Вот оно. Я смеюсь коротким, резким лающим звуком. — Я должен был догадаться, что ты придешь выпрашивать объедки. Я тоже вскакиваю со стула и направляюсь в другой конец комнаты, чтобы не поддаться внезапному желанию придушить своего брата. — Есть причина, по которой тебя вычеркнули из завещания. Назови мне хоть одну причину, по которой я должен вписать тебя обратно. — Я поворачиваюсь, скрещивая руки. — Я жду. Арт небрежно пожимает плечами. — Я твой брат. — Недостаточно. — Я свирепо смотрю на него. — Я не видел тебя с тех пор, как тебе было пятнадцать, Арт. Ты ушел и не оглядывался. Тебе было все равно, что случится со мной или с кем-либо еще, пока ты жил своей мечтой. — И теперь ты ненавидишь меня за это? — Нет. — Я прижимаю руку ко рту, качая головой. — Но ты же не собираешься вернуться сюда и начать предъявлять требования, брат. Ты получил то, что хотел. Большего тебе не нужно. — Дело не в потребности. Дело в том, что осталось от нашей семьи… — О, черт возьми, даже не начинай. — Я сжимаю губы, сдерживая сдавленный, горький смех. — Тебе всегда было наплевать на семью, наследие или что-то еще, кроме себя, и даже если ты внезапно решил начать, это не значит, что ты должен получить то, что хочешь. Наш отец не хотел, чтобы у тебя было что-либо из этого, и я должен сказать, я чувствую то же самое. — Они действительно сделали тебя великим человеком в семинарии, не так ли? — Арт драматично вздрагивает. — Тогда мне повезло, что я не пошел. Они могли бы запустить в меня свои когти, и тогда кем бы я был сейчас? — Возможно, лучшим человеком. — Я спокойно смотрю на него. — Я знаю, что бы ты сделал с этим местом, Арт. Ты промотал бы бизнес, потратил все деньги и трахал моделей по всей поверхности этого дома, после того как свел Джиану и Томаса в могилу раньше времени. Возможно, меня тоже не очень волнует наследие нашей семьи, и я, возможно, не хочу брать его на себя, но это не значит, что я хочу передать его тебе, чтобы ты на него помочился. Арт усмехается, делая еще один глоток своего напитка. — Честно говоря, кроме последней части, я не уверен, что не так с этим сценарием. Может быть, если бы ты тратил больше денег и трахал больше моделей, ты был бы счастливее, Макс. И я оскорблен, что ты думаешь, что я не отправил бы Джиану и Томаса на заслуженную пенсию до того, как превратил это место в публичный дом. Я не монстр. — Я дал обет бедности и целомудрия, — категорично говорю я Арту. — Так что ни то, ни другое мне не светило. Спасибо тебе, если ты правильно помнишь, хотя, честно говоря, я действительно думаю, что у меня это лучше получается. — Ты также давал обет иметь невыносимую палку в своей заднице? — Ты ребенок, — сообщаю я ему. — Ты был ребенком, когда ушел, и я не видел ничего, что заставило бы меня думать, что ты вырос с тех пор. Ты покинул этот дом и эту семью и не оглянулся назад. Я не знаю, какое хищное желание заставило тебя вернуться, чтобы взглянуть еще раз, но я не забыл. Ты получил то, что хотел. Я собрал все по кусочкам и продолжаю это делать. Будь благодарен, что я не вышвырнул тебя в тот момент, когда ты так заговорил с Сашей. Я шагаю к двери, держа ее широко открытой. — Ты можешь остаться здесь на несколько дней. Максимум на пару недель. Но я больше ничего не хочу слышать о наследстве, на которое ты никогда не сможешь претендовать. Арт колеблется, и я киваю в сторону двери. — Уже поздно. Нетрудно заметить раздраженный взгляд в его глазах, когда он, наконец, сдается и идет к выходу, который я держу открытым для него, но он выходит, направляясь к лестнице. Когда он подходит к ней, я окликаю его еще раз, убедившись, что мои слова доходят прямо до него. — И да… Арт? Мой брат поворачивается, чтобы посмотреть на меня, поднимая брови. — Что-то еще? — Оставь Сашу в покое. 