Проехал мимо раскрытого костяного бутона, к которому вели жгуты. Потом еще одного и еще. Их тут были сотни. Извращенный сад костяных цветов или целая банановая роща, растущая из человеческой плоти. Старые с гладкой белой костью и свежие, еще сохранившие человеческий облик — измученные обреченные лица с выпученными мертвыми глазами. Возможно, уже галлюцинации, но в одном из бутонов привиделся Даррен — пепельные татуировки на разлагающемся от странной кислоты теле. А потом я увидел ее. В конце сада, на небольшом возвышении над костяными бутонами возвышалась королева Шекхед. И хоть раньше, я ее не видел, но на тысячу процентов был уверен, что это она, а не очередной гормональный опарыш переросток. Я сбросил скорость, и чувствуя, что меня перестают слушаться руки, остановился. Зов, окутывающий подобно океанской волне, вызывал вибрации. Казалось, что все вокруг, начиная от трясущихся пальцев заканчивая мерцающими няньками-светильниками на скальных выступах, попало в зону непонятной турбулентности. И единственное, что не двигалось с места — это глаза Шекхед, смотрящие насквозь меня. Восемь, а, может, и больше лап — шесть задних, изогнутых на манер паучьих, и две передних, поджатые к черному брюху. К лапам, будто на присосках, тянулись мутные жгуты, вьющиеся по полу от бутонов. Здоровая, ромбовидная голова. На передних гранях щели с россыпью маленьких красных глаз. Маленьких на фоне всего туловища, а так каждый глаз на порядок превышал фару моего питбайка, а в пасти, будь это гараж ракушка, поместилось бы несколько мотоциклов. Сквозь неплотно сжатые губы, за которыми блеснули клыки, текла зеленая слизь. Задняя часть головы смахивала на радар или распушенный хвост павлина, только костяной и настолько темный, что во мраке он сливался со скалой. Шекхед махнула лапой, как бы раскрывая ладонь и обнажая острые когти. Точь-в-точь, как лапы «циркулей», только раза в два толще. Шекхед разинула пасть и послала очередную волну зова, объединив атаку на двух уровнях. Ментально, пытаясь подавить меня зовом и физически, выплеснув волну горячего воздуха с капельками кислоты в мою сторону. Королева не затыкалась, как оперный певец, тянула ультразвуковую ноту и, перекрикивая «чаек», усиливала натиск. Я успел только прикрыть рукой глаза. Кровь с новой силой хлынула из разорванных барабанных перепонок, меня скрутило и начало тошнить. Кислотные брызги, попавшие на открытые участки кожи, начали жечь. Я дрожал, как когда-то в школе после дискотеки, стоя перед толпой гопников, собирающихся меня избить. Адреналиновый страх и упущенная мысль, что ты уже проиграл. На фига ты вообще пригласил ту девочку на медляк? Знал же, с кем она дружит. Знал? Ага. ну, вот теперь получай, если сбежать тебе страшнее. Почти пятнадцать лет прошло, а ничего не меняется. Я опять куда-то лезу, передо мной опять гопота, самая страшная и здоровая гопота, которую я когда-либо видел. И сейчас опять придется получать. Воспоминания и мысли ни о чем действовали медитативно. Вместе с алмазом создавая если не щит, то хотя бы зеркало, которое отражало и рикошетило волну, исходящую от Шекхед. Я засмеялся. Начал бормотать какую-то чушь, подзуживая себя. Старался поймать те крохи зова, что все-таки проникали в голову и обернуть их в свою пользу. Вызвать контролируемый приступ бешенства и прилив сил. И что-то начало получаться. Я опять заржал, представляя себе злобный демонический смех. Не слышал самого себя, но почувствовал, как настроение королевы меняется. Появились нотки удивления и досады. Шекхед замерла, защелкала по камням лапами, топчась на месте, и стала вытягиваться ввысь, будто пытается набрать полную грудь воздуха. В этот момент я выкрутил ручку газа на максимум и с заносом погнал вперед, забирая ближе к стене. Когда до Шекхед оставалось метров двадцать она, наконец, выдохнула. Кислотное облако пронеслось над моей головой, я на ходу завалил питбайк, толкая его в сторону королевы, а сам отпрыгнул в сторону и побежал к подсвеченному «нянькой» выступу на стене. Не оборачиваясь, прыгнул, ухватился за холодную костлявую ногу «няньки», скинул ее с насеста и забрался сам. Выхватил «глок» и выстрелил в питбайк, упавший между лап у Шекхед. Не услышал взрыва, только яркая вспышка чиркнула по глазам. Слабовато. Королева даже не отвлеклась, выкинув в мою сторону когтистую лапу. Коготь вонзился в камень сантиметрах в двадцати перед моим лицом и зашатался, пытаясь выскочить обратно. Я вонзил нож в мякоть чуть повыше сустава, сковырнул кусочек кожи с мясом, запихнул его в карман и пропустил