Четверо развернулись и бросились сражаться. Ву Чэнь пронзил своим мечом горло солдата в доспехах впереди, но не смог вынуть оружие после удара. Оказалось, что этот меч поразил слишком много людей, и лезвие уже затупилось. Ву Чэнь отбросил длинный меч, поднял руку и метнул копье во врага. Чжоу Чжунъин поднял меч и сбивал врагов с их лошадей. Чжао Баньшань взял медную монету и прицелился в акупунктурную точку Таньчжун106 на груди цинского солдата на лошади. Он услышал лишь стон, и цинский солдат свалился вперед замертво. В это время Ву Чэнь нашел железное копье и воткнул его прямо в лицо цинскому солдату. Железные дротики Чжао Баньшаня пронзали глазные яблоки, как бусинки, и раненые кричали и хватались руками за лица от боли. К этому времени все, кроме четверки обороняющихся, сели на плоты. Железная армия была хорошо обучена, и хотя они видели свирепость противника, все равно храбро атаковали. Чэнь Цзялуо увидел юного генерала, скачущего на коне и направляющего армию. Генерал поспешно занес меч для рубящего удара, но у него вдруг заболело запястье, и меч оказался в руках его противника, Чэнь Цзялуо. Он стащил его с коня и побежал к берегу реки. Когда цинские воины увидели, что их командир взят в плен, они бросились в атаку, но не осмелились пускать стрелы. Чэнь Цзялуо побежал к кромке воды под крики цинских солдат и взобрался на плот вместе с Ву Чэнем, Чжао Баньшанем и Чжоу Чжунъином. Цзян Сиган и Ло Бин взмахнули веслами и направили плот к центру реки. Река Хуанхэ бурлила, вода бушевала, по течению плыли два больших плота из овечьих шкур. Они видели, как солдаты и лошади в доспехах становятся все меньше и меньше, через какое-то время они уже лишь мелькали вдалеке языками пламени, журчала вода, а шум железных солдат и лошадей постепенно затихал. Все расположились и занялись ранеными. Сознание Вэй Чуньхуа постепенно прояснилось, он не пострадал. Чжао Баньшань – мастер тайного оружия, к тому же хороший лекарь, поэтому он перевязывал раны Янь Чэнси и Чжан Цзиня. Чжан Цзинь был серьезно ранен, но в целом был в порядке. Синь Ян был поражен несколькими золотыми иглами, и ему было так больно, что он постоянно кричал. Оказалось, золотые иглы проникали в плоть и касались костей. Чжао Баньшань достал из аптечки магнит и одну за другой вытащил золотые иглы, снова нанеся лекарство на его рану. Ло Бин непрерывно гребла, не говоря ни слова. В этой битве Вэнь Тайлая не спасли, еще и Сюй Тяньхун, Чжоу Ци и ученица Лу тоже пропали, и никто не знал, куда делся Юй Юйтун. Чэнь Цзялуо сказал: – Мы думали, что Чжан Чжаочжун подобен черепахе в панцире и никогда не сможет сбежать, но мы не знали, что в этот момент мимо будет проходить цинская армия. Если бы мы знали это, то объединили бы усилия и сначала разобрались с предателем, а может быть, вернули бы брата Вэня, разве так не было бы лучше? Мужчины были настолько подавлены, что не могли говорить. Чэнь Цзялуо разбудил цинского пленника и спросил: – Какого черта ваша армия делала тут ночью? Генерал был в оцепенении и некоторое время не мог говорить. Ян Чэнси ударил его по лицу и закричал: – Ты собираешься отвечать? – Я скажу… я скажу, – быстро пробормотал пленник, держась за щеку. – Что сказать? – Что ваша армия делает здесь посреди ночи? – Генерал Чжао Вэй получил приказ императора атаковать мусульманские районы и захватить их до определенной даты. Он боялся, что мы не уложимся в