Кот заколебался, но все же не сменил курс. Оставалось только надеяться, что все эти мертвецы не оживут внезапно, беря жертву в клещи! Ну или побоятся. Все же боевой рейдер Федерации с активированными ракетно-артиллерийскими постами должен был внушить уважение! Да и погибшие корабли не были высокого класса. Максимум корветы или эсминцы. От волнений голова Кота разболелась с новой силой. Сигналы бедствия подавала изуродованная яхта. Судя по количеству обломков вокруг, именно здесь шел самый жестокий бой. Один из изодранных комов железа, кажется, когда-то был даже крейсером. Неподалеку от надрывающейся яхты проявились еще две активные метки. Первая метка принадлежала тяжелому крейсеру, избитому, но все еще опасному, а вторая… вторая была патрульным кораблем КОНКОРДа! Пробирающийся к гибнущей яхте рейдер не остался незамеченным. — Поступил входящий сигнал от тяжелого крейсера "Антеррот", корпорация "Эйнсат", — проворковал Искин, — запрашивают связь. — Соединяй! — Поморщился от головной боли Кот. — Приветствую флот Федерации! — на экране появился бородатый мужчина с хищным прищуром глаз. — Я капитан Куэлла. Что вы собираетесь делать? — Спасать выживших, — ответил Кот, даже не кивнув в ответ. Любое движение головы было очень болезненно. Даже говорить было больно. Капитан Куэлла заиграл желваками, посчитав за оскорбление столь короткий ответ, даже без приветствия и представления! — Это моя война! — выпалил он. — На каком основании ты вмешиваешься? — Общий Кодекс, — коротко ответил Кот. — Не имеешь права! КОНКОРД подтвердит! — Подтверждаю. Зарегистрированная и оплаченная война третьей степени. Они в своем праве, — безэмоционально вклинился новый голос. Оплаченная война… Никто не имел права вмешиваться в конфликт. Никто, кроме официально нанятых одной или другой стороной. — Мне плевать на ваши войны и разборки, — морщась от необходимости много говорить ответил Кот. — Я вижу судно, подающее сигналы бедствия. Провожу операцию спасения. Подчиняясь его команде в сторону яхты вылетел спасбот в автоматическом режиме. — Не советую атаковать судно флота Федерации. Это дорого всем обойдется. Лишних мест на моем корабле нет. — Выдал Кот Тремя короткими фразами он постарался передать кучу информации, и то, что побитый крейсер не соперник рейдеру, и то, что напавшего на флотский корабль будут ловить всеми силами, и то, что спасать он больше никого не будет. Он отчаянно блефовал. Похоже, послание дошло до адресата. Капитан Куэлла отвернулся в сторону, видимо изучая данные сравнения его корабля и рейдера и не решился на атаку. Вместо этого он принялся угрожать. — Ты пожалеешь! — прошипел Куэлла. — Ты очень пожалеешь! Как твое имя? — Кот. — Считай, что ты лишился своего кресла! Тебя выпрут из Флота! — распалился Куэлла. — Тебя не возьмут командовать даже старым буксиром! — Плевать, — отозвался Кот. Высоких должностей он не имел, угрозы Куэллы пропали втуне. И хорошо, что корпорант принимал его за настоящего капитана редера! Спасбот, успевший за это время пристыковаться, почти тотчас же вылетел обратно, сигнализируя о переполненности. — В бездну тебя! — выругался Куэлла, отключаясь. Бот нырнул в недра рейдера, а Искин доложил об отсутствии живых на яхте. — Возвращаемся на курс. Продолжаем движение по маршруту, — приказал Кот. — Спасенных разместить в пустующей казарме, раненых в медблок. И замер, наслаждаясь осознанием того, что больше говорить не придется. — Капитан яхты просит принять его для беседы, — снова ожил Искин. — Потом! Все потом! — едва не зарычал Кот. Даже мелодичный и волнующий голос Искина заставлял его страдать, а уж на разговоры со спасенным си вообще не было! — Принято, — отозвался Искин, и тут же выдал. — Регистрирую усиленный обмен между крейсером и ретранслятором связи. Метка крейсера "Антеррот" изменена, принадлежность к корпорации "Эйнсат" аннулирована. Крейсер "Антеррот" начал движение. Расчет курса. Идет на перехват. Видимо капитан Куэлла понял, что рейдер федератов один, взвесил все, проконсультировался с кем-то… и этот кто-то отдал приказ. Даже пощипанный, тяжелый крейсер был грозным оружием в умелых руках. Похоже, боя не миновать, понял Кот. Вернее, придется бежать. Изо всех сил! 109 В Совете царило замешательство, граничащее с паникой. Глава Совета едва ли не шипел, проявляя сильнейшие эмоции. Это было для него несвойственно! — Давайте подведем итоги этого цикла. Провалы! Сплошные провалы! Подконтрольные нам секты нащупали живую линию Т-портов, которая тут же закрылась! До закрытия линии по ней успел пройти десяток каких-то людей, впоследствии организовавших культ "Встречающих", а наши ищущие так замазались, с таким скандалом, что