удар лапой, когда Шекхед все-таки высвободила коготь и поддала мне в бок тыльной стороной лапы. Я почти вылетел с уступа, лишь в последний момент, ухватившись за край. Оглянулся на Шекхед, подгадывая размах когтистого маятника, и прыгнул, проскочив под лапой. Подхватил валявшийся «глок», выстрелил в ползущую ко мне «чайку» и бросился карабкаться вверх к следующему уступу. Где-то там высоко вверху должен быть проход в зал, в котором нас завалило. Где-то там, возможно, Али и гермомешок, ради которого мне нужно продержаться еще чуть-чуть. Всю силу, которая пришла с зовом, весь адреналин, всю злость, что у меня накопилась на эту заразу, я вложил в рывок. На зависть любому скалолазу я попер наверх, перескакивая с уступа на уступ, пробегая короткие участки по широким выступам, цепляясь за провалы, ведущие куда-то в темноту. Шекхед еще дважды атаковала лапой, пока я не выбрался на безопасную высоту. Ползти за мной она не стала, то ли не могла, облепленная жгутами, то ли посчитала ниже своего достоинства. Зато вместе с новой волной зомбирующего зова, вздрогнули стены, а няньки-светлячки на ней пришли в движение, стягиваясь в мою сторону. Каменный колодец напоминал мне кусок дырявого сыра, внутри которого я ползу. Или бегу по спирали, явно сделанной далекими предками Дедушки Лу. Там, где ширина уступа позволяла и не было обрывов. Но как только натыкаюсь на обвал, снова ползу и карабкаюсь вверх. Я опять потерял счет времени. Только отсечки от уровня до уровня да паузы на отстрел карабкающихся за мной «нянек» и догонялки с «циркулями» выскочившими из одного проема-ответвления. Я молился всем богам, кого только мог вспомнить, чтобы “няньки” не заканчивались, продолжая освещать каменный колодец. Молился, чтобы руки не подвели или чтобы нога не подвернулась. Я выскочил на очередной уступ и уперся в обвал, тот самый по которому мы не смогли пройти с камаджорами. Отстрелял последние патроны в догнавшего меня «циркуля», не убил, но сбросил вниз. Потом сбил следующего и столкнул двух «нянек», побежав вдоль стены до едва заметного выступа. Они что-то верещали, я орал в ответ, но в ушах не было звука, только клекот с резкими болевыми прострелами. Я вздрагивал от каждого, радуясь возможности вспомнить, что я нахожусь в реальности. Все движения на автомате, как деревянный тугой робот вперед и вверх. Еще несколько рывков и я, наконец, поднялся на уровень, откуда первый раз наблюдал логово Шекхед. На уступе кто-то был, лежала пара темных, замерших силуэта. Света практически не было, так что я не сразу понял, кто меня ждет. Начал подкрадываться и поскользнулся в темной луже, чуть не сверзился вниз и только тогда узнал знакомую фигуру. Это был Али. Он лежал на полу немигающим взглядом, глядя в потолок. Обе ноги чуть ниже колен раздроблены, от них тянется скользкая кровавая дорожка. А рядом на расстоянии вытянутой руки, в каком-то метре от обрыва, лежал пыльный гермомешок. — Ты справился, дружище, — я устало опустился на пол рядом с Али, провел рукой по его холодному лицу, закрывая глаза, и каким-то чужим голосом попытался сказать что-нибудь хорошее, — Я лишь чуть-чуть помогу. Шекхед, будто чувствуя что-то неладное, послала очередную волну акустической атаки и в тот момент, я был рад, что уши, как берушами, забиты кровью. Колодец содрогнулся, «циркуль», который появился на краю уступа, не удержался и рухнул вниз. Часть светлячков со стен посыпалась за ним. Я улыбнулся и ногой оттолкнул гидромешок за край уступа. Поднялся, глянул вниз и, преодолевая сотрясения колодца, стал искать детонатор. Сейчас бы выпить и закурить, а то ведь “няньки” посмотрят, подумают, что пьяный. Шатаюсь, по карманам себя хлопаю, будто зажигалку ищу. Попрощаться я ни с кем не успел. Хотя бы Шекхед сказать что-то жизнеутверждающее, как всегда в крутых фильмах. Но в голову, как назло, ничего не пришло. Надеюсь, хоть это все не зря. Я взял в руку детонатор, снял защитную крышку. Еще раз глянул вниз, прикидывая, что груз уже должен быть доставлен. Посмотрел на «циркуля» взбирающегося на уступ, показал ему средний палец. Вдавил кнопку и бросился в темный провал, куда вел кровавый след Али. Внизу рвануло так, что даже будучи почти глухим, мне будто колоколом по лбу зарядили. Горячая волна вместе с пылью и каменной крошкой подхватила меня и поддала ускорения, закидывая на камни. Под ногами побежала огромная трещина, а с потолка пролетела огромная глыба. Меня что-то ударило по плечу, а потом по голове и последнее, что я увидел, прежде чем отключиться — был мир глазами