— Где это мы? — полюбопытствовала я. — Квартал определен под снос и реконструкцию, — просветил меня рекрутер. — Сейчас здесь никого, ну кроме мусорщиков, в течение полугода разберут, затем построят что-то новое. — Интересное место для обсуждения контракта, — не удержалась я. — Маркус в последний момент изменил место встречи, — решил объясниться Юрген. — Он весьма щепетилен в вопросах безопасности, хотя в этот раз даже чересчур. Но его можно понять, врагов у него очень много, а он сейчас на чужой территории. Хотя в прошлые разы мы встречались в более приятных местах. Мы какое-то время стояли у нашего гравилета, а Юрген, что-то выяснял на своем устройстве с голографическим экраном, а затем уверенно указал на одно из полуразобранных и полуразрушенных зданий, после чего наша компания направилась к нему. Оптимизма мне это место явно не прибавляло. Встроенные лифты здесь уже не работали, но старые добрые лестницы в наличии были. Потому этажа три мы бодро прошагали по вполне себе старомодным ступенькам, а затем, пройдя чуть внутрь от лестницы, пришли к той части здания, где уже были обрушены перекрытия. Там нашёлся подъемник, который обустроили в этом весьма удачном месте. Поместили его сюда, судя по выгодно отличающейся от окружающей обстановки новизне и чистоте механизма, совсем недавно. Правда, ни перил, ни понтовых защитных полей на нем уже не было, только платформа, медленно ползущая вверх. На ней мы проехали больше десятка этажей, потом еще долго шагали куда-то вглубь здания по темным коридорам. По периметру местные постройки были явно шире, чем те, к которым я привыкла дома. А окна, которые тут вовсе не были обязательной составляющей помещений, остались только на внешней стороне здания, так что по мере продвижения вглубь становилось все темнее. Создавалось впечатление, что мы находились не наверху, а где-то в подземелье. Освещение внутри уже не работало, так что пришлось обходиться тем, что принесли с собой. Из всей процессии фонарь не выдали только мне одной, но света в принципе хватало. На меня же окончательно навалилась депрессия, ведь ничего путного, как избежать этой встречи, мне в голову так и не пришло. Я старалась держаться, но апатия все равно накатывала, правда ровно до того момента, как мы пришли на место. Сначала впереди показалось яркое пятно света и мельтешащие на фоне многочисленных светильников редкие человеческие тени. Потом подойдя ближе, мы обнаружили, что людей здесь было, на самом деле, немало. Человек тридцать-сорок, может, даже больше. И нет, впечатление местных обитателей трущоб они не производили. На многих блестела хромированная броня. И мне почему-то пришло в голову, что эти блестящие элементы экипировки отнюдь не необходимость, скорее часть какого-то особого стиля, образа, понятного только для своих. В руках почти у всех были винтовки. Лица у большинства были скрыты под шлемами, но некоторые предпочитали обходиться без них. И вот на лицах последних читался нескрываемый интерес, словно они предвкушали незабываемое шоу. Главарь определился сразу. Как ни банально, но он выделялся на фоне остальных габаритами. Все остальные тоже мелкой комплекцией не отличались, но этот был самым крупным. И лицо он тоже прятать под шлемом не стал. Когда мы приблизились, он развернулся, что-то сказал своим собеседникам и, растянув губы в почти приветливой улыбке, направился к нам. Наша процессия остановилась напротив встречающего нас вожака. Помимо огромного роста, богатырского телосложения, резких черт лица и короткой темной шевелюры, у него наличествовал очень пронзительный и тяжелый взгляд. Цвет глаз в хаотичном освещении было не рассмотреть, то ли серые, то ли какого-то близкого оттенка, но это было и не важно. Под таким взором хотелось извиниться или спрятаться, ну, или как минимум взгляд отвести. Но на меня он посмотрел лишь мельком, в первую очередь обратив