отведенное время, а мусульмане услышат о нашем приближении и подготовятся. Поэтому мы шли день и ночь. – Мусульмане никому не мешают, – сказал Чэнь. – Почему вы собираетесь нападать на них? – Это… этого я не знаю, – сказал пленник. – Если вы направляетесь в мусульманские районы, зачем вы вмешиваетесь в наши дела? Нечем заняться? – спросил Чэнь Цзялуо. – Генерал Чжао услышал о разбойниках, устраивающих беспорядки в этом районе, и приказал мне возглавить отряд для борьбы с ними, но армия не остановилась… Прежде чем он успел закончить, Ян Чэнси дал ему еще одну пощечину. – Твою мать! Это вы разбойники! – Да, да! Моя вина! – воскликнул генерал. Чэнь некоторое время молчал, задумавшись, а затем подробно расспросил генерала о численности армейских войск, маршруте и их запасах. Что-то из этого генерал не знал, но не осмеливался скрывать то, что знал. – Направляйся… к… берегу! – крикнул Чэнь во весь голос. Ло Бин и Цзян направили плоты к берегу, и все сошли на землю. Чэнь подозвал воинов-близнецов. – Пятый брат, Шестой брат, возвращайтесь как можно быстрее и узнайте, что случилось с Четвертым братом, Седьмым братом, госпожой Чжоу, Лу Фэйцином и его учеником, – сказал Юный Глава. – Если они попали в руки врага, их обязательно отвезут обратно в Пекин. Мы можем перехватить их и придумать способ их спасти. – Двенадцатый брат, – продолжил Чэнь, обращаясь к Ши Шуанъину. – Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал. – Как прикажете, великий командир. Чэнь Цзялуо написал письмо при свете луны. – Пожалуйста, доставь это письмо учителю Му Жуо Луну в мусульманские районы, – сказал он. – Мы только однажды встречались с ним и его людьми, но они проявили к нам величайшее радушие, поэтому мы не можем оставаться в стороне. Четвертая невестка, пожалуйста, одолжите свою белую лошадь Двенадцатому брату для поездки. Ло Бин держала животное на плоту на протяжении всей битвы, никогда не забывая обещание отдать мужу белую лошадь. Ши Шуанъин оседлал белого коня и исчез в облаке пыли. Лошадь быстрая, и наверняка она догонит армию за день, так что Му Жуо Лун сможет подготовиться. Затем Чэнь Цзялуо приказал Цзян Сигану связать руки пленника за спиной. Они посадили его на один из плотов, столкнули в реку и предоставили судьбе решать, жить ему или умереть. Список персонажей Главные персонажи Чэнь Цзялуо (陳文洛; Чен Цзялуо) – главный герой. Родился в семье Чэнь из Хайнина, в юном возрасте был отправлен в южный Синьцзян, чтобы учиться боевым искусствам у Юань Шисяо. После возвращения в Центральный Китай вступил в орден Красного цветка, а после смерти его главы Юй Ваньтина возглавил Орден. В романе представлен как красивый молодой человек с утонченными манерами, прекрасно разбирающийся в искусстве и владеющий уникальным боевым искусством Бай Хуа Цо Цюань. Хуо Цинтун (霍文桐; Хуоцингтон) – старшая дочь Му Жуо Луна, вождя исламского племени в южном Синьцзяне. Ученица Белого Орла Тянь-Шаня, Гуань Минмэй, она талантлива в боевых искусствах, особенно в фехтовании мечом. Не раз проявила себя как находчивый военачальник, способный привести своих людей к победе, даже если они оказывались в меньшинстве и ситуация складывалась не в их пользу. В романе описывается как красивая, харизматичная, отважная молодая женщина, одетая в желтое платье и шапочку с изумрудным пером. Касили (喀絲麗; Ксилили) – младшая сестра принцессы Хуо Цинтун. Ее прототип Сянфэй – «душистая наложница» императора Цяньлуна. В романе она описывается как добрая девушка, обладательница ангельской внешности, перед очарованием которой не может устоять ни один мужчина. От ее тела исходит легкий нежный аромат, за что она и получила свое имя – Благоухающая принцесса (香香公主; Xiāngxiāng Gōngzhǔ). Император Цяньлун (乾隆皇帝; Цаньлунг) – главный антагонист ордена Красного цветка, правитель империи Цин. Родился в семье Чэнь из Хайнина, однако еще в младенчестве его поменяли местами с новорожденной дочерью императора Юнчжэна. Так судьба Цяньлуна изменилась, и ему суждено было стать императором. В романе описан как худощавый, с достоинством выглядящий мужчина в возрасте около 40 лет. С первой же встречи Чэнь Цзялуо ощущает необъяснимую связь с ним. Орден Красного цветка Орден Красного цветка (紅文會; Хонхуахуи) – тайное общество, целью которого является свержение империи Цин, возглавляемой маньчжурами, и восстановление правления ханьцев в Китае. Орденом руководят 15 лидеров во главе с Чэнь Цзялуо. Даос Ву Чэнь (無塵文長; Учен Даочжонг) – Второй брат. Несмотря на то, что он потерял левую руку, по-прежнему сохраняет свое устрашающее мастерство в боевых искусствах. Его визитная карточка – прием Чжуй Хунь До Мин Цзяньфа («Меч, захватывающий душу и отнимающий жизнь»). Чжао Баньшань (趙半文; Чжао Баншань) по прозвищу Тысячерукий Будда (千臂如來) – Третий брат. Обучался в школе тайцзицюань Вэньчжоу (太極門), специализируется на тайцзи кулаком и фехтовании тайцзи, а также использовании аньци (секретного метательного оружия). Вэнь Тайлай (文泰來; Вэн Тайлай) по прозвищу Рука с Молнией (奔雷手) – Четвертый брат, муж Ло Бин. В начале романа Цяньлун посылает своих людей устроить засаду и арестовать Тайлая, чтобы не дать ему раскрыть тайну своего истинного происхождения. Братья Ордена предпринимают несколько попыток спасти Тайлая, прежде чем им наконец удается это сделать. Чанг Хэчжи (常赫文; Чан Хэчжи) и Чанг Бочжи (常伯文; Чан Божи), прозванные Черным и Белым Ду́хами, забирающими души в царство мертвых, – Пятый и Шестой братья Ордена. Братья-близнецы родом из Сычуаня, практикуют технику Ладонь пурпурного песка (黑沙掌). Сюй Тяньхун (徐天宏; Сюй Таньхонг) по прозвищу Воинственный мудрец, а также Вдохновитель кунг-фу (武諸葛) – Седьмой брат, главный стратег и тактик Ордена. Поначалу они не ладят с Чжоу Ци и часто ссорятся с ней, но, спасаясь вместе от опасности, герои лучше узнают друг друга, и между ними вспыхивают чувства. Позже Чэнь Цзялуо устраивает их помолвку. Ян Чэнси (楊成協; Янь Чэнси) по прозвищу Железная Пагода (鐵塔) – Восьмой брат. В прошлом был главарем банды Голубого флага, но, потерпев поражение от даоса Ву Чэня, решает стать членом ордена Красного цветка. В качестве оружия использует стальной хлыст. Вэй Чуньхуа (衛春華; Вэй Чунхуа) по прозвищу Изысканный Леопард (九命錦豹子) – Девятый брат. Он храбр и сражается как леопард, отсюда и его прозвище. Чжан Цзинь (章進; Чжань Цзинь) – Десятый брат, вспыльчивый горбун и самый эксцентричный среди лидеров Ордена. Убит во время битвы во дворце в конце романа. Ло Бин (駱冰; Луо Бинг) – Одиннадцатая сестра, или Четвертая невестка, жена Вэнь Тайлая. Сильна в бою парными саблями. Ши Шуанъин (石雙英; Ши Шуанъинь) по прозвищу Демон Печали (鬼見愁) – Двенадцатый брат. Специализируется на стилях кулака нейцзя. Известен своим суровым нравом и серьезным поведением, служит главным хранителем правил в Ордене. Цзян Сиган (蔣四根; Цзян Сигэнь) по