16 САША За следующие несколько дней я столько раз сталкивалась с Артом, что знаю, это не может быть совпадением. Я видела его, когда он выходил из спортзала, когда я занималась йогой, появлялся у бассейна, когда я загорала на солнышке, таинственным образом подобрался к конюшням, когда я решила подняться туда и поближе познакомиться с Бэзилом, заходил в библиотеку одновременно со мной. Он каждый раз пытается вовлечь меня в разговор, иногда с помощью комплиментов, а иногда и светской беседы. Мне каждый раз удается увильнуть, быстро найдя какое-нибудь другое место, прежде чем он сможет продолжить. С Максом все наоборот, кажется он всегда исчезает. Он проводит долгие часы в кабинете, чем он там занимается, я не могу себе представить. По-настоящему я вижу его только во время еды, которую мы все едим вместе за официальным обеденным столом, как аристократы. Эти приемы пищи проходят в напряжении и в основном в тишине, за исключением тех случаев, когда Арт пытается завязать разговор, который Макс быстро прекращает. Это заставляет меня осознать, болезненным и очень резким образом, как сильно я могу скучать по Максу и его присутствию в моей жизни. Ушли в прошлое экскурсии по поместью и купания в бассейне, ужины и дегустации вин в кинозале, а также конные прогулки по тропам. Макс почти полностью уходит от дел с приездом своего брата, и когда я вижу его, это не тот Макс, которого я знаю. Он резок, раздражителен и почти груб, не со мной, а с Артом, и осторожное пространство между нами быстро разрастается до того, что кажется зияющей дистанцией. Честно говоря, я не знаю, что и думать. Макс явно расстроен присутствием здесь своего брата, недоверчив и даже зол, и я не могу сказать, что полностью виню его. Именно отступничество Арта поставило Макса на путь, который привел его сюда, и я не могу даже представить, какие чувства и обиды это должно вызвать у Макса. Но в то же время, кроме этого, одного неуместного комментария и в целом кажущегося непристойным поведения, я не могу найти причин недолюбливать Арта. Он обаятелен, и его интерес к знакомству со мной с течением времени кажется искренним. Меня романтически не интересует никто, кроме Макса. Однако за всю мою жизнь пока не так много людей проявили интерес к знакомству со мной. Это головокружительная вещь, и Арт делает это настолько хорошо, что трудно понять, есть ли у этого какой-то скрытый мотив или нет. Мне неприятно чувствовать себя наивной, а моя неуверенность в нем заставляет меня чувствовать именно это. Реакция Макса на присутствие Арта превосходит все, что я когда-либо видела от него, но Арт действительно не кажется таким плохим, каким его вообразил Макс. — Ты была в городе? — Однажды утром, через два дня после своего приезда, он спрашивает меня, поймав на полпути к комнате для занятий йогой. Я чувствую на себе его взгляд, скользящий по моему облегающему эластичному топу и обтягивающим леггинсам. Это заставляет меня внезапно почувствовать себя непристойной, как будто я надела что-то намеренно сексуальное вместо обычной одежды для занятия йогой. Я тяжело сглатываю, перекладывая коврик под мышкой. — Мы останавливались там пообедать, когда только приехали, — осторожно говорю я. Я не знаю, много ли Макс рассказал ему о том, почему мы здесь или что произошло с тех пор, как мы уехали из Нью-Йорка, но, учитывая, как Макс относится к Арту, я готова поспорить, что немного. — Но Макс ясно дал понять, что мы должны остаться в поместье. Так что я не собираюсь возвращаться туда. Арт ухмыляется, его зеленые глаза сверкают очаровательным озорством. — Ну, у меня есть машина, которую я взял напрокат, так что, если мы как-нибудь на днях совершим небольшую прогулку по городу вдвоем, Максу не обязательно знать. Как тебе план? — У Макса тоже есть машина, — напоминаю я ему. — Думаю, несколько. И я не собираюсь улизнуть, не сказав ему. Если он хочет, чтобы мы остались в поместье, то я уверена, что он прав. Арт игриво закатывает