— Рад снова видеть тебя, Агости, — гремит он с другой стороны стола, жестом предлагая мне сесть, как и раньше. — Надеюсь, у тебя есть для меня хорошие новости? — Да. — Я устраиваюсь поудобнее, старательно сохраняя невозмутимое выражение лица. — Я ценю, что вы дали мне время подумать, и надеюсь, что это вас не обидело. Я хотел обсудить это с другими, кто поддерживает меня, а я их, прежде чем принимать окончательное решение. — Андреев. — Дон Кашиани произносит это категорично, и я киваю. — И другие, с кем я связан, кто заботится о моих наилучших интересах. — Ты предполагаешь, что я этого не делаю? Я качаю головой. — Вовсе нет. Просто прошло много лет с тех пор, как мы знали друг друга, и я подумал, что было бы разумно посоветоваться с кем-то еще. — Я согласен, — говорит Кашиани, к моему удивлению. — И вывод, к которому пришел ты и они, заключается в том, что предложенный мной альянс является мудрым? Я киваю. — Я принимаю ваше предложение о помолвке с вашей дочерью Адрианой. Мое единственное условие заключается в том, что свадьбу следует отложить до тех пор, пока не будет устранена опасность для женщины, находящейся под моей защитой, и ее можно будет вернуть домой. После этого состоится свадьба, и я поселюсь здесь, в Италии, в моем семейном поместье. Я буду ездить отсюда до Нью-Йорка, но моя основная работа будет выполняться здесь, со старыми семьями, которые уважал мой отец. — Мне нравится, как это звучит. — Кашиани улыбается мне, и это лучший юмор, который я у него когда-либо видел. — Как ты предлагаешь объявить о твоей помолвке? Я хочу, чтобы это было сделано как можно скорее, чтобы помолвка была подписана и засвидетельствована в присутствии священника, так же хорошо, как брак, пока ваши условия не будут выполнены. Моя грудь сжимается от осознания этой мысли, от окончательной потери того, что я люблю и чего хочу больше всего. Это правильный поступок, говорю я себе, несмотря на жгучую боль в животе. Я должен прекратить метаться туда-сюда с Сашей. Это сделает это… безвозвратно. — Торжественный прием в поместье Агости, — говорю я решительно. — Через неделю, моя экономка будет в восторге от того, что удалось организовать его за такое короткое время. Все семьи там, чтобы засвидетельствовать это. Я попрошу вашу дочь стать моей невестой, а затем на следующий день мы засвидетельствуем это в церкви. Союз будет заключен и закреплен. Кашиани кивает, его улыбка становится шире. — Сделано и закреплено, — вторит он. — Я рад, что ты стал смотреть на вещи таким образом, сынок. Твой отец гордился бы тобой. Даже когда он говорит это, вставая, чтобы пожать мне руку, когда я тоже встаю, я не уверен, что верю ему. В глубине души я хочу верить, что заставил своего отца гордиться мной. Но тоненький, тоненький голосок в моем сознании шепчет, что это путь трусости, опять же, самый простой способ. И он увидел бы это и сказал бы мне, если бы был жив. Но он не жив, и это мой выбор, я смотрю вперед, чтобы спасти женщину, которую я люблю...и боюсь потерять ее навсегда. *** Я боюсь сообщать Саше новости, но я знаю, что не могу отложить это до вечера вечеринки и выложить ей. Это было бы жестоко, а последнее, чего я хочу в мире, это быть жестоким с ней. Я нахожу ее в библиотеке, свернувшейся калачиком на подоконнике. Сначала она не поднимает глаз, и я тихонько откашливаюсь, ожидая, когда она обратит на меня внимание. Больно видеть выражение ее лица, когда она это делает, тщательно прикрытое, как будто она не хочет, чтобы я видел, о чем она думает. — Мне нужно с тобой поговорить, — мягко говорю я. Саша медленно откладывает книгу, которую держит в руках, поджимая губы, спускает ноги с бортика и садится лицом ко мне, держась обеими руками за край сиденья и наклоняясь вперед. — Хорошо, — нерешительно говорит она, не делая ни малейшего движения, чтобы встать или подойти ко мне, и, в конце концов, я знаю, что это, вероятно, к лучшему, даже когда нож вонзается мне в грудь. Расстояние – это то, что нам нужно. То, что лучше. Ты это знаешь. — Сегодня утром я ездил в поместье Кашиани, — медленно произношу я, думая о том, как лучше сказать то, что должно быть сказано. — Он согласился оказать мне свою поддержку, а также призвал другие семьи сделать это, учитывая