснувший" зачастую терял часть памяти и должен был пройти новую инициацию, но ведь это мелочи по сравнению с возможностью воскрешения! В то, что восемнадцатый все же придет в себя, дежурный не верил. Синдром Аванеса, вот на что это было похоже, по имени первого пострадавшего. Бывало, и капитан-судьи гибли, а иногда так же, как и сейчас Тротт, теряли себя. Никто не знал причин подобной потери сознания, и никто так и не смог их вылечить… Но ни разу до этого момента под действие синдрома не попадали кураторы секторов! 97 С гибелью конкордовца люди будто потерялись, будто затормозились. Исчез весь запал, вся скорость, вся злость. Бойцы вяло шевелились, медленно передвигались, все действия выполняли механически. На глазах Кота матрос рейдера, совсем недавно примчавшийся на замену раненого, вначале резкий и порывистый, теперь стал напоминать вялую улитку. Высунувшись и вскинув оружие, он непозволительно долго целился, в результате чего вполне предсказуемо получил бол между глаз и уткнулся разбитым шлемом в оторванную панель. Кот, переместившийся ближе к первой линии, быстро выглянул и выстрелил. На стороне противника враг, радостно привставший и вовсю глазевший на результат своего попадания, упал навзничь. "Непрофессионально", — подумал Кот — "Ну кто же так откровенно подставляется? Как дети прямо!" После смерти конкордовца, без этого надоевшего гула в ушах, думалось легче. Да и, несмотря на усталость, настроение пошло вверх от осознания справедливого возмездия садисту. "Дети." Осененный внезапной мыслью, Кот подтащил к себе скорчившееся неподалеку тело, выдрал из пояса старого побитого бронескафа батарею и резким движением сорвал крепление лицевой пластины. Нет, не ребенок! Но и не взрослый. Да и не бронескаф это. Так, добронированный инженерный скафандр. Поворочав тело, срывая крепления и отжимая обесточенные привода, Кот вскрыл скаф, как банку консервов. Вот же хрень! Они воюют с подростками! Внутреннее пространство скафа было плотно набито какими-то старыми комбезами, выцветшими тряпками… А все для того, чтобы тощее тельце пацана не болталось внутри, как одинокий огурец в большой банке! Автоматизированная подгонка просто не могла ужать внутренний объем скафа до необходимых размеров! Вот же хрень! На то, что прорвалось еще одно новое старое слово, Кот уже не обратил внимания. Хрень! Коротко, емко, подходит к ситуации. — Всем! Держать позиции! Вперед не идем! — неожиданно для себя приказал он. Тишина в эфире оставалась мертвой. Только зеленые огоньки, давненько уже ставшие немногочисленными, помаргивали на так-карте, обозначая позиции своих бойцов. — Кто слышит меня! Отзовитесь! Ответом ему было молчание. Неужели он остался без связи? — Искин! Статус?! Задача прежняя?! — потребовал он. — Статус — в бою, зеленый, — немедленно отозвался такблок. — Новых задач нет. — Уф-ф-ф… — выдохнул Кот. Значит, дело совсем не в связи. Он вновь высунулся и короткой очередью загнал в укрытие осмелевшего было противника. В ответ прилетело лишь несколько болов и игл — защитников осталось слишком мало, чтобы выдать шквал, как было раньше. — Кто слышит меня! Отзовитесь! — вновь позвал он. И снова никто не ответил, лишь загорелось несколько новых точек — кое-как подремонтированные сервы подходили к линии соприкосновения и сигналили о прибытии, ожидая команд. К удивлению Кота забирать свободные машины никто не спешил. Сервы, не получая команд операторов, так и топтались в переходах, ставших тыловыми. Наконец, уловив несуразность происходящего, управление машинами взял на себя Искин, просто отправив тех вперед, в лобовую атаку, под иглы и болы обороняющихся. — Э-э-э, нет! Так дело не пойдет! — пробормотал Кот, беря контроль над свободными машинами. — Эдак их просто пожгут всех, а я тут совсем один тут останусь… Искин, и без того загруженный собственными задачами, без сопротивления отдал управление проснувшемуся оператору. Зеленые точки живых бойцов на экранчике такблока не изменили своего положения. Кот, переключившись на оптику одного из сервов, огляделся. Вот… здесь вроде как должен быть один из "зеленых"… Солдат, которого поймал в прицел серв, выглядел вполне вменяемым он прятался, привставал, целился, стрелял и снова прятался. Вот только он выпускал заряд за зарядом в одну и ту же точку… Как будто бы выполнял запрограммированные действия, выполнял… а потом зависал, перезагружался и выполнял всю программу по-новой. — Личный состав выведен из строя! Прошу уточнить задачу! Запрашиваю разрешение на