прозвищу Медный Крокодил (銅頭鱷魚) – Тринадцатый брат. Как и сумасшедший Лу Чжишэнь из «Речных заводей», использует железное весло в качестве оружия. Юй Юйтун (余魚同; Ю Ютонг) по прозвищу Сюцай Золотая Флейта – Четырнадцатый брат. Играет на золотой флейте и использует ее в качестве оружия. Безответно влюблен в Ло Бин, а когда ее мужа, Вэнь Тайлая, берут в плен, использует шанс признаться ей в своих чувствах. Ло Бин отвергает его, обвиняя в предательстве дружбы и правил Ордена. Любовь к Ло Бин переполняет его, и он не обращает внимания на романтические чувства Ли Юаньчжи. В середине романа он чувствует вину за то, что причинил эмоциональную боль обеим девушкам, поэтому становится буддийским монахом. Однако, узнав, что Орден в беде, возвращается к светской жизни, чтобы помочь своим друзьям. В конце концов он принимает любовь Ли Юаньчжи, их чувства становятся взаимными. Синь Ян (心硯; Синь Янь) – помощник Чэнь Цзялуо, который в дальнейшем становится Пятнадцатым братом. Юй Ваньтин (于萬亭; Ю Ваньтин) – упоминается в романе только по имени, поскольку умер раньше событий, описываемых в романе. Крестный отец Чэнь Цзялуо, прежний глава ордена Красного цветка. Школа Удан Чжан Чжаочжун (張昭重; Чжан Чжаочжонг) по прозвищу Огненная рука Паньгуаня (火文判官) – мастер фехтования из школы Удан. Соблазнившись богатством и славой, он покидает Удан и отправляется на правительственную службу. Чжаочжун становится доверенным лицом императора Цяньлуна и безжалостно выполняет приказы своего хозяина. В середине романа он терпит поражение от Чэнь Цзялуо и его спутников, и Ма Чжэнь забирает его обратно в Удан. Впрочем, через некоторое время Чжан Чжаочжун сбегает оттуда и возвращается к старым делам. Во время своего последнего столкновения с орденом Красного цветка он погибает, не справившись с хищными волками. Ма Чжэнь (馬真; Ма Чжэн) – лидер школы Удан и учитель Юй Юйтуна. Когда Чжан Чжаочжун потерпел поражение от Чэнь Цзялуо и его друзей, он умоляет их сохранить Чжан Чжаочжуну жизнь и обещает наставить его на верный путь, чтобы «младший» смог реабилитироваться за содеянное раньше. Чжан Чжаочжун предает его: ослепляет мастера и отрубает ему левую ногу. Ма Чжэнь в конце концов совершает самоубийство. Лу Фэйцин (陸菲文; Лу Фейцинг) по прозвищу Скрытая Игла (綿裡針) – названый брат Чжао Баньшаня и младший брат Ма Чжэня. Мастер боевых искусств, прекрасно владеет мечом и аньци (тайным метательным оружием). Участник сопротивления против правительства Цин, скрывался в доме генерала Ли Кэсю, выдав себя за ученого по имени Лу Гаочжи (陸文止). Так он стал наставником Ли Юаньчжи. Однажды девушка случайно увидела, как он использует свой навык аньци, а вслед за этим открылась правда о том, кем же на самом деле является ее учитель. В обмен на сохранение его тайны Лу соглашается обучать Ли Юаньчжи боевым искусствам. Встретившись с членами ордена Красного цветка, Лу Фэйцин становится их близким союзником. Школа Шаолинь Дзэн Тяньхун (天虹; Тяньхонг) – настоятель Шаолиньского монастыря. Когда цинские солдаты напали на монастырь, не захотел покидать священное место и умер там, защищая его. Тянь Цзин (天 鏡; Тяньцзинь) – младший сын Тяньхуна, который проводит спарринги с Чэнь Цзялуо во время его посещения Шаолиньского монастыря. Да Чи (大癡; Да Ши), Да Сэ (大癲; Да Сэдиан) и Да Куо (大苦; Да Ку) – три шаолиньских монаха, которые проводят спарринг с Чэнь Цзялуо в качестве его испытания.