нам пришлось заморозить всю программу! В результате десятки миллионов пока что безобидных культистов разбрелись по всем мирам в поисках какого-то своего мессии! И число их непрерывно растет! Это раз! Один из лучших кураторов секторов превращается в овощ на вполне банальной операции! Самый перспективный наш подопечный схватил синдром и теперь не может связать и двух слов! Да он даже гадит под себя! Это два! Тщательно спланированная операция по захвату А-планетоида пошла прахом и теперь неизвестно, когда у нас появится еще один шанс сделать это легитимно! Это — три! Три! Три значительных провала! А если прибавить то, что люди разделились на два враждующих лагеря и давно уже действуют порознь, то это полный крах всей нашей политики! Глава обвел членов Совета немигающим взглядом. — Когда-то мы решили, что надо действовать неявными методами, сохраняя баланс, равновесие и мир. Я считаю, что эта тактика себя изжила. Теперь нужна встряска! Миры застоялись, а разрабатываемые технологии вплотную приблизились к нашей нижней планке. Еще немного, и мы начнем терять свое превосходство, заставляющее с нами считаться! Если мы хотим и дальше сохранять главенствующее положение, направлять людей по нужной дороге, вести к процветанию и общей цели, нам необходимо изменить свои взгляды. Кто со мной согласен? Все молча поддержали разъяренного Главу. — Я в этом не сомневался. Скоординируйте планы. Пора приступать к новой фазе. Все свободны. Члены Совета гуськом потянулись на выход. — Эрлих, задержись, — приказал Глава. — Застоялись не только миры. Застоялись мы сами. Знаешь, что прошло мимо сознания всех? Не знаешь… а ведь я считал тебя самым умным! Никто из вас и не подумал поискать совпадения во всей цепочке провалов. А я поискал. И знаешь, что я выяснил? Везде хоть косвенно, но замешан один человек. Некий сержант Флота Федерации, Кот. И он, кстати, сейчас на подконтрольной тебе территории. Возьми его под плотную опеку. Понаблюдай за ним. Такие совпадения мне не нравятся! Глава пожевал морщинистыми губами. — Теперь можешь идти. Эрлих, молчавший все время, чтобы, не дай боги, не разозлить Главу еще больше, вышел. — Идиоты, слюнявые моралисты! — прошипел Глава. — Мир без войны подвержен стагнации! Цивилизация жиреет и гибнет! Только глобальные потрясения способны вывести нас на новую планку! Только потрясения! 110 — Ган адмирал! Сообщение по дальсвязи! Сообщает дозор! В соседней системе бой! Корабли не отвечают на запросы, но, похоже, один из них — наш рейдер! И ему сильно достается! — Общая тревога! — моментально среагировал адмирал. — Всем — старт! Прыжок по готовности! Дозорному — идти на помощь! — Есть, ган адмирал! А что с другими дозорами? — Пусть подтягиваются по мере готовности. Уже вторые сутки недвижимо висевшие в пустоте корабли пришли в движение, нацеливая носы по указанным координатам и разгоняясь для прыжка. Эскадра пошла на выручку своего пропавшего корабля. Все время, требовавшееся для разгона и прыжка, адмирал провел как на иголках. А если еще учесть, что его флагману, как более крупному, времени на разгон требовалось на больше… он чуть не извелся! Наконец, они вынырнули. — Отчет! — тут же потребовал адмирал от капитанов кораблей, пришедших раньше и уже на полной скорости двигавшихся к месту боя. Поступающие данные моментально обрабатывались и поступали на так-монитор. По всему получалось, что рейдер его эскадры атакован неизвестным тяжелым крейсером и, похоже, его подчиненный в чистую проигрывал! — Полный ход! — заревел адмирал. — Всем полный! Самый полный!! Была бы возможность, он бы руками подталкивал неохотно разгоняющуюся корабельную тушу! Передовые, более легкие, корабли его эскадры уже вступили в бой, а его линкор только-только как следует разогнался! Ежеминутное требование отчетов не добавляло спокойствия ни самому адмиралу, ни капитанам кораблей подчиненной ему эскадры. Наконец, в нарушение субординации, один из издерганных капитанов успевших первыми эсминцев, вместо обычного отчета включил прямую трансляцию боя. Адмирал вперился в передаваемое в реальном времени видео, заставив облегченно вздохнуть весь штаб. — Ну что он делает, что делает? — громогласно комментировал он действия капитана рейдера. — Сниму с корабля, к Xшаровым задницам, если жив останется! Рейдер неуклюже ворочался, пытаясь подставить под выстрелы ту часть, где сохранился хоть какие-то остатки щита и брони. Орудийные башни молчали. — Ну кто так действует? Кто?! — орал в голос адмирал. — Тебя же угробят сейчас! Ты не на шаттле, раньше маневр начинать надо, раньше! У-у-у!!! — Ган адмирал, похоже, пилот не штатный. Действия отличаются! Там… недоучка какой-то!