Глядя на него сверху вниз, я не могу не задаться вопросом, не передумал ли он. Какая еще может быть причина, по которой он спит рядом со мной? Я не решаюсь будить его. Я не хочу, чтобы он уходил. Я хочу оставаться вот так, уютно устроившись под одеялами рядом с ним, ощущая его тепло, вдыхая цитрусовый и соленый аромат его кожи. Но я медленно протягиваю руку, запускаю пальцы в распущенные волны его темных волос, чувствуя, как они шелковисто струятся сквозь мои пальцы. Они стекают по его острому подбородку, его щетина гуще, чем он обычно позволяет ей отрастать. Неужели он был здесь все то время, пока мне нездоровилось? Меня охватывает чувство вины при мысли, что он мог оставаться у моей постели, хотя я не совсем уверена, почему. Что бы ни случилось со мной, это не было преднамеренным с моей стороны, но я не хочу быть для него обузой. Я не хочу, чтобы он видел меня такой. Я медленно провожу пальцем по линии его подбородка, сопротивляясь желанию провести пальцами по его полной нижней губе. Он такой невероятно красивый, даже несмотря на то, что его лицо смягчилось во сне… может быть, даже больше. У меня болит в груди, когда я смотрю на него сверху вниз, желая этого каждый день для себя. Мы могли бы просыпаться вот так каждое утро. Моя мысль проносится в голове так быстро, что я вздрагиваю, когда протягиваю руку, чтобы снова запустить пальцы в его волосы. Я могу представить, как он открывает глаза и сонно смотрит на меня, улыбаясь так же, как я улыбнулась бы при виде его лица первым делом утром, прижимаясь ближе друг к другу под теплыми одеялами, пока мы боремся с мыслью встретить новый день, а не прятаться вместе в постели. Все это легко представить – слишком просто. Утренний секс с Максом, расположившимся у меня за спиной, уже возбужденный, когда мы просыпаемся, он входит в меня сзади или перекатывает меня на спину, чтобы скользнуть между моих ног. От одной мысли об этом по мне пробегает покалывающая дрожь, мои бедра сжимаются вместе, когда мгновенный всплеск удовольствия от этой идеи на секунду прогоняет мою боль. Завтрак в постель. Совместный просмотр фильмов. Занятия любовью перед камином. Сотни романтических идей проносятся у меня в голове, когда я провожу пальцами по его волосам, спускаясь к мягким завиткам на затылке, мое сердце бешено колотится в груди при мысли о том, что у нас могло бы быть вместе. Это временное изгнание из нашего дома, но могло бы быть и больше. Если он передумал, это может быть местом, где все действительно начинается, где наши отношения углубляются без вмешательства других или даже просто прерываний нашей обычной повседневной жизни. Я помню, как Макс сказал мне за обедом, что мы не должны покидать поместье без необходимости. Тогда я чувствовала себя ужасно, вынужденная постоянно находиться в одном доме с человеком, который всего несколько часов назад сказал мне, что не может любить меня, как бы сильно мы ни хотели друг друга. Это было похоже на пытку. Но теперь… Когда мои руки скользят по его затылку, Макс издает низкий стон во сне. Я делаю это снова, чувствуя, как мое сердце подскакивает к горлу от этого звука, и он дергается, его бедра слегка подергиваются, когда он снова издает низкий звук удовольствия. Мое дыхание учащается, пульс учащается, он бьется, как бабочка, у меня в горле. Химия между нами всегда была для меня наэлектризованной, ощутимой, и прямо сейчас она ощущается сильнее, чем когда-либо, поскольку я чувствую, как он реагирует на мои прикосновения в этой тихой, интимной близости между нами. Его глаза распахиваются, и я слабо улыбаюсь ему сверху вниз. Макс вскакивает в одно мгновение, быстро садится и, убрав мою руку, потирает свое лицо. — Саша? — Его голос звучит почти недоверчиво. — Ты очнулась. О Боже, ты правда очнулась. Я думал… — Неужели все было так плохо? — Мне определенно было жаль, что все было так плохо. Мои воспоминания обо всем этом кажутся туманными, расплывчатыми, я не могу быть уверена, были ли это сны или нет. — Я чувствую себя так, словно