Дум! Дум! Ш-шварк! Дум-ш-ш! Дум-дум-дум… Дум! Капитан, только-только снова взявший в руки кружку, внезапно почувствовал себя странно. Его пятая точка, еще недавно плотно умощенная в удобном кресле, вдруг перестала ощущать тяжесть не такого молодого, но все еще крепкого тела! Вдовершение всего на несколько секунд погасло освещение, пропал привычный значок внутренней сети, а Искин перестал донимать его своими нудными уведомлениями и сообщениями… и взвыли аварийные баззеры! Тяжесть вернулась вместе со светом, Искин через динамики простуженным голосом просипел что-то вроде "Аварийная ситуация, переход на хур-блирующую систему хр-бр-хр-бжения". Капитан, успевший за свою жизнь пройти через многое, ошалело посмотрел на свой комбез, на штанинах которого расплывалось большое, темное и теплое, пятно. — О, Спящие… неужели я сподобился опозориться? — пробормотал Старк. Потерев пятно и поднеся пальцы к носу, капитан с опасной втянул воздух. Пахло… моренгой. В это же время ожила внутренняя сеть и Искин развернул голограмму станции, выделив повреждения. Со стороны тренировочного зала! Там, где занималась эта группа обмороженных на всю голову девиц! — Кру-у-у-ут!!! — взревел капитан. — Кру-у-ут, в дыру тебя с этой группой! Искин, штаб-сержанта Эйнца Крута ко мне!! Немедленно!! 106 — Пять… четыре… три… два… один… — таймер неумолимо отсчитывал последние мгновения. — Ноль! Раздался взрыв, расколовший станцию на множество неравномерных частей, разлетевшихся в разные стороны. Этот же взрыв, якобы сорвавший створки потайного ангара и откинувший немаленькую часть погибшего пустотного объекта в нужную сторону, послужил лучшей маскировкой придуманному Учителем плану. Через десяток-полтора минут в образовавшуюся дыру выскользнули, один за другим, два ундера, а еще немного времени спустя внутри так удачно отколовшегося ангара прогремел еще один взрыв, до конца стерший следы тайного выхода кораблей. Ундеры быстро набрали скорость и ушли в прыжок. — Курт! — рядом с дремавшим в кресле наставником соткалась голограмма. — Учитель? — недоуменно вскинулся Курт. — Но… как вы..? Ведь дальсвязь во время прыжка неосуществима!? — Успокойся, Курт, — успокоила его голограмма — Пришло твое время все узнать. — Старомодный офицер в голограмме усмехнулся. — Пришло твое время.. — Но… Учитель… — Сядь, Курт, — властно приказал офицер, — и слушай. Ты давно доказал свою верность, а уж на отсутствие ума ты никогда не жаловался. Ты все поймешь! Курт напряженно уселся обратно. — Что ж… Пожалуй, начну. — Голограмма, заложив руки за спину, сделала несколько шагов. — Я думаю, ты давно задавался вопросом. Кто на протяжении многих лет влияет на все решения в корпорации, кто является ее реальным основателем и хозяином, почему за столько лет корпорация не развалилась и не растворилась в небытие, как многие другие? Знаю — задавался. Но упрямо гнал от себя эти мысли. Что ж… Это был я и еще четверо моих товарищей. Курт нервно сглотнул. — Теперь я отвечу на так и не высказанный тобой вопрос "Как?". Да, ты прав, жизнь нашей корпорации насчитывает тысячи лет. И никто из людей столько не проживет. Дело в том, что и я, и мои товарищи не совсем люди. Мы — Искины. Нет, не те жалкие огрызки, которые производятся сейчас. Мы — люди… в электронной форме. Эта технология была утеряна давным-давно, едва успев запуститься. А чтобы ты не сомневался… Тот цилиндрик, который ты хранишь уже столько лет, на самом деле не ключ для связи со мной. Это я сам. Разговор длился долгих несколько часов, окончательно вогнав Курта в ступор. Он никак не мог до конца поверить в реальность происходящего. — Но, учитель… — Я тебе говорил, что меня зовут Альт Дан. Можешь обращаться ко мне Альт. — Альт… — Поверь, Курт. Просто поверь, как верил в непогрешимость Учителя. Ты ведь знаешь, что Учителей было пятеро? И знаешь, что трое из них… из нас пропали? Знаешь… Так вот. Я думаю, что все неудачи последних полутора сотен лет, включая пропажу учителей, не случайны. Кто-то