- Давайте примем как данность, что отсидеться в стороне не получится, и так или иначе Унатари необходимо вмешаться. Но мне крайне не нравится идея влезать в конфликт двух сильных участников, не зная всех закулисных договорённостей и позиций других игроков. Например, Зелёный Дом собрал колоссальный флот из почти пятнадцати тысяч звездолётов. «Зелёные» до сих пор формально входят в состав Империи. Останутся ли они в стороне от большой свары или всё же выступят против Антагонистов? Что им обещано Императором за такую поддержку? И как поведёт себя флот Зелёного Дома, если встретится с нашими кораблями в одной и той же звёздной системе? Не ударят ли они нам в спину? - Зелёный Дом никогда не станет союзником Унатари, слишком много старых обид между сторонами, - проговорила герцогиня Катерина. - Семья Лаваэлей никогда не простит правителю Унатари убийства двух своих кронпринцев и позорной капитуляции их Первого Ударного флота. Они однозначно постараются уничтожить наши корабли. К сожалению, в этом вопросе я был полностью согласен с мнением сестрёнки. С самых первых дней моего появления в «Защите Периметра» отношения с семьёй Лаваэлей только портились, дойдя уже до отметки непримиримой ненависти. Хоть Государство Унатари и Зелёный Дом входили в состав Империи, но я абсолютно не представлял нас союзниками. Да и Фиолетовый Дом после поглощения Седьмого Сектора целенаправленно портил с нами отношения. Обидевшаяся на меня сестра-близнец Виолетта ройл Инокий тон Месфель-Дамир вела политику Фиолетового Дома к окончательному разрыву дипломатических отношений с Государством Унатари. Почему-то глава Фиолетового Дома герцог Такуро ройл Андор не предпринимал никаких действий к тому, чтобы одёрнуть кронпринцессу Виолетту, а значит, был согласен принести в жертву наши хорошие отношения ради какой-то непонятной мне цели. Синий Дом... Тут вообще было всё сложно и непонятно. Четырнадцатый и Пятнадцатый Сектора Периметра полностью захвачены чужими. Шестнадцатый Сектор отрезан от остальной территории Синего Дома, и именно там наиболее остро проявились явления сепаратизма - фактически, системы Шестнадцатого Сектора уже не контролировались центральной властью. В Десятом, Одиннадцатом, Двенадцатом и Тринадцатом Секторах молодая герцогиня Овелла ройл Сток тон Миро вела тяжёлую изматывающую войну на два фронта - против наступающих армад чужих и против многочисленной оппозиции, воспрянувшей духом и резко активизировавшейся после перехода в Тронный Мир советницы правительницы Ищущей Правду Кристы. Герцогиню Овеллу в борьбе с чужими поддерживал флот Империи, но во внутриполитические разборки в Синем Доме императорские войска принципиально не вмешивались. Политическая карта Синего Дома, словно лоскутное одеяло, сейчас пестрела отметками десятков разномастных группировок, как откровенно вышедших из подчинения главе Синего Дома, так и сохраняющих ограниченную лояльность на определённых условиях. Наёмники, анархисты, взявшие в руки оружие ополченцы, какие-то политические маргиналы... Даже в рамках большинства планет шли локальные конфликты и гражданские войны, власть в крупных и мелких городах регулярно переходила из рук в руки. Лояльные герцогине Овелле войска контролировали сейчас менее тридцати процентов территорий. Однако из-за большей организованности и лучшего оснащения, а также разобщённости своих противников они не только успешно отражали удары, но даже постепенно теснили своих оппонентов. На прошлом подобном военном совете мы подробно разбирали конфликт в Синем Доме, и мои советники предсказали победу главы Синего Дома года через три-четыре, если только к тому моменту чужие не уничтожат сам Синий Дом. А ведь такой вариант развития событий становился наиболее вероятным, если Империя выведет свои флотилии из Синего Дома для противостояния Антагонистами. Я увеличил масштаб звёздной карты и вывел на голограмму территории Синего Дома. - Единственный участник большой политики, которому