глаза. — Вы двое в своем роде одинаковые. Ну, я не хочу заставлять тебя делать то, что тебе не нравится. После этого он начинает приносить мне ежедневно маленькие угощения. Проходят две недели, и я продолжаю ожидать, что Макс вышвырнет его, но Макс, кажется, почти смирился с присутствием своего брата, но я также чувствую, как нарастает напряжение. Разные шоколадки, которые он приносит через пару дней после нашего разговора, рассказывая мне, что увидел их и подумал, что они мне понравятся, не вызывают особой реакции у Макса, когда он слышит об этом. Однако цветы, которые приносит Арт несколько дней спустя, заставляют Макса направиться прямиком в свой кабинет с сердитым выражением лица. Через несколько дней после этого, когда Арт приносит мне книгу, которую нашел в букинистическом магазине, у него такой вид, словно у него вот-вот лопнет вена на лбу. Конечно, все подарки передаются, когда мы видимся во время еды, что заставляет меня думать, что Арт целенаправленно пытается подколоть Макса. Но, с другой стороны, он, кажется, искренне взволнован и доволен, когда я признаю, что они мне нравятся. В моей жизни редко случалось, чтобы мне дарили подарки или уделяли внимание, чтобы кто-то пытался познакомиться со мной поближе, и настойчивость Арта заставляет меня хотеть понравиться ему. Также невозможно не заметить, насколько он красив. Он более молодая, стильная версия Макса, более дерзкая и соблазнительная. Хотя я и не могу представить, что когда-нибудь позволю ему зайти так далеко, как, я знаю, он хочет, внимание действительно приятно. Не помогает и то, что Макс практически исчез, и когда Арт приносит мне книгу, какой-то исторический любовный роман, похожий на тот, который он видел, как я читала неделю назад, Макс резко встает из-за стола посреди ужина и уходит, не сказав ни слова. Я следую за ним. Это инстинктивно. — Мне очень жаль, — быстро говорю я Арту, следуя за Максом в заднюю часть дома, где он стоит на просторной террасе, скрестив руки на груди, спиной ко мне, сердито глядя на поместье. Мне не нужно видеть его лицо, чтобы понять, что он сердит, я вижу это по его расправленным плечам, по напряжению, пронизывающему каждый дюйм его тела. Я знаю, что Макс, и расстояние между нами, которое выросло, ощущается намного хуже с новым осознанием. Поездка верхом и возвращение домой под дождем кажутся произошедшими миллион лет назад, а не пару недель назад. Если и было что-то, на что я должна была бы точно указать, почему я никогда не могу почувствовать интерес к Арту, который он так явно пытается развить, так это тот факт, что его присутствие отдалило нас с Максом друг от друга. Я даже не совсем уверена, как это произошло, но это произошло, и я отчаянно хочу закрыть это пространство. — Макс? — Я неуверенно произношу его имя, делая еще один шаг вперед, и вижу, как он снова напрягается. — Макс, пожалуйста, поговори со мной. — Артуро внутри, — отрывисто говорит он низким и сердитым голосом. — Я уверен, что он больше расположен к разговору. — Макс. — Я качаю головой, быстро иду вперед, пока не оказываюсь рядом с ним у железных перил, камень холодит мои босые ноги даже теплой летней ночью. — Это смешно. Ты знаешь, я не хочу разговаривать с Артом. Я хочу поговорить с тобой, я скучаю по тебе. Я… — О? — Он внезапно поворачивается ко мне, его глаза резко сузились, челюсть сжата в жесткую линию. — Ты, должно быть, довольно часто разговаривала с ним, раз он додумался носить тебе все это. Шоколад, цветы, книгу, я не идиот, Саша. Я вижу, что делает мой брат, и вижу, что ты клюнула на это. Внезапно во мне вспыхивает гнев, горячая, обжигающая стрела в груди. — Я ни в чем не буду оправдываться! — Жестко говорю я, скрещивая руки на груди. — Я пытаюсь быть вежливой. Я знаю, ты предостерегал меня от него, говорил не доверять ему, и поверь мне, я принимаю это к сведению. Я доверяю тебе, Макс, и