устроил на нас охоту. Да, именно на нас, а средством давления выбрал цепь неприятностей для корпорации. Этот кто-то знал, что мы не оставим свое детище, что мы проявимся… и подловил нас на этом. Цепочка случайностей, череда нелепостей. Кто-то старается уничтожить все старое. И сейчас его руки дошли до нас! — Но… — Да, именно поэтому мы уничтожили станцию. Именно поэтому мы оставили там все оборудование и всех погибших. Именно поэтому тот сержант-федерат ушел на неплохом и почти новом рейдере, увозя с собой запись взрыва. Именно поэтому я помог ему получить статус временного капитана корабля. Чтобы замести следы. — Но он же разговаривал с вами, уч… Альт! — А я немного перестраховался, — криво усмехнулся Альт. — Эти автоматические аптечки просто прелесть, если уметь правильно ими пользоваться. А уж я это умею. Сержант просто потеряет память… на время плюс-минус полчаса от начала штурма ангара ундеров. — Но там же десяток степеней защиты! — Как думаешь, сколько знаний накоплено мной за тысячелетия? — оборвал Курта Альт. — Я знаю, о чем говорю. Жаль только, не удалось подмять боевого Искина рейдера, поэтому вооружение так и осталось в боевом положении. Но ничего, это тоже сыграет нам на руку. — А почему мы вообще его отпустили? Почему не взорвали вместе со станцией? — Когда-то давно я был командиром третьей штурмовой бригады Первого Имперского флота. Да, у нас был Император. — Глухо произнес Альт после долгого молчания. — Я и четверо моих сослуживцев, таких же командиров, как самые верные, прошли оцифровку. Император нам верил… доверял. Шла страшная война всех против всех, война на уничтожение. Когда нам пришел приказ дотла выжечь несколько планет… мы не выполнили его. Мы собрали остатки наших подразделений, собрали всех своих родных и близких и ушли. Тогда мы не сохранили Верность, но сохранили Честь.. — А причем тут этот сержант? — Человек, который узнал эмблему давно забытого подразделения, вспомнил его девиз… Словно разбередил едва зажившую рану. Знаешь, такую, как старая заноза. Вроде и не мешает, а если заденешь — то так больно! Он сумел напомнить мне о… — Альт замялся. — А-а-а, неважно. Он должен жить. Подними свои связи, знакомства, и постарайся не упустить этого человека из вида. Ничего не бывает просто так, Курт. Запомни это! 107 Кот с трудом оторвал тяжелую голову от пола. Похоже, аптечка его скафа сошла с ума. Стоило кораблю уйти в прыжок, а самому Коту встать из капитанского ложемента и выйти из рубки, как взбесившееся медоборудование выдало череду предупреждений о низком уровне заряда картриджей, зажужжало и вкололо ему поистине адскую смесь, моментально лишившую сержанта сознания. — Надо что-то с этим делать, — простонал Кот, пытаясь подняться. — Недостреляли противники, так собственная аптечка жизни лишить пытается… Тьфу ты, отрыжка бездны! Сплевывая накопившуюся горечь и на ходу снимая амуницию, Кот побрел в медотсек. Насколько он помнил, время прыжка составляло три часа, на большее возможностей Искина не хватало, требовалась поддержка пилота и навигатора, а они до сих пор находились в непонятном состоянии! Альт, конечно, проложил маршрут обратно до исходной точки, благо, сюда они шли одним прыжком и координаты сохранились, но один длинный превратился в череду коротких, а уж время пути и вовсе выросло многократно. Прыжок, коррекция, разгон, снова прыжок… Голову просто нещадно разрывало, тело ломило, а воспоминания и окружающая действительность с трудом воспринимались через завесу боли. Кот еле добрался до медблока и перевалился через бортик капсулы. — Надеюсь, стационар не добьет меня окончательно, — мелькнула слабая мысль перед тем, как автоматика приступила к лечению. 