действительно не до противостояния между Империей и Антагонистами - им бы свои проблемы решить. И к тому же самый уязвимый - если Империя выведет свои флота, Синий Дом быстро рухнет под натиском чужих. Считаю, что настало время переговорить с «синими» и предложить им свою помощь. Не бесплатно, конечно ­- защита в наше смутное время стоит весьма дорого. - Ваше Величество планирует воевать только против чужих или собирается вмешаться в гражданскую войну? - вопрос принадлежал маршалу Савассс Яху. Все участники собрания замерли, ожидая моего решения, я же не торопился с ответом, рассматривая звёздную карту и напряженно думая. Легко сказать: «воевать только с чужими». Как будто это настолько легко делать, что даже не требует обсуждения. А между тем именно в Пятнадцатом Секторе были замечены остатки разбитой нами армады Королевы Чужих, что подтвердило теорию, что все три вида чужих действуют сообща. Появление пяти «Мамонтов» и двух десятков «Бегемотов» в дополнение к уже имевшимся звездолётам чужих решительно изменило баланс сил и вызвало настоящую панику у защитников. Из-за возникшей дезорганизации началось повальное отступление, из-за чего Пятнадцатый Сектор был сдан в считанные недели. По данным разведки и захваченный человеческий линкор «Оранжевое Величие» также был замечен в Пятнадцатом Секторе. Все молчали, ожидая моего ответа, я же не торопился и размышлял. Наконец, я принял решение: - Невозможно эффективно воевать, когда на твоих линиях снабжения творятся хаос и анархия. Поэтому, прежде чем сражаться с чужими, мы остановим гражданскую войну в Синем Доме. Я предлагаю потребовать от властительницы Синего Дома весь Десятый Сектор за нашу миротворческую миссию. Мне кажется, когда первоначальный шок от такой наглости пройдёт, мы всё же найдём понимание со стороны герцогини Овеллы и сможем договориться. Синий Дом получит долгожданный мир и защиту от чужих, мы же усилим свои позиции. Если же договориться с герцогиней не получится... Что же, я вижу более двадцати других участников гражданской войны в Синем Доме. Уверен, мы найдём тех, кто согласится на наши условия. - Синий Дом входит в состав Империи, - напомнила мне Катерина тон Унатари. - Если мы собираемся выступить против законной власти, для оправдания наших действий потребуется очень веский повод, чтобы Государство Унатари не объявили агрессором. - Сестрёнка, пока это гипотетический вариант. Пока что сообщи Синему Дому о нашем желании направить к ним дипломатическую миссию для переговоров по поводу военного сотрудничества. Но если герцогиня Овелла окажется несговорчивой, нам действительно потребуется железный casus belli (латынь, повод для войны), чтобы никто в галактике не усомнился в нашем праве вводить войска в Синий Дом. Как вариант, можно начать информационную кампанию по возвращению кронпринцессы Натали ройл Круз тон Унатари на родину. У нашей кронпринцессы до сих пор осталось немало сторонников в Синем Доме, так что мы выступим на стороне законной претендентки на трон. Герцогиня Катерина тон Унатари недовольно скривилась: - Малышка Натали подписала официальный отказ от притязаний на трон Синего Дома и даже получила за это немалый откуп от герцогини Овеллы. Хотя... можно попробовать заявить, что отрекалась кронпринцесса под давлением из-за угрозы жизни. Достаточно слабая позиция, но я посмотрю, что здесь можно сделать. - Ещё одну точку усиления подсказали мне в Тронном Мире Император и Тёмная Мать. Они опасались, что Рой со временем сможет настолько усилиться, что перетянет под своё влияние два десятка нечеловеческих рас. Предлагаю прозондировать этот вариант. Пригласите дней через пятнадцать дипломатов всех вассальных Империи нечеловеческих рас на большой приём в столичную систему Декее. Первый Советник Апассс Угу незамедлительно встрепенулся: - Точно в Декее? Не в Унатари? Просто я осмелюсь напомнить, что Ваше Величество плохо переносит повышенную гравитацию столичной системы. - Это