давнее уважение, которое они с моим отцом питали друг к другу. Саша кивает, ее губы все еще представляют собой тонкую линию на бледном лице. — Это хорошо, не так ли? — Это так, но за это приходится платить. Я вижу, как по ее телу пробегает дрожь, но она ничего не говорит, позволяя мне закончить. — Я обручаюсь с его дочерью Адрианой. Через неделю здесь, на торжественном приеме. Я вижу, как Саша отшатывается, как будто эти слова физически бьют ее. Она тяжело сглатывает, пошатываясь, а затем ее глаза поднимаются на мои, стеклянные от боли. — Проснулись прошлые чувства? — Тихо спрашивает она, и теперь моя очередь отшатнуться. — Конечно, нет, — фыркаю я, качая головой. — Я едва знаю ее. Я не помню ее с тех пор, когда мы были детьми, и с тех пор я встречался с ней всего один раз. Это не имеет ничего общего с любовью. — Значит, вожделение, — бесцветно говорит Саша, и я испускаю долгий вздох. — Нет, — твердо говорю я ей. — Это не любовь и не похоть. Вопреки здравому смыслу, я делаю шаг вперед, направляясь к ней, пока между нами не остается всего несколько дюймов. Я опускаюсь перед ней на колени, протягиваю руку, чтобы нежно приподнять ее подбородок, пока ее глаза не встречаются с моими. — Единственная женщина, к которой я когда-либо испытывал вожделение, это ты, Саша, — тихо говорю я. — Не только из-за ощущения твоей кожи под моими руками, мягкой и теплой, или того, как ты целуешь меня, как твои губы соприкасаются с моими. Не только за то, каково это, когда я проскальзываю в тебя, или за то, какая ты красивая, или за то, как ты звучишь, когда стонешь для меня в постели. Я вожделею тебя из-за того, кто ты есть, из-за твоей красоты, да, но также из-за твоей силы, твоего огня, твоей храбрости и нежности, всего того, что заставляет меня любить тебя и будет заставлять любить до самой смерти. Я отстраняюсь, мои руки опускаются перед собой, я вижу, как слезы собираются в ее глазах, когда они смотрят на меня в ответ. — Все, что мы сейчас делаем, это причиняем боль друг другу, Саша. Пока я свободен, ты всегда будешь хотеть меня, и я никогда не смогу перестать хотеть тебя. Ты никогда не двинешься дальше, и я тоже. Мы навсегда останемся в ловушке этого цикла, желая и причиняя боль, пока не разорвем друг друга на части, или пока я не сдамся и не подвергну тебя опасности из-за этого. Я делаю глубокий, прерывистый вдох. — Все, что я делаю, Саша, это вывожу себя из уравнения. Тогда ты сможешь жить своей жизнью так, как ты должна. Когда опасность, исходящая от твоего отца, будет устранена, ты сможешь двигаться дальше, а я использую свое влияние, чтобы убедиться, что никто никогда больше не сможет причинить тебе вред. Саша отпрянула назад, ее глаза расширились от горя. — Это неправда, — хрипло шепчет она. — Ты делаешь мне больно прямо сейчас, делая это. — Такая же веская причина, как и любая другая, чтобы уйти, — тихо говорю я, слыша, как мой голос срывается. Я поднимаюсь на ноги, отступаю назад и смотрю на нее сверху вниз. — В конце концов, я обещаю, ты поймешь, что это был правильный выбор. Я даю тебе выход из этого мира, в который тебя втянули против твоей воли. — Я не хочу, чтобы ты это делал, — шепчет Саша, но я уже отступаю, заставляя себя отстаивать свое решение. — Я женюсь на Адриане, — тихо говорю я ей. — Но мне нужно, чтобы ты поняла, Саша, этот брак по расчету, чтобы создавать союзы и… наследников, и ничего больше. Я никогда не буду любить ее и не захочу ее, только в качестве продолжения рода, иначе я не прикоснусь к ней. Я буду соблюдать свои клятвы настолько хорошо, насколько смогу, сохраняя при этом ту, которая для меня значит больше всего. В голосе Саши слышится нотка горечи, когда она, наконец, заговаривает. — И которую же из них? — Клятву защищать тебя. — Я с трудом сглатываю, заставляя себя продолжить. — Это было бы долгом моего брата, жениться ради семьи, а теперь это мой долг. Саша вздергивает подбородок, в ее глазах блестят слезы. — Ты собираешься всю свою жизнь занимать место своих братьев? Или ты когда-нибудь собираешься найти свое? Я не уверен, узнает ли она когда-нибудь, как глубоко ранили ее эти слова в тот момент. Но я заставляю себя дышать, не обращая внимания на то, что по ее лицу начинают течь слезы. — Как