Шекхед. Мы будто слились сознание на мгновение — меня захлестнула гамма чувств боли, тоски и отчаянья. И будто прощание — кусочек пазла, винтик в устройстве, или кем могла быть Шекхед в этом мире, рассыпался в прах, обрывая все линии. Все жгуты, которые питали королеву и все те невидимые нити, которые делали тупых зомби организованной армией — все, как бикфордов шнур, стало тлеть на глазах. Перед глазами вспыхнула и погасла сеть, окутавшая сильно больше, чем территорию Фритауна. И даже больше, чем все Сьерра-Леоне. Это было похоже на глобус с плотными точками, разбросанными по всем концам света. И Шекхед была одной из них — всего лишь одной. И когда наше с ней сознание погасло, начали пробуждаться остальные… *** — Слуфай, я конефно офень перефифаю за Кофмофа, но ефли вдруг он не профнетфя, то я фаберу кофтюм прифрака фебе. — Да очнется, конечно, куда он денется? С такими-то медсестрами. А костюм тебе все равно не светит, мне он нужнее. — Млять, заткнулись оба. Что вы за херню несете? Катьку разбудите сейчас, она вас за такие мысли пешком отправит до самой границы. — Леонидыч, нашел чем пугать. Осталось меньше часа и добро пожаловать в Гвинею! Сознание возвращалось поэтапно. Сначала едва слышимые голоса Лехи с мчсниками, потом легкая тряска с пониманием, что мы куда-то едем. Потом запахи — оружейная смазка и рыбные консервы. А вот тело запаздывало. Скованность и тяжесть в ногах, что-то тесное на груди, будто свитер, который меньше на пару размеров. Щекотливое раздражение от марлевых ниточек на висках. Я чуть-чуть приоткрыл глаза, пытаясь понять, где я нахожусь. Это был кузов какого-то фургона, возможно, фирменного грузовика «глобалов». Хотя больше напоминало люксовый самолет — кожаные глубокие кресла вдоль одной стены и лежанка подо мной у другой. В ближайшем кресле, подмяв под себя ноги и уткнувшись щекой в стекло, спала Катька. За окном закатное небо и лесная дорога с плотным строем деревьев. Я потянул руку, чтобы коснуться и убедиться, что сестра реальная, но не смог. Рука поднялась сантиметров на двадцать, вытягивая за собой толстую стальную цепочку. Рука в наручниках, вторая тоже. Я чуть приподнялся и решил, что наручники, в общем-то, понятны, но бесполезны — обе ноги в гипсе, грудь стягивает плотный корсет из бинтов, а правая рука не только в цепях, но и перекручена деревянной шиной. Повернул голову назад, стараясь разглядеть, кого-нибудь в кабине — там, где слышал приглушенные голоса, и тихонько попросил: «парни, дайте попить». Лучше бы я этого не делал — грузовик резко дал по тормозам. Настолько резко, что меня даже цепи не удержали и я вперился макушкой в стенку. Сверху на меня упала капельница, потом сестра зацепила ногу, а в довесок нас присыпало всякой медицинской хренью в коробках. Грузовик дернулся, сбрасывая с меня все обратно. И тут же все вокруг пришло в движение! Спросонья ругнулась Катька, но заметив мой взгляд, начала прыгать и визжать. Вадик орал, но то, что он именно орет, я понял лишь по перекошенной от возбуждения физиономии и слюнявых брызгах. Слышно все было очень плохо, будто не крик, а обычный разговор. Потом прибежала Астрид и стараясь сохранять невозмутимое лицо и прятать слезы, сразу же натыкала в меня иголок на анализы. В толпе встречающих, набившихся в грузовик, мелькнула Фламинго. А вот ни камаджоров, ни парней из «волков» не было. — А где Дедушка Лу? — я потянул Леху за рукав, когда он снимал с меня наручники, — Мне нужно ему рассказать... — Он того, в городе остался, — не глядя на меня, буркнул миротворец. — А Мирный, Бамос, Платон? — О, с этими все в порядке! Они вперед пошли договариваться, у них там контакт на границе, — оживился Леха и достал рацию, — Платон, прием! У нас здесь первый космический вернулся на землю! Прием! Рация ответила не сразу. Леха еще несколько раз вызывал Платона, потом Мирного, а потом хоть кого-нибудь из «волков». — Волки, прием! Что случилось? Ответьте каравану! Судя по всему, ответ все-таки пришел. Я не слышал говорившего, только едва различимые скрипы рации, но видел, как все замерли. Как меняются и бледнеют лица. Леха заметил мой взгляд, крикнул в рацию просьбу повторить и поднес ее ко мне поближе. — Говорю, рад, что этот везучий сукин сын с нами! — на фоне голоса Платона прозвучало несколько одиночных выстрелов, — Космос, ты слышишь меня? У нас проблемы! Нет больше границы, зараза вырвалась за пределы страны. Так что еще придется нам поработать… КОНЕЦ Когда ты думаешь, что всё в твоих руках И в жизни тлен тебе не угрожает. Задумайся, давно уже в песках,