так, но моё здоровье сейчас заметно лучше, чем было тогда во время приёма у королевы Най Игир. Уверен, что я достаточно спокойно перенесу часовую встречу с послами. Если же я всё же переоцениваю свои физические возможности, встречу можно будет провести на находящемся в Декее флагмане «Толстушка Джоан». Но в любом случае я хочу пригласить послов в Декее, так как именно эта столичная система для всей галактики ассоциируется с центром Роя. И нужно будет, как бы невзначай, продемонстрировать гостям все пять наших кэриеров и не менее пятидесяти линкоров. Просто показать боевые звездолёты, пусть сами делают выводы о нашей военной мощи. Адмирал Стефан Антри-Месфель встал со своего места и предложил с улыбкой: - Если стоит задача поразить гостей, то может, стоит подождать месяц? Тогда послам можно будет продемонстрировать введённого в строй «Мамонта». Уверен, что эффект от такого исполина будет покруче, чем от всей пятёрки кэриеров. Я подумал и вынужден был отказаться от такого заманчивого предложения адмирала. - Нет, «Мамонта» и находящуюся на ремонте «Королеву» раскрывать пока преждевременно. До сих пор их существование остаётся тайной для большинства участников политической игры. Прибережём наши козыри для более удачного момента. Мы ещё с час обсуждали состояние дел в вверенных адмиралам флотах. Предлагали способы обхода введённого против Унатари эмбарго на поставку тяжёлых орудийных установок и варп-двигателей. Решали, что делать с находящимся в Декее гигантским кораблём, строившимся для эвакуации яиц исееков, но надобность в котором отпала. Наконец, я объявил собрание закрытым. Едва отключили электромагнитную защиту, как последовало сообщение от офицера связи: - Ваше Величество, беседы с вами давно ожидает Тёмная Мать. Она уже минут сорок висит на линии и отказывается переносить разговор на более поздний срок. Я оглянулся на Мию, но моя супруга лишь удивлённо пожала плечами, а потом вдруг проговорила как-то неуверенно: - Георг, не пойму в чём дело, но Тёмная мать за прошедшие часы заметно ослабела... Впервые за всю мою жизнь я стала сильнее её. Гораздо сильнее. Поговори со старухой, беседа совершенно точно не представляет опасности, я это чувствую. К тому же теперь я смогу защитить тебя, да и Флорианна, наверное, тоже уже сможет справиться. В моей голове раздался голос Флорианны, которая объяснила происходящее: «Во время беседы Тёмная Мать лишь задала несколько вопросов о самочувствии, после чего влила в меня целый океан энергии, вылечивая повреждённые голосовые связки и нервные окончания. Она очень сильно потратилась и едва не потеряла сознание от истощения» Я приказал немедленно соединить с Тронным Миром и вывести картинку на ближайший монитор. Экран просветлел. Тёмная Мать с закрытыми глазами лежала в больничной койке с кислородной маской на лице. Вокруг неё суетились врачи, я расслышал сказанные кем-то слова про критически низкое давление. Тем неожиданнее стала произнесённая старухой фраза, заглушаемая надетой на лицо маской: - Всем выйти из палаты! Немедленно! Через несколько секунд вокруг Тёмной Матери не осталось никого из посторонних. Не открывая глаз, Ищущая Правду сняла кислородную маску и проговорила сиплым едва слышным голосом: - Георг, я умираю... Но у меня осталась ещё пара дел, которые я обязана совершить в своей жизни. Прежде всего, я должна дать тебе один совет: неважно, насколько сильным будет твоё государство, если оно падёт без боя со смертью лидера. Среди людей, которым ты доверяешь, слишком многие лояльны Империи и Августу. Всегда учитывай это, поскольку Императору достаточно устранить всего лишь одного человека, и всё твоё государство достанется жениху твоей старшей дочери вместе со всеми территориями и космическими флотами... Второй мой совет: не примыкай ни к Империи, ни к Антагонистам, поскольку для тебя это равнозначно смерти. Поверь, я видела будущее и знаю, что говорю. Оставайся независимой третьей силой, которая займётся