внимание на Юргена. — Что-то вы долго! — без приветствия заявили нам. — Мы уже были почти у оговоренной точки, и я не сразу заметил твое сообщение, что лететь нужно в другое место. — Юрген тоже на вежливые приветствия был не настроен, а потом даже претензию предъявил, — мы приличный круг навернули! — Вот уж не думал, что ты педант, — усмехнулся Маркус. А вот теперь Юрген разозлился. — Какой хнииды ты этот цирк устроил? Маркус наездом не проникся. — Такой, что ко мне в последнее время поразительно часто стали подбираться вражеские агенты, и по какой-то совершенно особой случайности последние два раза случились почти сразу после наших встреч с тобой. Как думаешь, мне есть повод напрячься? Вот только после этих слов напрягся уже Юрген. Маркус же наоборот выглядел подчеркнуто расслабленным. И почему-то от этого он выглядел еще более угрожающе. — Да я бы не за что! — испуганно начал оправдываться Юрген, — я не дурак, к тому же… Ты ведь знаешь, как я ненавижу этих уродов! — Знаю, именно поэтому мы с тобой сейчас все еще общаемся. А так, ты ведь знаешь, как я ненавижу предателей! — вторил ему Маркус. Юрген передернул плечами. — Уверяю, это какое-то дурацкое совпадение! — Тогда почему по возвращении ты вместо того, чтобы доложить и назначить встречу, поскакал на свидание с ашуасской службой безопасности? — прямо спросил Маркус. Юрген как-то невесело рассмеялся, но кажется, расслабился. — Так именно из-за этого весь переполох? Ну да, пришлось обратиться. В заповеднике, — он кивнул на меня, — все прошло не слишком гладко. Аборигены едва мне не наваляли, слишком шустрые стали в последнее время, так что пришлось бежать бросив корабль, — тяжко вздохнул он, а потом сделал паузу, явно понимая, какой эффект произведут его слова, — и уходить с помощью аварийного туннеля. Брови на лоб у Маркуса действительно поползли. — Аварийный туннель? Серьезно? — усмехнулся он, явно ни разу не предполагал наличия такой опции у Юргена. — А ты не так-то прост, оказывается! — Поскольку корабль официально зарегистрирован на меня, — продолжил Юрген, — а конфедераты его найдут явно раньше, чем я смогу забрать, пришлось обратиться к одному старому знакомому в СБ, который зарегистрировал заявление об угоне задним числом, за вознаграждение конечно. Это нужно было сделать до обнаружения корабля там. Сам понимаешь, времени и так уже много прошло, счет на минуты уже шел. Но обошлось. Как только уладил, сразу связался с тобой. — Туннель, надо же! — не унимался Маркус. — Теперь ты понимаешь, насколько серьёзно я отношусь к своим обязательствам? Если б у них появился формальный ордер на сканирование мой памяти, пострадали бы и твои интересы тоже. Ведь у них найдется оборудование, чтобы и мою блокировку обойти! А так я все уладил! — не без гордости закончил Юрген, а затем добавил, уже с меньшим энтузиазмом, — хотя в этот раз рейд мне реально дорого обошёлся! — Ну что поделаешь, жизнь штука рисковая, — как-то совсем без сочувствия пробубнил Маркус, а затем перевел внимание на меня, — но как я вижу, с задачей ты справился. Мне и раньше не по себе было, а вот сейчас резко захотелось просочиться сквозь пол, или со стенкой слиться, только спрятаться бы подальше от этого тяжелого оценивающего взгляда. — Хорошенькая! — подытожил Маркус результат своих наблюдений, — мне нравится, но не это главное. Док, что скажешь? — обратился он к кому-то за спиной. — Ты мне не доверяешь? — почти оскорбился Юрген. Маркус не ответил, он уступил дорогу другому мужчине, который подошёл ко мне и без лишних церемоний приложил какой-то маленький шероховатый кубик к моей шее. Я ожидала укола или чего-то подобного, но ничего такого не было, или я просто не почувствовала. Ощутила только шершавую поверхность куба. Доктор, а судя по обращению, он им и был, забрал тестер и вставил его в разъем штуковины, издалека похожей на громоздкий планшет, затем