все, что ты мне говоришь, я принимаю близко к сердцу. Но я думаю, что в твоем отношении к Арту есть нечто большее, чем то, что ты сказал, и, судя по тому, что я вижу, он не так уж плох ... — Это то, что он пытается заставить тебя думать! — Макс качает головой, сердито выдыхая. — Я делал все возможное, чтобы все выглядело так, будто ты не так уж много для меня значишь, но он, похоже, все равно это понял и пытается встать между нами… — Что ж, ура ему, он, блядь, преуспевает! Макс моргает, глядя на меня, с трудом сглатывая. — Ты знаешь, что значишь для меня все, Саша, — говорит он через несколько секунд, медленно и спокойно. — Но Артуро… — Преуспевает в том, чтобы делать именно то, чего ты боишься. Ты увеличил дистанцию между нами. Я почти не видела тебя с тех пор, как Арт пришел сюда. Мы почти не разговаривали. Когда ты присутствуешь, ты уже не тот человек. Ты тот, кого я с трудом узнаю, и я хочу… — Я втягиваю воздух, чувствуя, как моя грудь сжимается от боли. — Я хочу, чтобы мой друг вернулся, Максимилиан. По крайней мере, я искренне хочу этого. — Я не могу сидеть сложа руки и смотреть, как мой брат флиртует с тобой, а ты позволяешь это… — Я просто пытаюсь не быть грубой! — Ты уверена? — Макс пристально смотрит на меня. — Ты, кажется, достаточно довольна вещами, которые он тебе приносил. Я видел, как ты разговаривала с ним, и ты не выглядишь недовольной из-за этого. Похоже, тебе нравится его компания. — Потому что я не думаю, что он настолько плох! — Восклицаю я. — Он немного властный и определенно слишком высокого мнения о себе, но я не так много встречала мужчин, которые таковыми не являются! Кажется, он пытается узнать меня получше. Макс смотрит на меня так, словно я сошла с ума, и я глубоко вздыхаю. — Твой брат меня не интересует в этом смысле, Макс. Неважно, сколько ты продолжаешь настаивать на том, что ты не ревнуешь, я вижу, что ты ревнуешь. Но этого не произойдет. Арт никогда не получит этого от меня, но Макс, возможно, кто-нибудь когда-нибудь. Ты продолжаешь говорить, что хочешь, чтобы я вышла и узнала окружающий мир, свои возможности, что это одна из причин, почему ты не хочешь смириться с мыслью о том, что мы будем вместе, но когда это произойдет, что тогда? Если я тебе не нужна… При этих словах его лицо искажается, и он отворачивается, но я бросаюсь вперед, и все, что копилось во мне в течение нескольких дней, выплескивается наружу. — Если я тебе не нужна, то в конце концов я, вероятно, найду кого-нибудь другого для отношений, даже если это не то, чего я действительно хочу. Я достаточно практична, чтобы знать, что в двадцать лет не собираюсь быть старой девой. Так что у тебя не может быть двух вариантов, Макс! — Это не то, что я пытаюсь сделать! — Макс резко разворачивается, его глаза темнеют в тусклом свете. — Я пытаюсь защитить тебя! — Брови Макса хмурятся, и он качает головой. — У Арта есть только скрытые мотивы для того, чтобы быть здесь, вещи, которые он хочет для себя. Это не по какой-либо разумной причине. Я пытаюсь защитить тебя от него, а Арт определенно тот, от кого тебя нужно защищать. Я смотрю на него долгим, тяжелым взглядом, чувствуя, как мое сердце сжимается в груди. Я никогда не сомневалась, что Артуро не то, чего я хочу, независимо от того, насколько приятно чувствовать себя желанной и на кого обращают внимание, но быть так близко к Максу, это просто подтверждение того, что я чувствую снова и снова. Мой пульс учащается в горле, дыхание перехватывает, когда мы стоим тут, достаточно близко, чтобы коснуться друг друга. Я чувствую исходящий от него аромат лимона и соли, помню, каково это, запутываться руками в мягкость его вьющихся темных волосах, и я хочу его с такой силой, что у меня перехватывает дыхание. — Мне не нужен защитник, Макс, — мягко говорю я, раздражение в моем голосе исчезает по мере того, как я говорю. — Мне нужен мой любимый.