только опасность минует, — мягко говорю я, — ты сможешь вернуться домой. — А ты? Куда ты пойдешь? — Ее голос срывается, и она обхватывает себя руками. — Я останусь здесь. — Слова, когда они произносятся, звучат так же окончательно, как могила. Я вижу, как ее плечи начинают сотрясаться от рыданий, и больше всего на свете мне хочется подойти к ней. Я хочу сказать ей, что ничего такого не имел в виду. Но вместо этого я поворачиваюсь и выхожу из комнаты, закрывая за собой дверь, заглушая звук ее слез. Больше всего я хочу, чтобы она была в безопасности. Это лучший способ. Я должен в это верить, иначе я не знаю, что будет дальше с каждым из нас. 23 САША Целую неделю мы с Максом почти не разговариваем. Он говорит мне оставаться наверху во время приема, что мне лучше держаться подальше от посторонних глаз, и я думаю, он ожидает, что я послушаюсь его, как всегда. У меня нет абсолютно никаких намерений в этом отношении. Я знаю, что веду себя жестоко и мелочно. Я знаю, что он пытается помочь и спасти нас, и что это разрывает его на части так же сильно, как и меня. В глубине души я все это знаю. Но это не избавляет от чувства предательства. Неважно, что он ее не любит. Неважно, что он ее не хочет. Неважно, что он не планирует трахать ее, за исключением случаев, когда им нужно сделать ребенка. Он собирается жениться на другой женщине. Лечь в постель с другой женщиной. Быть рядом с другой женщиной. Не имеет значения, что это будет бесстрастное эхо того, что было у нас с Максом вместе. Я хочу видеть ее, и чтобы она видела меня. Я хочу, чтобы она всегда задавалась вопросом, та ли я, о ком думает Макс, когда он с ней, та ли, о ком он мечтает. Я хочу всегда быть призраком в этом доме, в их жизнях, еще долго после того, как меня не станет. Мне не нужно беспокоиться о выборе платья для приема. У меня есть темно-синее шелковое вечернее платье с глубоким вырезом, тонкими бретельками и разрезом сбоку, а также серьги и туфли на каблуках, которые подарила мне Катерина. В ночь приема я прячусь в своей комнате, как он и просил, но вместо того, чтобы оставаться там, я провожу несколько часов, готовясь заранее. Прошло много времени с тех пор, как я так заботилась о своей внешности. Я завиваю волосы, оставляя их свободными рыжевато-светлыми волнами по спине, заколотыми с одной стороны, чтобы показать свисающую серьгу. Я использую легкий макияж, оттеняю глаза тем же розовым золотом, что и украшения, и слегка подкрашиваю губы розовым, зная, что Максу нравится больше всего. Одеваясь, я чувствую, как сжимается моя грудь, зная, что я делаю это, чтобы причинить ему боль. Я не хочу причинять ему боль, но я хочу, чтобы он знал, что он теряет. Чем он жертвует. Я бы предпочла, чтобы мы оба были вместе вечно, чем делали то, что делаем. Но я не могу заставить его согласиться. Я жду, пока звуки вечеринки в официальном бальном зале не станут громче, витая в коридоре, пока не слышу голос Макса. Мягкий женский голос говорит что-то в ответ, и у меня перехватывает дыхание. Так быстро, как только могу на каблуках, я спешу вниз по лестнице, прибывая почти в тот момент, когда все собрались. Я ступаю на пол, когда Макс почти врезается в меня, держа под руку брюнетку, и они оба застывают на месте. — Саша. — Неодобрение в его голосе такое сильное, что его больно слышать. — Ты должна быть наверху. — Она Золушка? — Красивая женщина рядом с ним смеется, качая головой. Ее темные волосы уложены в сложную прическу, подчеркивающую тонкие черты лица, и она одета в темно-красное платье, которое гармонирует с рубиновыми украшениями, сверкающими на ее шее и ушах. — Почему она не может прийти на вечеринку, Макс? — Не беспокойся об этом, Адриана. — Его голос резкий, и я вижу ошеломленный взгляд на ее лице. Она поворачивается ко мне, изучая меня, и я вижу намек на подозрение в ее глазах. Это была ошибка. — Я… я… — Я с трудом сглатываю, разворачиваюсь на каблуках и направляюсь к единственному месту, где я обычно могу найти убежище. Мне не следовало этого делать, лихорадочно думаю я, спеша в библиотеку, мое сердце колотится где-то в горле. Я хотела, чтобы Макс понял, что он делает со мной, почувствовал это, чтобы он увидел, чего ему не хватает, но я только глубже порезалась.