меня избили. Или переехал грузовик. — Мы не были уверены, выживешь ли ты. — Макс устало смотрит на меня сверху вниз, а мои глаза расширяются от шока. — Тебя отравили, Саша. — Что? — Я моргаю, глядя на него, гадая, не ослышалась ли я. — Отравили? Это не имеет смысла, кто бы мог это сделать? Каким образом? — Мы не знаем. — Он потирает рот рукой, как будто его раздражает щетина. — Твои симптомы начались после обеда, который мы ели в городе, поэтому мы предполагаем, что кто-то проследил за нами здесь или получил информацию о том, что мы будем здесь, и отравил твою еду. Единственная другая возможность заключается в том, что кто-то добрался до одного из сотрудников в самолете и испортил там твою еду или питье. Виктор тщательно расспрашивает своих сотрудников, чтобы выяснить это. Я вздрагиваю. Я могу только догадываться, какого рода “допросу” они подвергаются или подвергались раньше. Я просто надеюсь, что Виктор поверит им, если они скажут, что они этого не делали. Я могу представить ярость Виктора при мысли о том, что кто-то из его сотрудников снова предаст его после того, что случилось с Алексеем, и это было бы некрасиво. — И ты… ты уверен, что это было так? Макс кивает. — К нам на дом приходил врач. Он осмотрел тебя и взял анализы. Он не смог идентифицировать токсин, что только усугубило ситуацию. Он не мог сделать ничего, кроме как назначить тебе самое стандартное лечение и рискнуть не усугубить твою болезнь, тебе просто нужно было пережить это. Несколько дней назад мы думали, что ты наверняка умрешь. — Несколько дней? — Я пристально смотрю на него. — Как долго я в отключке? — Неделю. — Макс дарит мне еще одну из своих слабых, усталых улыбок. — Прости, что спал рядом с тобой, но я не хотел покидать тебя. На самом деле я вообще мало спал. Несмотря на жалобы моего тела, я приподнимаюсь на подушках, морщась от пронизывающей меня боли и от ощущения, как одеяла трутся о мою чувствительную кожу. По ощущениям тело влажное, ноющие, хотя внешне я вроде как порядке. — Ты был здесь все это время? Со мной? — Я снова чувствую вспышку вины, хотя знаю, что это не моя вина. — Это я должна извиняться, и почему ты извиняешься за то, что спишь рядом со мной? Ты знаешь, что я… Я замолкаю, увидев выражение его лица, такое сочувствующее, что меня пробирает до костей. — Именно поэтому, — мягко говорит Макс. — Я не хотел вводить тебя в заблуждение или давать неверное представление. — Он соскальзывает с кровати, вне пределов досягаемости, и я чувствую острую боль в груди, которая не имеет ничего общего с моей болезнью, но вызывает щемящее чувство потери. — Между нами ничего не изменилось, Саша. Слезы так резко подступают к моим глазам, горячие и обжигающие, что я едва успеваю сморгнуть их, прежде чем они скатываются. — О-о, — шепчу я, не в силах придумать, что еще сказать. Он подходит к изножью кровати и сжимает ее в руках. Все, о чем я могу думать, это то, как эти руки ощущались на мне, скользили по моей коже, сжимали мою грудь так, как он сейчас сжимает подножку, эти длинные пальцы скользили внутри меня. Я хочу не только удовольствия, которое он мне доставил, но и его самого. Я не могу представить, чтобы кто-то другой когда-либо заставлял меня чувствовать то, что он. Я не хочу, чтобы кто-то другой это делал. — Я имел в виду то, что сказал в самолете, Саша. Мы друзья, какими были всегда, до тех пор, пока ты этого хочешь. И я защищу тебя ценой своей жизни, если понадобится. Я найду, кто это сделал, и заставлю их заплатить. Его руки сильнее сжимают подножку, костяшки пальцев белеют. — Я неделю оставался у твоей кровати, Саша. Ты знаешь, что я чувствую к тебе. Ты знаешь, что я... Макс замолкает, тяжело сглатывая, и я впиваюсь зубами в нижнюю губу, изо всех сил сдерживая слезы. Это кажется слишком тяжелым, как будто у меня нет сил сдерживать их. — Ты что? — Шепчу я срывающимся голосом, и он смотрит на меня своими печальными карими глазами, которые заставляют меня чувствовать, что мое сердце разрывается надвое. — От