108 В следующий раз Кот очнулся от противного писка зуммера. Крышка капсулы была открыта, а сам аппарат на что-то жаловался, сопровождая выводимые на панель данные истеричным пищанием. Самочувствие значительно улучшилось, но до полного выздоровления, похоже, было еще далеко. Осмотрев панель, Кот недоуменно почесал затылок. Насколько он понял, автоматика жаловалась на истощение запасов препаратов. — Наверное, картриджи не полные стояли, — подумал сержант. — Надо в другую перейти. Как менять медкартриджи в этой модели, да и где найти новые, он не знал. Но ничего страшного — добрый десяток свежих призывно манили зелеными индикаторами. В уголке глаза настойчиво запульсировала иконка. Искин рвался выйти на связь с временным капитаном. Мельком прочитав входящие сообщения, Кот тяжело вздохнул. Похоже, полное излечение откладывалось. Пока он прохлаждался в медблоке, корабль успел выйти из прыжка и теперь просто болтался в обычном пространстве. Происходи это где-нибудь на защищенных территориях, можно было не волноваться, но маршрут проходил по фронтиру, а здесь не управляемый никем корабль, как бы он ни был грозен, мог легко стать добычей любого авантюриста. Кот вздохнул еще раз. В рубку тащиться все равно придется. Упрямый Искин отказывался что-либо делать без присутствия хоть и временного, но все же командира корабля. — Ничего, уйдем в прыжок — потом долечусь. Шагай, тряпка! — подгонял сам себя сержант, направляясь к рубке. — Шагай! Умостившись в капитанском ложементе, оказавшемся неожиданно удобным, он дал распоряжение о коррекции курса и начале разгона. Впереди его ожидали долгие шесть часов вахты до прыжка. Хорошо еще, умная автоматика разобралась в состоянии капитана и встроенная в ложемент аптечка вколола какую-то дрянь, после которой стало значительно легче. Можно даже сказать, привела Кота в относительный порядок. Конечно, это все потом может аукнуться, подобное злоупотребление стимуляторами никогда не доводило до добра. Но это будет потом! А сейчас Кот устроился поудобней и приготовился ждать. Ничего другого он сделать просто не мог. Не знал, не умел. И это ему категорически не нравилось! — Вернемся к своим — обучусь всему, на что денег хватит! — кивнул собственным мыслям сержант. — Только так! Первый час вахты пролетел незаметно. Кот даже успел задремать, убаюканный спокойной обстановкой. Жаль, но спокойствие и умиротворенность быстро оказались нарушены. — Фиксирую сигнал бедствия. — Милым женским голосом произнес Искин,.— Триангулирую координаты. Координаты определены. Капитан? Кот вздрогнул, вырванный из дремы. Ну кто, скажите на милость, дал Искину такой прочувственный женский голос? Это же долгом походе с ума можно сойти! — Повтори! — Зафиксирован сигнал бедствия. Координаты источника сигнала определены, — повторил Искин. — Требуется принять решение. Кот замялся. С одной стороны, он один вменяемый на всем корабле, корабль во фронтире, фронтир наводнен пиратами. Истории про пиратские манки, прикидывающиеся терпящим бедствие судном, а потом берущие неосторожного спасателя на абордаж или угощающие его торпедой, знали все, и сержант не был исключением. С другой стороны, а вдруг это правда терпящие бедствие? Пройдешь мимо — и даже эта тень надежды ускользнет от гибнущих в пустоте людей! Кроме того, пункт общего Кодекса никто не отменял. "Помоги терпящему бедствие" — четко и без оговорок. — Идем к сигналу! — принял решение Кот. — Опознавательные на общей волне, сканер в боевой режим, щиты на половину, держать резерв для максимума! — Принято, — умиротворенно мурлыкнул Искин и корабль изменил курс. По мере приближения Кот волновался все больше и больше. А вдруг это действительно манок? Рейдер хоть и выглядел грозно, но подвисший боевой ИскИн заблокировал все огневые точки, бывшие под его управлением на момент отключения, а это почти все вооружение, имевшееся у корабля! Если так, то хватит ли емкости щита и мощности двигателей, чтобы оторваться от пиратов и убраться из системы? Не погонится ли пиратская братия следом? Вопросы, на которые не было ответа. Кот внимательно следил за обстановкой на тактическом экране. Мусор… мусор… обломок… еще обломок… Нет, это мертвый корабль! Еще один! Нет, даже два! Три! Четыре! Еще! Похоже, здесь был нешуточный бой!