— Флот может дать практически беспроцентный кредит на базы знаний и импланты, требующиеся необходимому специалисту. — Кредит… — скривилась Кейт. — Кредит, — развел руками сержант. — Но зато и оклад повышенный, и, заметь, как пилоту меха, отдельный кубрик максимум на четырех человек, ну и, соответственно, малый душ. Тоже отдельный. Выбор за тобой, девочка! Выдох сквозь сжатые зубы! Снова взвесить все "за" и "против" — В мехпилоты! — Хороший выбор, подруга! Правильный выбор! Тогда смотри, базы эту, эту, эту, эту… еще эти И вот эту. Отметила? Импланты этот, этот и этот. Галочки поставила? Ах, да… минимум десять процентов от стоимости должно у тебя быть. Есть? Отлично! А может есть немного больше? Сколько? Хм… Тогда этот имплант смени на этот, а к базам добавь еще "техника" хотя бы начального ранга и "удаленный контроль" где-нибудь… м-м-м… второго. Как это "зачем"? Я тебе как опытный технарь говорю, пригодится! Отметила? Молодец! Тогда поставь подпись здесь, здесь, здесь, здесь и вот тут. Отлично! Сержант поднялся. — Ну что ж, рекрут! Поздравляю тебя! — вояка себя стукнул кулаком в грудь. — Отныне на весь срок контракта твоя жизнь принадлежит Федерации! Но взамен ты приобретаешь стабильность, деньги и неплохие навыки! — Без пафоса можно? — скривилась Кейт. — И почему ты так добр? Всем советы даешь или мне только? — Можно и без пафоса, — покладисто согласился сержант. — Но не интересно. А советы… Помогла ты мне! — расплылся он в широкой улыбке. — Представь, с твоей помощью я только что выиграл спор! Этот драный жук из управления персоналом побился со мной об заклад, что я не найду здесь ни одного рекрута! Да я и сам потом жалел, что заспорился… не надо было пить с этим прохвостом! Но, видишь вот, я все же победил! И было бы нехорошо оставить мою невольную благодетельницу без доброго совета! Я ведь уже начал терять веру в победу… Кстати, может, отметим это? Сержант достал пузатую бутыль и пару стаканчиков. — Да ладно тебе! — засмеялся он. — Расслабься! Можно и выпить в последние пару часов гражданской жизни! — К-как пару часов? — А так вот! Через пару часов мимо будет проходить наш транспорт, он тебя отсюда и заберет. У нас с этим делом быстро! А ты что, не рада? — Рада! Очень! Именно это мне и надо было! — кивнула девушка. — Ну, что ждешь? Наливай! 92 — Где восемнадцатый? — проскрипел неприятный голос. — Капитан Тротт отправился на захват "объекта шесть", мастер! — браво доложил дежурный. — Операция идет по плану, вышел в расчетную точку! — Как вернется — ко мне его! Сразу же! — Слушаюсь! — дежурный прикрыл глаза, делая отметку в журнале. — Вот ведь, неугомонный… — прoскрипел старик, отключив интерком. — Все ему самому нужно… Лично присутствовать… Не нажрался еще… Прибью, засранца! 93 Капитан корвета, с невозмутимым лицом поглядывавший на полоску активности МТ-передатчика, скупым движением дотронулся до клавиши активатора. Сверкнувший выстрел разорвал бок блока передачи данных станции-ретранслятора, разрушая часть силового ввода, вызывая "системный сбой" и прерывая подготовку к передаче накопленных пакетов данных. Неугомонные сервы системы авторемонта немедленно приступили к восстановлению, латая поврежденный участок. Пакеты шли слабым, но непрерывным потоком. Ретранслятор просто передавал их дальше либо через установленный лимит времени, либо при заполнении памяти блока. Конкретно здесь таймер был выставлен на семь минут, поэтому каждые пять-шесть минут приходилось "точечным уколом" отстреливать питание, обнуляя цикл загрузки. Специально установленное орудие метало крошечные кусочки породы, имитируя аварию и заставляя станцию ремонтироваться и отправлять передатчик на перезагрузку. Накопленные данные при этом