того, что я говорю это вслух, Саша, лучше не становится. Это только усложнит задачу. И это тяжело для меня, веришь ты мне или нет. Я хочу... — Он снова сглатывает, как будто борется с тем, что хочет сказать, тщательно подбирая слова, и я хочу, чтобы он сказал их все, позволил им выплеснуться потоком желания. Но это невозможно, и никогда не будет. — Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — наконец говорит он. — Со мной ты на самом деле не в безопасности. Было ошибкой не оставить тебя с Виктором и не попросить его отвезти тебя на конспиративную квартиру. Я не должен был позволять моим собственным чувствам, моему желанию сделать тебя счастливой встать на пути моего здравого смысла. Но я это сделал, и теперь мы здесь. — Это не было ошибкой… — Тот факт, что ты чуть не умерла, означает, что так оно и было. — Голос Макса слегка твердеет, приобретая более суровые нотки. — Но мы не можем изменить то, что произошло, только то, что произойдет дальше. Ты должна выслушать меня, Саша, если мы хотим выбраться из этого. Ты должна повиноваться мне. Ты понимаешь? Он никогда раньше не разговаривал со мной так резко. Но это не ослабляет моего желания к нему. Если уж на то пошло, это еще больше раздувает пламя, отчего ощущение глубоко в моем животе становится сильнее, а бедра сжимаются вместе в ответ на его властный тон. — Да, — шепчу я, и Макс кивает. — В поместье должно быть безопасно. Пока ты болела, я дал Томасу, мужу Джианы, которая управляет здешним домом, инструкции утроить меры безопасности. Никто не должен иметь возможности проникнуть в поместье без моего ведома, если только им не разрешено находиться здесь, а это только ты и я. Как только ты достаточно поправишься, ты сможешь беззаботно наслаждаться любой частью поместья, хотя, если ты захочешь покататься верхом, я ожидаю, что ты поедешь со мной или возьмешь с собой по крайней мере двух человек из охраны ... — Верхом? — Я прерываю его, мои глаза расширяются. — Здесь есть лошади? Суровое выражение лица Макса на мгновение меняется, в уголках его губ мелькает улыбка. — Да, — говорит он, и на долю секунды его тон становится чуть более юмористичным. — Их целая конюшня. Когда ты достаточно поправишься, я проведу тебе экскурсию по поместью, включая конюшни. Он делает паузу, бросая взгляд на дверь. — Я собираюсь пойти принести тебе поесть. Когда я вернусь, мы сможем поговорить подробнее. Мне удается сдерживать слезы, пока он не уходит, а затем они текут, горячие и быстрые, когда я вытираю лицо, стекая по щекам быстрее, чем я могу их смахнуть. О чем я только думала? Я мысленно ругаю себя, чувствуя себя идиоткой. Что? Только потому, что он спал рядом с тобой, поверх одеял, не меньше, это означало, что он хочет быть с тобой? Это было именно то, о чем я думала, мое сердце и мои надежды унеслись прочь вместе с моей головой прежде, чем я успела подумать, и теперь я чувствую себя самой большой гребаной идиоткой в мире. Ты знаешь, что я чувствую к тебе. Ты знаешь, что я… Я сжимаю кулаки, желая, чтобы он закончил предложение, чтобы мне не пришлось сидеть здесь и гадать, что он имел в виду, собирался ли он сказать: ты знаешь, что я люблю тебя. В любом случае, какое это имеет значение? Новая волна слез стекает по моим щекам. Даже если бы он сказал это, он был прав в том, что это ничего бы не изменило, это только усложнило бы ситуацию для нас обоих. Я люблю его. Мой психотерапевт заставил меня усомниться в этом, почти убедил меня, что если бы я встречалась с другими мужчинами, то поняла бы, что хочу Макса только потому, что он был единственным вариантом, который я себе предоставила. Но каждое мгновение, проведенное с Ником, только что показало мне, что все качества, которые я люблю в Максе, проистекают из того, кто такой Макс: он бескорыстен, предан, лоялен и заботится обо мне такой, какая я есть, а не о том, какой я могла бы быть, или о преимуществах моей работы. Он хороший человек, до глубины души. Но все это также является причиной, по которой он держит