спасением всей нашей расы, пока идёт эта несвоевременная грызня за единый трон. Ты - последний защитник человечества, и нет ничего важнее спасения нашей расы, никакие ограничения не должны тебя останавливать. Старуха, выдав столь длинный монолог, закашлялась и снова надела кислородную маску. Пока она жадно дышала, словно выкинутая на берег рыба, я задал волнующий меня вопрос: - Когда и как Антагонисты нападут на Империю? Тёмная Мать сквозь силу улыбнулась и проговорила едва слышно: - Эх, Георг, он же Роман... Всё тебе объяснять нужно... Ты не знаешь одной важной детали из детства кронпринца, оттого всё твоё недопонимание ситуации. Просто прими к сведению: твоя мать никогда не любила тебя. Подумай над этим и всё поймёшь. Если не поймёшь сам, спроси свою советницу Катерину, она умница и растолкует тебе. Теперь я всё тебе сказала, что хотела. Соедини меня с Ищущей Правду твоей дочери Ликанны, маленькой Миленой. Я желаю передать этой малышке остаток своих сил, так как без сильной защитницы твоя дочь не выживет в нашем суровом мире. Прощай, Роман! 2. Родня по матери Насколько же больно ощущать себя тугодумом... Я провёл целый час в размышлениях о последних словах Тёмной Матери, проштудировал большой справочник по генеалогии высших родов Империи, но так и не смог найти ответа. Нет, я и раньше знал, что моя «мать» кронпринцесса Элиза ройл Клемен тон Месфель-Лаваэль является родной дочкой правительницы Антагонистов. Это родство всегда являлось причиной повышенного внимания к ней со стороны всевозможных спецслужб Империи. Все её разговоры прослушивались и скрупулёзно изучались, но за последние полтора века не было зафиксировано никаких предосудительных переговоров кронпринцессы со своей матерью. Сейчас кронпринцесса Элиза входила в Зелёный Дом, который по своей военной и экономической мощи намного превосходил все остальные Великие Дома и тем более союзные Империи королевства. Моя мать в данный момент стояла пятой в очереди престолонаследников Зелёного Дома, но в реальности не имела шансов стать герцогиней, так как сразу четверо кронпринцев из рода Лаваэлей были на целую сотню лет её моложе. Да и не позволил бы глава Зелёного Дома ущемить права своих многочисленных отпрысков, пропустив к титулу кронпринцессу Элизу в обход родных детей и внуков. Во время событий трёхмесячной давности глава Зелёного Дома герцог Амелий ройл Маст тон Лаваэль показался мне вполне адекватным человеком, которого вполне устраивала роль «первого парня на деревне». Он с удовольствием мог «ущипнуть» Императора, понизив тому репутацию и продемонстрировав тем самым свою политическую независимость. Но герцогу гораздо выгоднее было оставаться лояльным Империи и получать за это мощную политическую поддержку Тронного Мира и значительные налоговые льготы, чем начинать самоубийственную игру против Императора Августа. Изменение репутации. Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари ухудшилось. Отношение Фиолетового Дома к Государству Унатари -30 (вражда) Изменение репутации. Отношение Зелёного Дома к Государству Унатари ухудшилось. Отношение Зелёного Дома к Государству Унатари -56 (непримиримая вражда) Информационные сообщения выскочили неожиданно, прервав мои затянувшиеся размышления. Что же, подтверждался курс обоих Великих Домов на конфронтацию с моим государством. В последнее время подобные сообщения выскакивали достаточно стабильно минимум пару раз каждую неделю, и я уже начал привыкать к ним. Неприятно конечно, но я всё же не верил в возможность того, что Фиолетовый Дом решится на объявление войны. Космический флот Унатари вдвое превосходил силы «фиолетовых», не говоря уже о гораздо большем опыте моих капитанов, так что война закончилась бы быстрым разгромом Фиолетового Дома. Но вот следующее сообщение заставило меня серьёзно встревожиться: Зелёный Дом и Фиолетовый Дом заключили военный союз. Ох, не к добру всё это... Зелёный Дом жаждал реванша - три месяца назад они крайне