эвакуацию! — Ответ отрицательный. Наличных сил достаточно для выполнения задачи. Задача: обеспечить полный контроль внутреннего пространства объекта. — Безэмоционально ответил Искин. — Черт! — выругался Кот, дернувшись от близкого рикошета. — Запрашиваю связь с командованием! Личный состав под неизвестным воздействием! Запрашиваю поддержку, запрашиваю эвакуацию пострадавших! — Ответ отрицательный. Статус — зеленый. Продолжить выполнение задачи. — Вместо командования опять-таки ответила бездушная электроника. — Черт! Черт!! Черт!!! — в сердцах выругался Кот, с силой ударив кулаком по стене. Похоже, и с командованием что-то произошло! Боем рулил Искин, опираясь на данные биометрии, отчетом о техсостоянии сервов и не обращая внимания на не вписывающиеся в его логику факты! Со смертью этого гребаного конкордовца все пошло наперекосяк! Спину ощутимо кольнуло, а голова ненадолго потяжелела, но вскоре вновь вернулась в норму. Похоже, подистощившаяся за время боя аптечка просто не смогла смешать нужный коктейль из оставшихся препаратов. А Кот… Кот после этого успокоился. Какой смысл биться в истерике, если все равно ничего не изменить? Если даже абсолютно равнодушный Искин признал его состояние не вполне адекватным, и, по инструкции, регламенту или еще чему, прошитому в его мозгах, отдал команду на введение боевого коктейля? Ведь явно же перед этим он неоднократно отсылал уведомление на планшет командира о состоянии подчиненного, но, не дождавшись реакции, стал действовать сам. Не хватало еще, чтобы Искин и сервов перехватил! А если Кот остался один… Что ж! Не в первый раз! — Продолжить выполнение задачи. — Бесстрастный голоси Искина разрядом короткого замыкания хлестнул по оголенным прорвавшимися эмоциями нервам. — Выполнять задачу, значит? — скривил губы Кот. — Ладно… Будем выполнять! По-моему! 98 Штаб-сержант Крут, высунув от усердия язык, капал что-то из небольшой фляжки в пузатую кружку, исходившую паром. — Двадцать две, двадцать три… хватит, наверное… Нет! Еще… двадцать четыре… И-и-и… пять! Вот теперь хватит! — сержант удовлетворенно откинулся на стуле, с удовольствием вдыхая насыщенный аромат собственноручно изготовленного напитка. — Тут ведь какое дело… — глубокомысленно сам с собой рассуждал он, выжидая положенную минуту. — Если совсем немного, то это для пользы дела и всего тела! Вот! — он поднял указательный палец вверх. — Главное, не увлекаться на службе, и все будет тип-топ… Хм-мм… — шумно вдохнул он воздух. — Готово! Взяв обеими руками кружку, сержант сделал первый небольшой глоток. — Мням-плям-плям, — почмокал он губами, — самое оно! Посредством медленного вливания выдержанного маренга в горячий тоник получался сногсшибательный, просто божественный напиток! Главное, не перебрать с моренгом, иначе запах учует командование… Удовольствие от дегустации испортил пиликнувший сигнал входящего сообщения, желтым квадратом повисшего на периферии зрения. Раньше, бывало, он не обращал внимания на подобные мелочи и не отрывался от смакования, но после пары взбучек за несвоевременное реагирование поставил-таки звуковое дублирование. — Ну что там еще, — проворчал сержант, отставив кружку в сторону, — вот же! Его опасения полностью оправдались. Начальник курсов мехпилотов ждал его в приемном деке. Прибыло пополнение. Домчавшись до указанного ангара за рекордные семь минут, Крут подскочил к командиру. — Ган капитан, шта-сержа…. — Вольно, садж! — благодушно махнул рукой капитан. — Ты, помнится, жаловался, что полученные тобой новые мехи пришли слишком маломерные? Мол, кадровики никак не могут найти щуплых, но крепких пилотов, и ты вынужден протирать комбез от безделья? Ну… могу тебя обрадовать! Три десятка бойцов — как по заказу! Говорят, собирали их по одному, аж из пяти секторов! Принимай, обучай! — Ган капитан, а личные дела? — поинтересовался Крут. — Да что-то темнят в кадрах, личные дела обещали прислать вместе с курсантами. Говорят, сюрприз приготовили! Ну-с… вот и жду сюрприз! — развел руками капитан. Как по заказу распахнулся внутренний шлюз и на площадку гурьбой вывалилась стайка курсантов… — Ап! Ап! — задохнулся от возмущения Крут. — Это же… это… — Да нет, это недоразумение какое-то! — нахмурился шокированный капитан. — Личные дела… Тьфу, Xшаров след! Четко сказано, принять, разместить, обучить! Xшаровы кадровики! Капитан раздраженно прошелся взад-вперед, пока не имеющие никакого понятия о дисциплине миниатюрные девушки пытались хоть как-то построиться и выровнять шеренги.