меня на расстоянии вытянутой руки, потому что он чувствует, что позволить себе любить меня, быть со мной означает предать того, кто он есть. Я не знаю, как с этим примириться. Как заставить его понять, что цепляние за старые клятвы не сделает его счастливым. Что нет ничего плохого в том, чтобы любить меня, или кого-либо еще, или наслаждаться удовольствием, которое мы оба испытывали вместе. Я ненавижу, что кто-то когда-либо заставлял его чувствовать себя так, как будто ему нужно цепляться за прошлое, которое ему больше не принадлежит. На лестнице раздаются шаги, и я снова вытираю лицо, пытаясь стереть любые оставшиеся следы того, что я плакала. Дверь со скрипом открывается, и входит Макс, неся поднос с едой. Это почти заставляет меня громко смеяться над иронией. Завтрак в постель. Он принес его мне, просто не в том романтическом ключе, который я себе представляла. — Что тут такого смешного? — Спрашивает Макс, протягивая мне поднос, и я быстро качаю головой. — Ничего. Просто ты выглядишь с этим очень по-домашнему. — Я киваю на поднос, который он ставит передо мной поверх одеял. От запаха еды: яиц, приготовленных с сыром, крошечных фруктовых пирожных, копченого лосося и миски со свежесрезанными фруктами рядом со стаканами воды и апельсинового сока, который выглядит свежевыжатым, у меня в животе урчит и болезненно сжимается, а рот наполняется слюной. Я ничего не ела с того обеда и чувствую, что умираю с голоду. Технически, я умираю с голоду. — Ешь медленно, — предостерегает Макс, как будто может услышать мои мысли. — Ты навредишь себе, если будешь есть слишком быстро. Я сразу сказал Джиане, что простые яйца и тосты, возможно, были бы лучше, но она, по-видимому, умирала от желания приготовить что-то еще для кого-то, кроме себя и своего мужа, поэтому она дала мне это. — Он указывает на поднос. — А как насчет тебя? — Я бросаю на него взгляд. — Разве тебе не стоит поесть? Он указывает на вторую тарелку, и я чувствую, что краснею. — Я действительно попросил ее добавить немного больше для меня. — О. — Я морщусь, чувствуя себя неловко, а Макс смеется. — Не волнуйся. Я дам тебе поесть первой. На удивление, я не так уж голоден. Только не кусай меня, когда я попытаюсь наколоть кусок на вилку. — Я не бешеная собака! — Восклицаю я, смеясь, но в данный момент я так голодна, что почти готова укусить любого, кто встанет между мной и едой. Я ковыряюсь в яйцах, отламываю вилкой небольшой кусочек и отправляю в рот, и чуть не стону вслух от вкуса. Они маслянистые и наваристые, как те, что готовит повар Катерины, со сливками вместо молока, и смешанные с зеленью и мягким козьим сыром, это просто рай. Я закрываю глаза, наслаждаясь этим, а когда снова открываю их, вижу, как рот Макса кривится от смеха. — Что? — Спрашиваю я, слегка защищаясь, и он смеется. — Я видел людей, переживавших религиозные переживания, которые выглядели менее экстатичными, чем ты, когда жуешь яичницу. — Он ухмыляется. — Это так вкусно? Может быть, я... — Он дразняще тычет вилкой в сторону яиц, и я отбиваю ее своей. — Я скажу тебе, когда закончу, — поддразниваю я его, и Макс смеется. — Что ж, продолжай. Я бы не хотел, чтобы меня обвинили в том, что я морил тебя голодом. Я так проголодалась, что не сразу осознаю, с какой легкостью мы вернулись к нашему обычному дружескому подшучиванию. Не то чтобы я не рада, что между нами нет напряжения, оно так легко могло бы быть после того, как мы переспали, за чем последовало мое признание в любви и отказ Макса от него, но это просто еще одно напоминание о том, как нам хорошо вместе, как все это здорово. Наши отношения, наша химия, секс… все это легко, хорошо и умопомрачительно, и кажется таким неправильным, что он отбрасывает это обеими руками ... ради чего? Обещания, которое уже нарушено? — Расскажи мне о своей семье. — Я смотрю на него, пододвигая тарелку с едой ближе к его краю подноса и отрезая кусочек копченого лосося, чтобы ему тоже было легче добраться до него. — Это ведь то место, где ты вырос, верно?