терялись. Что ж, такое случается. Перебои с дальней связью. Неприятно, но терпимо. Головной блок управления МТ-ретранслятора выявлял неисправность, оценивал степень опасности, определял повреждение, находил частицы пустой породы и приступал кремонту, не отправляя тревожного сигнала. Случайный метеорит, вполне штатная ситуация. Предыдущий транслятор, получивший сигнал о приемке пакета, но не получающий подтверждения о дальнейшей передаче, дублировал сигнал или возвращал "исходной точке" уведомление о потере пакета. Висевший рядом с ретранслятором корабль, имевший метку "КОНКОРДа", у туповатого блока никаких опасений не вызывал, а машинная логика не позволяла связать воедино находящийся недалеко корабль и постоянные неполадки. Это же КОНКОРД! Защитник! Который по определению не может нанести вред оборудованию дальней связи! Капитан вновь потянулся к клавише. Есть задача, которую он должен выполнить. Все остальное — неважно. Очередной крошечный "метеорит" вновь отправился в свой короткий полет. 94 — Справа два! Игольники! — Минус один! — Да заткните уже эти турели! Поддержка, не спи! Серв под управлением Кота выскочил на открытое пространство, поливая стационарные точки короткими очередями и отвлекая на себя внимание, но почти сразу же свалился, едва перебирая поврежденными опорами. Второй механизм в это время, выставив оружейный блок, точными выстрелами выбивал датчики турелей, заставляя их терять цели и ориентацию. Больше исправных машин не было. — Дезориентировал, добивайте, — коротко бросил он, — жду резерв. Сосредоточенным огнем турели были добиты. Остатки взвода расползлись среди обломков, укрываясь от ставшего редким, но не ставшего менее опасным, ответного огня. Под контролем обороняющихся оставалась едва ли пятая часть внутреннего объема, но в эту малость защитники вцепились будто зубами! Кот устало привалился спиной к стене. Едва ощутимое гудение в ушах раздражало, но на большее сил не было. Этот штурм затянулся. Поток сервов, смявший ожесточенную оборону, из полноводной реки превратился в едва журчащие ручейки. Резервов техники почти не осталось. На одного "свежего" давно уже приходилось по два-три наскоро подремонтированных механизма, толку от которых было маловато, но скоро, похоже, и этих "недобитков" не будет. Да, машин почти не осталось, но люди, как ни странно, все еще были воодушевлены и полны решимости сражаться! Даже "штатные", ушедшие в почти безопасной первой волне, не стали отсиживаться на обшивке. Нет! Выведя из строя свои цели, они рвались внутрь, на первую линию! Когда количество убитых и раненых бойцов достигло предела и атака почти захлебнулась, на смену выбывшим пришли матросы рейдера. Слабо подготовленные, они, как бы странно это ни было, все же демонстрировали чудеса выносливости и тактической смекалки, превращая недостатки своей легкой брони в преимущества. Коту порой казалось, что в людей вселились демоны, лишившие их инстинкта самосохранения, но наделившие силой, выносливостью и жестокостью. Раненых противников добивали. Добивали мимоходом, походя, как будто давили насекомых. Кот, на своей второй линии, не видел пленных. Только трупы. Демоны… Новое старое слово. Короткое, емкое. Подходящее. Перед глазами загорелись два огонька. Еще одна пара машин, поставленных на ноги шустрящими техниками, подтвердила готовность вступить в бой. Кот лениво переключился на пополнение, стараясь определить степень их пригодности. Основной блок датчиков у одного из сервов отсутствовал, относительно нетронутыми оставались лишь пара микрофонов и линзы оптики. Вторая машина ощутимо прихрамывала, а регулярно возникающее короткое замыкание периодически заканчивалось слепыми выстрелами. Нештатное срабатывание