погрузился в изучение замелькавших на экране данных. — Сколько ей лет? Я думала, она должна быть моложе! — услышала я высокий, но властный женский голос откуда-то сбоку. Повернув голову, обнаружила миловидную блондинку, высокую и фигуристую, явно под стать своему вожаку. По виду она была едва ли старше меня. Хотя, что я знаю о местных возрастных особенностях и косметических средствах? Может и старше, может даже на все тридцать лет старше. Во всяком случае, по ее уничижительному взгляду можно было подумать, что так и есть. Будто я тут стою самая наглая, юная и нагая, и мужа ее на ровном месте соблазняю! Хотя на самом деле, если объективно сравнивать нас чисто по внешним данным, комплексовать бы следовало мне. Но ее это явно не успокаивало! Именно в этот момент я четко и окончательно для себя решила, что я с этой замечательной парочкой никаких дел иметь не хочу. Даже гипотетически! — С репродуктивной функцией у нее все в порядке, мой спец провел все необходимые медицинские диагностические процедуры, — услышала я голос Юргена. Я помнила, насколько долго в отключке была, но вот прямо сейчас меня от таких подробностей передернуло. — Учитывая предыдущий опыт, — продолжил Юрген, — я подумал, что вам подойдет более зрелый и рационально мыслящий кандидат, — ответил он на вопрос блондинки, а она лишь фыркнула в ответ. А меня зацепило вновь всплывшее подозрение, на которое я раньше внимания не обратила на фоне остальной информации, которой было слишком много для одного дня. А потом это подозрение подтвердил доктор, вдруг очнувшийся от своих исследований. — Отличные показатели! Базовый генотип с максимально подходящими нам характеристиками, даже лучше, чем у предыдущей, — не без восхищения заключил он. — Я ведь не первая, кого ты им привозишь, да? — повернувшись к Юргену, я спросила об уже вполне очевидном факте. Юрген замялся, но за него ответила блондинка. — В прошлый раз он привез бракованную. Вместо того чтобы выполнить свою работу четко по контракту, она… — Лидия, не пугай человека! — перебил ее Маркус. Да уж, куда уж сильнее меня пугать? Меня и так колотить начало! Чтобы там Юрген про рассудительность не говорил, истерика была где-то очень-очень рядом. Какого черта я не осталась в той машине с теми замечательными и почти родными людьми? Почему я вообще к родителям в эти выходные поехала? Устала ведь на неделе как собака, всерьез думала поездку перенести! Меня в том месте вообще бы не было! Подруги, с которыми мы договорились в тот вечер встретиться, может, и обиделись бы, зато я бы сейчас дома была, вместо этого всего! И все равно, виноват в этом всем был конкретный гад, который меня еще реально пытался убедить, как мне повезло с его выгодным предложением! — Ты ж не ошибаешься! — как-то зло и угрожающе вырвалось у меня в сторону Юргена. — В прошлый раз мне выдали не все вводные, — так же зло ответил последний. — Не все вводные, значит? — почти прошипела я, мысленно прикидывая, как лучше схватить его за шкирку и долбануть головой вот о тот замечательный, так удобно расположенный столб. Маркус, глядя на нашу перепалку, развеселился. — А она мне нравится! Даже больше, чем предыдущая. Лидия его веселья не разделяла. Теперь она очень недобро сверлила взглядом мужа. — Ну раз мы все выяснили, нужно обсудить детали контракта, — решил сменить тему Юрген. Я заметила, как он как бы невзначай отошел от меня подальше, затем мазнув взглядом по шок-браслету на моей руке, набрал воздуха и продолжил: — Обстановка конечно не слишком удобная! — Извини, кресла и подушки принести забыли, — поморщившись, ответил Маркус, затем уже высказался серьезно, — условия смысла менять не вижу, пятьдесят исполнителю, пятнадцать тебе с командой. Какие-то дополнительные пожелания? Хотя, думаю, тебе стоит учесть, что пятнадцать я уже вам и так заплатил, повторная комиссия — это исключительно моя добрая воля.