обидно получили по носу, потеряв свой Первый Ударный флот без единого выстрела с моей стороны. Сейчас захваченные звездолёты Первого Ударного влились в космические флота моего государства, а двадцать тысяч офицеров и членов команд приняли присягу Государству Унатари и продолжили службу уже как мои подданные. Естественно, мои Ищущие Правду тщательно проверили всех новичков и отсеяли возможных предателей. Похоже, тот урок «зелёными» не был понят, раз они снова нарывались на конфронтацию... Тронный Мир теряет суверенитет над системой Анфей Зелёный Дом получает суверенитет над системой Анфей Тронный Мир теряет суверенитет над системой Форпост-20 Зелёный Дом получает суверенитет над системой Форпост-20 Тронный Мир теряет суверенитет над системой Натти Фиолетовый Дом получает суверенитет над системой Натти Хорошо, что я и так сидел - не уверен, что удержался бы на ногах от этой порции невероятных информационных сообщений. Тронный Мир раздаёт системы Ядра??? Что вообще происходит? Я вызвал свою советницу по внешней политике и спросил, что происходит. - Братишка, ты что, новости совсем не смотришь? - Катерина была крайне удивлена и даже раздражена моей неосведомлённостью. - Полчаса назад Тронный Мир официально объявил о смерти Тёмной Матери после тяжёлой и продолжительной болезни. По всей Империи объявлен трёхдневный траур, запрещены все увеселительные мероприятия. Я сейчас занята составлением текста соболезнования от Государства Унатари - как-никак, Тёмная Мать была выдающейся политической фигурой и двести лет определяла политику всего человечества. Новость про смерть Тёмной Матери совершенно выбила меня из колеи - я ведь общался с этой старухой всего два часа назад! Да, выглядела Ищущая Правду неважно и даже говорила о своей скорой смерти, но я и не подозревал, что ей оставалось так мало времени. Из-за шокирующей новости я едва не забыл, зачем хотел переговорить с сестрой. - Честно говоря, с этими траурными мероприятиями не успела ещё выяснить подробности о смене суверенитетов систем, - призналась Катерина. - Но вчера вроде была информация, что на сегодня Император Август планировал прямые переговоры с главами Великих Домов, и темой как раз была оптимизация логистики между регионами и децентрализация. - Но зачем Императору это потребовалось? - удивился я. Катерина, понизив голос до шёпота, словно нас действительно мог кто подслушать, проговорила: - Открыто об этом никто не говорит, но существует мнение, что таким способом Август желает примириться с Великими Домами и обеспечить их лояльность перед ожидаемым вскоре вторжением Антагонистов. А заодно прекратить ведущуюся на него уже три месяца жёсткую информационную атаку. Ведь в каких только грехах не обвиняли Императора средства массовой информации в последние месяцы! Военные неудачи и потеря Пятнадцатого Сектора, махровая бюрократия в Тронном Мире и неэффективность в управлении звёздными системами, коррупция в секретариате... Пеняли ему в вину и разлад с Тёмной Матерью, и нападение на наше посольство, и снижение авторитета человечества в целом среди инопланетных рас. Видимо, Август согласился отдать Великим Домам несколько второстепенных периферийных звёздных систем Ядра, чтобы задобрить герцогов. - А Унатари случайно не сможет выбить пару-тройку звёздных систем Ядра под предлогом децентрализации и упрощения логистики? - усмехнулся я, а потом посерьёзнел и спросил сестру по поводу её оценки моей матери. Но Катерина совершенно не была настроена общаться: - Георг, тема очень обширная, в двух словах тут не ответить, я же сейчас действительно крайне занята. Давай сперва я закончу с выпуском соболезнования, решу все срочные дела, а потом уже пообщаюсь с тобой. Мне нужен где-то час времени, после чего я буду полностью в твоём распоряжении. - Хорошо. У меня сейчас как раз в расписании плановый медосмотр, затем получасовые занятия в тренировочном зале и сауна. Как раз после оздоровительных процедур и поговорим.