спускового механизма. Принудительную блокировку на спуск! Не хватало еще, чтобы его серв подстрелил кого-то из своих. Оба механизма работали едва на половину штатных возможностей. Ну, хоть такое… Все одно не самому в атаку переть! Ладно, хоть осталось совсем немного. И хоть по вводным данным бойцы штурмовали "большой транспорт", планировка была больше похожа на планировку станции, но никак не корабля! Еще одна странность… Да и черт с ней! Пусть это остается на совести командования! Черт с ней, черт с ней… Кот мысленно обкатал и это выражение, всплывшее в голове совсем недавно. Тоже откуда-то из прошлой жизни. Да! Подходит! "Черт с ней!" — именно то, что в данной ситуации по смыслу подходило больше всего! Кот снова переключился на едва ковыляющих сервов. Вот ведь… Пополненьице… Микрофоны машины уловили чей-то захлебывающийся крик. Оптика, развернувшаяся в сторону звука, передала картинку. Конкордовец, раз за разом выпускающий одиночные иглы в сочленения брони лежавшего перед ним человека. Броня старенькая, плохонькая. Кто-то из защитников, то ли затаившийся и упущенный из вида, то ли потерявший сознание и принятый за мертвого, но недавно, на свою беду, очнувшийся. Открытый шлем. Раскрытый в крике рот. Молодое лицо в капельках мелкого пота. Все равно. Это враг, недавно в них стрелявший и, возможно, успевший забрать чью-то жизнь. Но ведь нельзя же так! Кот почувствовал нарастающее раздражение, наложившееся на раздражение от непрекращающегося гула в ушах. Память всколыхнулась, услужливо поднимая собственные воспоминания, когда его самого так же нашпиговывали иглами. Адская боль. Но это было в бою, он тогда был готов умереть и сам рвался вперед, а тут… а тут все это похоже на пытки! Пытки! Память вновь колыхнулась, выдавая новую порцию. Безумный медик, устроивший ему настоящий филиал ада. Профессор, чтоб его! Броня отчужденности разошлась еще шире. Проснулись собственные эмоции. Скоты! Чужие мучения доставляют им удовольствие! Уроды! Закатившиеся в экстазе глаза конкордовца, продолжавшего периодически стрелять, подняли волну ярости. Эта тварь упивалась чужими страданиями! Скорлупа отчужденности слезла окончательно, смытая волной чистого и яркого гнева. Конкордовец дернулся и слегка повел головой, будто принюхиваясь. — Ну… я тебе… — Сквозь зубы прошептал Кот. Решение принято, но надо аккуратно… аккуратно… Второй серв, хромающий чуть позади первого. Колыхающийся прицел. Все вручную! Все! Не оставлять зацепок в памяти машины! Вручную! Вверх, вниз. Вверх, вниз, влево. Вверх, вниз… сейчас! Блокировка оружия снята, разряд поврежденного блока ожидаемо закоротил спускную цепь пушки серва. Очередь! Один бол ушел в никуда, второй вдребезги расколотил какой-то помаргивающий огоньками ящик, а вот третий попал точно в цель, расплескав мозги зачем-то снявшего шлем капитана-судьи. Капитан-судья КОНКОРД. Полицейский, так его, обязанный защищать закон и порядок! — С-с-судья, чтоб тебя! — прошипел Кот, отключаясь от управления сервом. — Вина доказана, приговор в исполнение приведен! По натянутым, как струна, нервам сержанта словно ударил поток освежающей прохлады, расслабляя напряженное тело. Гул в ушах прекратился. На общем канале, ранее переполненном криками и звуками боя, воцарилась пугающая тишина. 95 Капитан корвета, взглянув на быстро заполняющуюся шкалу, вновь тронул клавишу. Очередной кусок камня отправился к цели. Слишком часто! Запаса подготовленного камня надолго не хватит! Слишком быстро блок-накопитель набирает данные для передачи! Что ж, инструкция есть и на этот счет. Когда инерционной мортире станет нечем стрелять, в хoд пойдет приготовленный заряд, которого хватит, чтобы разнести половину ретранслятора на молекулы.